第四十五話：まだあり得ないほど汚らわしい
1
---------
ブウウウゥ〜。
ランギヤオたちは空気の匂いを嗅いだ。
前半身を低くし、尾を高く真っ直ぐに伸ばし、牙を剥き出しにして唸った。
雪を踏み潰す、荒々しい音。
そして、黒く巨大な影。
二つの頭を持つ、黒く巨大なイノシシのような姿。
四つの鼻孔から蒸気が噴き出していた。
「さっきのポンシュルか？」
鈴木くんが尋ねた。
ンラティサさんは彼の前へ飛び出し、右手を後ろへ伸ばして、手を振った。
彼はその手を握った。
「馬鹿、何してるの？ 私の槍を……」
少年は彼女にトンファーを手渡した。
血と糞尿がまだ付着していた。
彼女の眉間の皺がさらに深くなったが、何も言わずにそれを受け取った。
2
---------
ポンシュルは、鈴木くんへ向かって進んできた。
ブウウウゥ〜。
二つの口を大きく開く。
小さいながらも鋭い切歯が露わになる。そのすぐ後ろには、巨大で尖った牙がある。
口の外側へ横向きかつ上向きに突き出したその牙は、口を閉じたままでも頭を振れば、深刻な傷を負わせることができる。
それらは、この獣が食物を得るための多目的な道具でもあった。木の樹皮を剥いで食べたり、その下に露出した昆虫を捕食したりする。また、自分や子どもを守るため、捕食者などの天敵に対して牙を使う。そして社会的な相互作用においても、繁殖期の同性間の争いに使われる武器となる。
その有用性を保つため、彼らは硬い表面に牙をこすりつけ、常に鋭く保っている。
こうした用途のすべてが、これらの特殊な歯に大きな負荷をかける。圧縮、せん断、ねじり、曲げ、摩耗といった機械的な力に耐えるため、特別な強度が必要になる。
その強度や耐久性の多くを担っているのが、タンパク質と水を少量含むヒドロキシアパタイトで構成された、最も外側の保護層――エナメル質だ。
長く平行に並んだヒドロキシアパタイトの結晶が構造的な強度の大部分を担い、タンパク質マトリックスと組み合わさった非晶質相が、外力による構造変形によって蓄積されたエネルギーを分散させる。そして水が、有機マトリックスの柔軟性と粘り強さを保っている。
――ただし、それはあくまで普通のイノシシの場合だ。
普通のイノシシはポンシュルよりはるかに小さく、通常、一個体につき頭も半分しかない。
では、この完全に異常なイノシシのような怪物でも、同じ材料特性が成り立つのだろうか？
いずれにせよ、普通の人間なら、まともに食らえば重傷は免れないだろう。
3
---------
ンラティサさんは口笛を吹いた。するとランギヤオは身体を帯状に伸ばし、イノシシのような怪物を包み込んだ。
「ジン、渡辺、早く中二階へ！」
鈴木くんが叫んだ。
「あなたもよ」
ンラティサさんが鈴木くんに言った。
渡辺くんは中二階を見て立ち止まり、それから振り返って鈴木くんを見た。
鈴木くんはただ、階段を指差しながら手を振った。
王さんは渡辺くんの手をつかみ、引っ張った。
「あなたもって言ったでしょ！」
ンラティサさんは怪物から目を離さず、声を張った。
右手でトンファーを三度振る。
すると、それは槍へと伸びた。付着していた血と糞尿がさらに飛び散り、地面にべちゃりと落ちる。
左手で鈴木くんを中二階の階段へ押しやり、自分の身体をポンシュルとの間に置く。
だが、彼は動こうとしなかった。
彼女はさらに強く押した。
鈴木くんはバランスを崩して地面に倒れ、ガラスの破片が両手に突き刺さった。
「大丈夫？ ああ、もう……ごめんなさい……」
ンラティサさんは身を屈めようとした。
「大丈夫。俺のことは気にしないで、あいつを見てて」
彼は顎でイノシシのような怪物を指しながら答えた。
彼女はしばらく、左腕を彼に伸ばしかけては止め、また伸ばしかけては止めた。
視線を彼と怪物の間で何度も行き来させる。
「行って。怪我してるでしょ。足手まといになるだけよ」
「君だって怪我してる」
鈴木くんはそう言いながら、両手からガラスの破片を取り除いた。
「私は武器を持ってる」
彼女は槍を振ってみせた。
鈴木くんは周囲を見回し、部分的に溶けた窓枠の一部をつかんだ。
「俺もだ」
「子どもみたいなこと言わないの」
4
---------
ブウウウゥ〜。
ポンシュルは身体を激しくひねり、絡みついていたランギヤオの何体かを振りほどいて壁へ叩きつけた。
キャン、キャン、キャン……
拘束していたランギヤオから脚を引き抜いたポンシュルは、ンラティサさんが立ちはだかる鈴木くんへ向かって突進した。
彼女は槍を、イノシシのような怪物の片方の目へ突き出した。
だが、効かなかった。
怪物が瞬きをすると、まぶたが槍先を阻んだ。
彼女は今度は、怪物の鼻孔の一つへ槍を突き出した。
しかし、怪物は槍に噛みつき、頭を突き出す勢いのままンラティサさんを弾き飛ばした。
彼女は地面を転がった。
毛皮の外套がガラスの破片の大部分から彼女を守ったが、それでも何枚もの破片が両手に突き刺さった。
だが、怪物は彼女を無視して少年のほうへ向き直った。
鈴木くんは階段へ向かって走ったが、ポンシュルは全速力で駆け、吹き抜けの中二階へ続く道を塞いだ。
鈴木くんは窓枠の一部を両手でつかみ、剣のように構えた。
かすかな赤い光の流れが、彼の腕の周りを渦巻いた。
怪物が近づくにつれ、その光は即席の剣の先端へと集中し、明るい赤い球になった。
イノシシのような怪物が突進した瞬間、キリンが割れた窓から飛び出し、彼の即席の武器を蹴り飛ばした。
ポンシュルはキリンにぶつかり、キリンはその勢いで鈴木くんにぶつかり、彼を吹き飛ばした。
体育館の壁に叩きつけられたランギヤオのうち二体が起き上がり、怪物の前脚に巻きついた。
速度は落ちたが、それでもやはり進行を止めることはできなかった。
怪物がゆっくりと、それでも確実に鈴木くんへ近づいていく中、ンラティサさんが立ち上がった。
手に刺さったガラスの破片を取り除き、槍をつかんで怪物へ向かっていく。
足を引きずりながら。
ブウウウゥ〜。
少年まで、あと十メートルもなかった。
王さんは再び体育館の床へ下りるため、階段へ向かった。
その後を渡辺くんが追う。
キリンはその場に立ち尽くし、ただ一部始終を見ていた。
あと五メートル。
ンラティサさんは、なおも怪物の後を追っていた。
あと二メートル。
王さんは床に落ちていた金属棒をつかんだ。
あと一メートル。
ンラティサさんが怪物に追いついた。
渡辺くんは砕けた窓枠の一部をつかんだ。
ゼロメートル。
ポンシュルは二つの口を大きく開き、鈴木くんに噛みつこうとしていた。
王さんと渡辺くんは、まだ五メートル以上離れていた。
そして――
キュィィィィィィィィィィッ！
ポンシュルは悲鳴を上げ、そのまま絶命した。
一本の槍が、その後ろの排泄口に突き刺さっていた。
5
---------
応急手当セットで手の傷の手当てをした後、非常食を温めるのに使った雪解け水で、槍を洗った。
下水設備にはつながっていないので、建物の外ならどこで洗ってもよかったはずだが、なぜか王さんは風呂場で洗うよう強く言い張った。
「そこは男子用よ。あなたは女子用を使いなさい」
彼女は念を押した。
しばらくして、ンラティサさんは輝く槍をまるで生まれたばかりの赤ん坊のように大事そうに抱え、トイレから出てきた。
そして――
ブウウウゥ〜。
