第四十九話：不味いほど血なまぐさい（その一）
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長い鼻先を持つ二足歩行のトカゲのような生き物が、全身を毛のような羽毛に覆われ、彼らの前に立ちはだかっていた。体育館近くの戦場にいた連中とよく似ている。ただし、やや大きく、前脚は小さかった。
ランギヤオたちは牙を剥いた。
トカゲのような生き物も、鉤爪のような歯がびっしりと並んだ口を開いた。
ンラティサさんは背中のホルスターからトンファーを取り出し、槍へと展開した。
王さんは何が起きているのか確認するため、木々のすぐ上をチィで飛んだ。
彼女はその獣を視認したが、チィがそれ以上低く飛べるような隙間はなかった。
それに、チィたちはランギヤオの群れの一部を運んでおり、その状態ではほとんど戦うことができない。
地上のランギヤオたちも同じだった。ンラティサさんが乗っている一体を除けば。
つまり、負傷している彼女と、その乗騎だけで、この脅威に立ち向かわなければならなかった。
彼女は一瞬、鈴木くんに目を向けた。
そして、なぜかため息をついた。
鼻孔から白い息を吐き出し、その息が冷気の中で凝結した。
2
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トカゲのような生き物が、彼らへ向かって進み始めた。
ンラティサさんは足首でダディシィミィルギの腹をそっと押した。その動作に、彼女は小さく呻き、顔をしかめた。
彼女のランギヤオは怪物へ突進し、ンラティサさんは槍先を相手に向けた。
トカゲのような生き物は首を伸ばして頭を低くすると、口を閉じた。
だが、最後の瞬間、ダディシィミィルギが進路を逸らし、ンラティサさんは槍を突き出した。
しかし、痛みのせいで乗騎を脚でしっかり挟み込めなかったのか、彼女の身体が少し滑り、槍は狙いを外した。ただ鱗に覆われた皮膚をかすめ、羽毛をいくらか削り取っただけだった。
生き物はそのまま突進を続け、少年たちへ向かって走った。
ンラティサさんは乗騎から飛び降りた。
負傷した脚が地面に触れた瞬間、彼女は唇を噛み、一筋の涙が頬を伝った。
そして口笛を吹いた。
ダディシィミィルギは淡い青色に輝くリボン状へと伸び、トカゲのような生き物の脚に絡みつき、その身体を転倒させた。
倒れたあとも、怪物は二メートルも離れていない少年たちに噛みつこうとし続けた。
ンラティサさんは足を引きずり、身体を震わせながら獣へ近づいた。
そして槍をその頭部へ突き立てた。
両目のちょうど間に。
生き物はビクッと震え、シュッと息を漏らすと、息絶えた。
3
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しかし、ランギヤオたちは警戒を解かなかった。耳を立てたまま、唸り続けている。
今度は、深い森の奥から、あのトカゲのような生き物が二体現れた。
ンラティサさんは満面の笑みを浮かべたが、右脚に体重を移した瞬間、すぐに顔をしかめた。
そして口笛を吹く。
ダディシィミィルギが左側のトカゲのような生き物を拘束する一方、右側の一体は少年たちへ向かって進んできた。
ンラティサさんは足を引きずりながら、彼らとの間に立ち、槍を前方へ向けた。
生き物が大きく口を開く。
悪臭が漂った。
上顎から垂れたよだれが下顎へ流れ、そこから地面へと滴り落ちていく。
彼女は再び笑みを浮かべた。
そして、生き物が彼女に噛みつこうとした瞬間、その口の中へ槍を突き込んだ。
槍先は口蓋を貫き、そのまま脳へ達した。
獣はその場に崩れ落ちた。その頭部はンラティサさんのすぐそばにあった。
一部始終を見ていた渡辺くんが、震えながら叫んだ。
「気をつけて！ 左からもう一体来る！」
ダディシィミィルギの拘束を逃れた一体だった。
ダディシィミィルギは木の幹の根元に倒れていた。
4
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ンラティサさんは再び少年たちとトカゲのような生き物の間に立った。
しかし、今度は向こうから突進してこなかった。
ゆっくりと歩きながら、彼らの周囲をぐるぐると回っている。
王さんは松のような木の上にチィを着地させ、叫んだ。
「大丈夫？」
「うん！」
ンラティサさんが叫び返した。
「いや、全然大丈夫じゃない！」
渡辺くんが悲鳴を上げた。
「な……なんだ、この騒ぎ……」
鈴木くんが呟いた。
「今、目を覚ますのはタイミングが悪いよ」
渡辺くんが言った。
鈴木くんは首を後ろへ反らし、前方で何が起きているのか見ようとした。
視界は逆さまだったが、トカゲのような生き物が周囲を動き回っているのは見えた。その動きに合わせて、ンラティサさんも足を引きずりながら移動している。
彼は身体を動かそうとしたが、リボン状になったランギヤオの一体にしっかり拘束されていた。
周囲を見回すと、少し離れたところでダディシィミィルギが倒れているのが見えた。どうやら意識を失っているようだった。
「悪いけど、自由にしてくれない？」
そう言った。
だが、返事はなかった。
聞こえるのは、ランギヤオの唸り声と、トカゲのような生き物の威嚇音、そしてンラティサさんの荒い息遣いだけ。
彼を拘束しているリボン状のランギヤオを、じっと見つめる。
その質感や匂いから違いが分かるのか、それともそもそも何か違いを感じ取れるのか――それは本人にも分からない。
それでも、彼は小声で囁いた。
「タイユアン……お前か？」
すると、リボンが彼の身体をそっと締めつけた。
「タイユアン、いい子だから、俺を自由にしてくれ」
彼は懇願した。
返事はない。
「タイユアン、俺を自由にしてくれたら、俺の……体液をもっと試させてやる」
渡辺くんは両手で自分の耳を塞いだ。
すると、彼を拘束していたものが緩んだ。
鈴木くんは、ゆっくりと地面へ滑り落ちた。
5
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鈴木くんは渡辺くんとランギヤオから離れながら、腕を振って叫び、トカゲのような生き物の注意を引いた。
「何してるの、馬鹿！」
ンラティサさんが叫んだ。
獣はその隙を突いてンラティサさんの脇を駆け抜け、鈴木くんへ向かって走った。
彼女も追いかけようとしたが、右脚がついに折れ、その場に倒れた
獣が鈴木くんに致命的な一噛みを食らわせようとした、その瞬間――彼の身体は突然、押し飛ばされた。
そして、その生き物の口には、狼のような姿になったタイユアンが噛みつかれていた。
血を流しながら、今にも息絶えそうになって。
