第五十八話：心が疲れていても下がらない
1
---------
日没までは、まだしばらく時間があった。
食料の大半は、山の麓に残った戦士たちのもとに置いてきていた。運ばれている分は、護衛隊だけで食べるのがやっとだった。
そのため、何人かの戦士たちが野営地を設営するために地面を整えている間、別の戦士たちは茂みへ入り、学校の皆さんの食料を集めに行った。
馬車の中は混雑していたし、戦士たちの監視下ではあるものの、馬車から降りることも許されていた。それでも、大半の人は馬車の中に残ることを選んだ。
太陽が地平線から手のひら二つ分ほどの高さまで沈むと、先ほどよりもさらに寒くなった。
中には、生理現象を我慢しようとする者までいた。もちろん、そんなことは長く続かなかった。
しかし、女子たちと佐藤先生にとっては、状況はさらに深刻だった。
護衛は全員男で、こんなデリケートな場面でさえ、誰も一人きりにはさせてくれなかったのだ。
少なくとも、戦士たちは覗き込んだりはしなかった。ただ近くにいて、別の方向を向いているだけだった。
それでも、多少の気まずさは避けられなかった。
2
---------
採集に出ていた戦士たちが野営地へ戻ってきた頃には、すでに日が沈んでいた。
彼らはいくつもの罠を仕掛けていたが、獲物がかかったかどうかを確認できるのは翌朝になってからだった。
その夜、学校の皆さんが口にできるのは、いくつかの塊茎、種子、ドングリ、木の樹皮、コケ、地衣類、そして冬のキノコだけだった。
35リットルほど入る大きな鋳鉄製の釜が3つ用意された。
そこに雪を入れて溶かした。
まずドングリを選別し、水に入れて浮いたものを取り除いた。
選別されたドングリは殻を剥き、挽いた。
その粉を亜麻布の袋に入れ、約5分間煮た。
その後、使った水を捨て、新しい湯で再び煮た。
この工程を数回繰り返した。
地衣類も、濃い茶褐色になるまで煮てから、冷水ですすいだ。
木の内側の樹皮は焼いてから挽いた。
そうして作ったドングリと樹皮の粉、そして地衣類を、刻んだ塊茎、潰した種子、薄切りにしたキノコと混ぜ、約1時間煮込んだ。
ほとんどの生徒にとって、それは驚くほど満足感のある食事だった。量は乏しく、一人につき一杯分程度しかなかったが、それでも十分だった。
戦士たちは、軍用携行食の一部である「トォリ・カスィ・ムシ」を彼らに分け与えた。彼らがそれを呼んでいたのは、「ドォフィ・ガジ・ブジ」パンだった。
学校の皆さんにとって、これが今まで食べた中で最も美味しい夕食だったとは、おそらく言えない。
それでも、これほど寒い環境では、温かい食べ物は何よりありがたかった。
戦士たちは、木の丸太に熾火を置いて内部を焼き抜き、即席の器となるいくつもの『椀』を作った。
しかし、一人一つというわけにはいかなかった。全員分を作るには時間がかかりすぎるからだ。
そのため、生徒たちと先生は、その即席の『椀』を共有することになった。
3
---------
あれほど窮屈な馬車の中を立ったまま移動するのが馬鹿げたほど不快だったとしても、そこで全員が眠るのは単純に不可能だった――たとえ大半が座ったまま眠るとしても、物理的にそのための空間がなかったのだ。
一部の者は、護衛の戦士たちが乗る馬車で眠ることを許された。それでも、100人を超える生徒たちは、馬車が配置された大きな円の中央にスペースブランケットを張って作った即席のテントで眠らなければならなかった。
佐藤先生が、外のテントで寝るのは男子生徒だけにしようと提案すると、男子生徒たちの多くが「それは男女差別だ」と抗議した。中には、その意見に同調する女子生徒までいた。しかし、外で寝ることに自ら名乗り出た者だけでは人数が足りなかったため、残りの人選は急遽じゃんけんで決められることになった。
しかし、彼女は馬車の外で寝るのを男子だけにする案には敗れたものの、男女混合のテントについては拒否権を行使することができた。さらに、王さんと伊藤さんの戦術的な支援を受け、寝泊まり用の馬車も男子専用と女子専用に分けることに成功した。
もしそこに鈴木くんと渡辺くんがいたなら、二人の女子が果たして佐藤先生の側についたかどうかは、想像にお任せしよう。
4
---------
彼らは不安を感じていた。いや、むしろ怖がっていた。しかし、疲労が勝った。これほど身体的に不快な状況でも、彼らはすぐに眠りに落ちた。横になる――あるいは座る――と、ほとんど同時に目を閉じて。その大半がそうだった。ほんの一部だけが、眠らずに起きていた。
そのうち二人が、それぞれのテントから出た。他の者たちを起こさないようにしながら。テントの仲間たちの身体の間に、手足をゆっくりと、慎重に差し入れながら進む。まるで、一人でやるツイスターゲームのようだった。
彼女がテントの正面のフラップを開けると、冷たい空気が入り込んできた。彼女は身震いした。仲間たちを見ると、何人かも身震いしていたが、目を覚ますことはなかった。彼女はテントを出ると、すぐにフラップを閉じた。
見張りの当番についていた戦士たちの多くは、半ば酔っぱらった状態で、中央の焚き火のそばですでに眠り込んでいた。しかし、彼女を見た、起きている一人の戦士は、特に気に留めていないようだった。彼は酒を飲み続けた。たとえ逃げ出したところで、彼女を待っているのは凍死か、野生動物に襲われて死ぬことだけなのだから。
断熱するものが何もなければ、彼女もテントの外に長くはいられない。だが、彼女には目的があった。彼女は、雪を踏みしめながら歩き、周囲を見回した。
そして、彼にぶつかった。
「こんばんは、小林さん」
中村くんが言った。
彼女は顔を上げた。揺らめく焚き火の明かりに照らされた彼が、そこにいた。彼女は顔を赤らめた。
「改めて、庇ってくれてありがとう、中村さん」
彼女はそう言いながら、身体を震わせ始めた。
「ドンマイ、ドンマイ。それで、僕と話したかったの？ もう前にお礼を言ってくれたじゃん」
彼が言った。
「えぇ〜。でも、それだけじゃなくて……」
そして――
ブウウウゥ〜
5
---------
馬車の輪の外で、何かが起きているようだった。戦士たちの叫び声が聞こえる。そして、何か硬いものに剣を叩きつけるような、ガチャガチャという音も聞こえてきた。
ブウウウゥ〜
