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第四十六話：照れるほどくすぐったい

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ブウウウゥ〜。

彼らは体育館の床まで来ると、破壊された正面の壁のほうを見た。

だが、何もなかった。

ブウウウゥ〜。

残った壁に反響する音が聞こえた。

キリンの姿はどこにもなかった。

ランギヤオたちは、ポンシュルの死骸の周りをぐるぐると回っていた。

死骸が、ぴくりと動いた。

まだ生きているのか？

ンラティサさんは槍を構え、体育館の床に横たわる黒い塊へ穂先を向けた。

その下には血溜まりができていた。

さらに腹部の裂け目から血が流れ出している。

死骸の腹側がうねっていた。

頭側の端に膨らみが現れ、その高さを増しながら中央付近まで進み、そこから尾側の端へ向かって低くなりながら消えていく。

そしてまた、同じ動きを繰り返す。

その間にも裂け目はさらに広がり、より多くの血を流し出していた。

そして――

腸が出てきた。

続いて、濡れた黒褐色の球体が現れた。

それは、自分が出てきた身体よりも少し小さいほどの大きさだった。

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ランギヤオの一体が近づき、その丸い塊に噛みついた。

だが、あまりにも硬く、危うく歯を折りそうになった。オオカミのような生き物は後ずさった。

その間にも、その黒褐色の球体から四本の突起が突き出した。

それは、その突起を脚にして立ち上がった。

さらに後部からもう一本の突起が飛び出し、前方には腫瘍のような丸い隆起が二つ膨らんだ。

ンラティサさんが口笛を吹くと、ランギヤオたちはそれを繭のように包み込んだ。

だが、突起が伸び、何体ものオオカミのような生き物が吹き飛ばされた。

完全な形になった、ただし少し小型のポンシュルが姿を現した。

そして、それもまた鈴木(すずき)くんへ向かってきた。

ンラティサさんは輝く槍を見つめ、ため息をついた。

彼女はイノシシのような怪物へ突進し、飛び越えると――

キュィィィィィィィィィィッ！

怪物はそのまま絶命した。

彼女が後ろの排泄口から槍を引き抜くと、またしても同じ汚物が槍を覆っていた。

彼女は空になった金属バケツを見た。

そして、もう一度汚れた槍を見る。

王(ワン)さんがバケツを手に取った。

「雪をもう少し溶かして、あなたの武器を洗うから」

少女はそう言って、渡辺(わたなべ)くんの腕をつかんだ。

「来て。手伝ってもらうから」

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「渡辺(わたなべ)くん、陽翔(はると)と一緒にいた間はどうだった？」

彼女は金属製のバケツを地面に置き、しゃがみながら尋ねた。

「え？　王(ワン)先輩？」

「そんなにかしこまらなくていいよ。ジンって呼んで」

彼女は素手で雪をすくい、バケツに入れた。

シャッ……。

「それなら、僕のことは賢治(けんじ)って呼んでください……鈴木(すずき)先輩と一緒にいた間、ってどういう意味ですか、ジン先輩？」

彼もしゃがみ込み、雪をバケツに入れ始めた。

シャッ……。

「ほら、あそこの森の開けた場所で出会ってから……一緒にいて、どうだった？」

彼女はバケツにさらに雪を入れた。

シャッ……。

「えっと……まあ、ほとんどずっと追いかけられて、捕まって、監禁されて……何かしらの危険にさらされてました」

彼ももう一回、雪を入れた。

シャッ……。

「なるほど。でも、一人のときだって大変だったんでしょ？　ほら、あの怪物たちに襲われたときとか……」

シャッ……。

「ああ、まあ。でも……どうだろう。彼と会うまでに、自分から巻き込まれた危険な状況って、あれが唯一だったと思います」

シャッ……。

彼女はしばらく黙っていた。

「うん、これくらいで十分かな」

彼女がそう言うと、彼は両手に持っていた雪を地面へ落とした。

そして両手をこすり合わせ、そこへ息を吹きかけた。

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王(ワン)さんと渡辺(わたなべ)くんが戻ってきて、体育館の廃墟へ入ると、そこにはひどく混沌とした光景が広がっていた。

ランギヤオたちは全員、地面に横たわっていた。息を切らし、舌を口の外へ垂らし、とても立ち上がれる状態ではなかった。

血と汚物の溜まりの中には、内臓をさらした黒褐色のポンシュルの死骸が、何体も並んでいた。

一体ごとに少しずつ小さくなっている。

まるで、蓋を開けたフクルマ人形を順番に並べたようだった。

ンラティサさんは膝をつき、汚れた槍に身体を預けていた。

彼女もまた、息を切らしている。

そのすぐそばでは、鈴木(すずき)くんが、とても小さな二つの頭を持つ子イノシシのような生き物を左足で押し返そうとしていた。

ブウイィ〜。

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王(ワン)さんは何も言わなかった。ただバケツをプロパン式のキャンプストーブに載せ、火をつけて雪を溶かし始めると、ランギヤオたちの様子を見に行った。

「みんな……大丈夫……ただ……疲れ……きってる……」

ンラティサさんが、息を切らしながら呟いた。

「かわいそうに」

王(ワン)さんはそう言って、ランギヤオの一体の頭を撫でた。

それから小さなポンシュルのところへ行き、両手で抱き上げて目の高さまで持ち上げた。

「やめ……たほうが……危険」

鈴木(すずき)くんが小声で呟いた。

すると子イノシシのような生き物は、鼻先を彼女の鼻にくっつけた。

「気に入られたみたいね……」

ンラティサさんが言った。

「そう思う？」

王(ワン)さんは笑いながら答えた。

子イノシシはそのまま、鼻先を彼女の顔にすりすりし続けている。

「ああ、うん。たいていの生き物は、鼻をこすりつけて愛情を表すから……」

ンラティサさんが言った。

なぜか鈴木(すずき)くんは右手で自分の額を軽く触れた。

そして、顔を赤らめながら自分を見つめているンラティサさんを見た。