第四十四話：癒されるほど小気味良い
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ベチャッ！
汚物が木の幹に飛び散った。
ンラティサさんは、間一髪でそれをかわした。
いや、正確には、最後の〇・一秒で。
だが、その回避にも代償はあった。別の木に叩きつけられたときに捻った左脚に、体重をかけてしまったのだ。
ランギヤオたちは、再び狼のような姿へと戻った。
「大丈夫？」
彼女が尋ねる。
返ってきたのは、遠吠えと尻尾を振る仕草だった。
彼女はポンシュルの頭の一つの鼻先に右手を置いた。
目を閉じ、しばらく黙っていた。
それから彼女と鈴木くんは再びランギヤオに乗り、旅を再開した。
彼らは頑丈だったが、それでも遭遇前と比べると、進む速度は明らかに遅くなっていた。
2
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「遅い！」
王さんは、ランギヤオを連れた鈴木くんとンラティサさんが開けた場所へ入ってくるのを見て、雪を右足で踏み鳴らしながら叫んだ。
だが、鈴木くんの頬にできた痣に気づくと、眉をひそめていた顔が、目を大きく見開いた表情へと変わった。
彼が降りると、彼女は駆け寄った。
「どうしたの？」
「ああ、ちょっと巨大な怪物と遭遇して……」
「また、あの巨大なトカゲみたいなの？」
「いや。今度は、どちらかというと巨大なイノシシみたいなやつだった。頭が二つあったけど」
「じゃあ、その顔のかすり傷は、その怪物にやられたの？」
「えっと……まあ、ある意味ではね」
彼はンラティサさんを見ながら答えた。
「みんな大丈夫？」
「うん。心配しないで、ジン」
「ああ、そうだ。ねえ、あれって渡辺くんの仕業でしょう？」
彼女は、なぎ倒された木々の樹冠が続く跡を指差した。
「だから言っただろ。信じてくれないのか？」
渡辺くんは、少し声を張って言った。
「ああ、そういうことじゃないよ、渡辺くん」
王さんが答えた。
「本人によれば、そうらしいよ……」
鈴木くんが彼女に言った。
「だから言っただろ。信じてくれないのか？」
渡辺くんがなおも食い下がった。
「ここから山頂までは、どれくらいの距離だと思う？」
彼女は渡辺くんを無視して、鈴木くんに尋ねた。
「うーん……」
鈴木くんは周囲を見回し、一本の枝を見つけた。
それを使って、雪の上にいくつかの直角三角形を描いた。
「たぶん、六キロくらいかな」
ようやく彼は答えた。
「うん、私の計算とだいたい同じね。それに、破壊の跡から見ても、上へ伸びるにつれて広がっていったのがはっきり分かる」
「そうだね。軌道が木々の上へ出る前には、幅が十メートルくらいまで広がってた」
「それで、そこまでで百メートルくらい伸びていたわけね……よし、体育館へ行こう。地上から行く？ それとも空から？」
王さんが「空から」と言った瞬間、鈴木くんは身震いした。
だが、ンラティサさんの顔を見ても、彼はまた身震いした。
ポンシュルの汚物を彼女にぶつけそうになったせいで、彼女は険しい顔のままだった。
3
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結局、鈴木くんは地上から行くことにした。
斜面には、まだ深く柔らかな雪が積もっていた。ランギヤオでさえ、上へ進むのには少し苦労していた。
それでも、彼らは体育館にたどり着いた。
そこは、ンラティサさんがこれまで見たどんな建物とも違っていた。駐屯地の本館よりもさらに大きく、非常に奇妙な種類の石で造られていた。
まるで、巨大な一枚岩からそのまま削り出したかのようだった。
そして、正面の壁が吹き飛ばされた場所には、金属の棒が露出していた。
「どうやって、あんな棒を石の中に入れたの？」
ンラティサさんが体育館へ入るなり、呟いた。
「このガラスの破片に気をつけて。ブーツの革底を貫くかもしれない」
王さんが注意した。
ンラティサさんとランギヤオたちは、その氷のような破片をじっと見つめた。
砕けた結晶のようにも見えるが、平らな面を持っていた。
凍った肉片と、乾いて黒ずんだ血の染みも、あたり一面に散らばっていた。
「幅十メートルで、長さ百メートル……」
王さんが言った。
「うん。これは間違いなく、もっと開き角の大きいビームによるものだ。体育館は長さ約五十メートル、幅約二十メートル、高さが十五メートルくらいある。もしビームが中から放たれたんだとしたら……」
鈴木くんが言った。
「……森で見たものから考えると、穴はもっと小さくなるはず」
王さんが続けた。
「まあ、コンクリートと鉄、それに木材の違いも考慮しないといけないけど……」
彼はほとんど独り言のように言った。
「そうね……」
彼女は彼に近づきながら答えた。
「それでも……」
二人の声が同時に重なった。
ンラティサさんの口元が、わずかに震えたように見えた。
渡辺くんは、割れた窓と、自分が落下した吹き抜けの場所を見つめながら震えていた。
王さんが彼のそばへ行き、優しく背中をさすった。
彼は彼女を見た。
彼女が頷くと、なぜか震えが少し収まった。
彼女は、片方の端に黒ずんだ血の跡があり、もう片方の端が部分的に溶けている窓枠の一部に気づいた。
そこから数メートル離れたところには、金属の棒が落ちていた。
「それって、前に正面玄関が開かなくて、開けるのに使ったって言ってた棒じゃない？」
王さんが鈴木くんに尋ねた。
彼は近づいてしゃがみ込み、その棒をつかんだ。
「ああ、うん。間違いなくこれだ。でも、片方の端がこんなふうに溶けてたなんて覚えてない」
「私の記憶が正しければ、あなたが落ちたのはこの辺りだったわね」
王さんは右手を顎に当てながら言った。
「じゃあ、ビームの発生源は、僕と渡辺がいた場所だったってこと？」
「そう見えるわね……」
「まさか、僕と彼が……」
「その仮説を完全に排除することはできない。でも、私たちが知っている限り、あなたたちは二人とも意識を失っていた……少なくとも、渡辺くんは、死んでいたと言ってもいいくらい」
「その時点では、生きていた可能性もある」
「ええ、その可能性はある……。でも、いずれにしても、あなたたちは一人じゃなかった。さっちゃんはあなたと一緒にいて、田中先輩は彼と一緒にいた」
そして――
グウウウゥ〜。
当然のように、ランギヤオたちは全員、渡辺くんの腹を見つめていた。
4
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「おやつにしようか？」
王さんは両手をパンと合わせて言った。
そして、メッセンジャーバッグからパンを何切れか取り出した。
「じゃーん！ 粗挽きドォフィ・ガジ・ブジを焼いた、美味しいパンよ」
「えっ？ まさか、それって……あの……あの幼虫……」
渡辺くんが震えながら言った。
「あら、もう知ってるの？ 美味しいでしょう？ ……ちょっと、何よ、その顔は？」
彼女は眉をひそめた。
ンラティサさんは一切れを手に取ると、むしゃむしゃと食べた。
「うーん、このパンに合わせるカレーがあったら、もっといいんだけど……」
王さんは上を見ながら、右手の人差し指を顎に当てて呟いた。
少年たちは互いの顔を見合わせた。
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「食った、食った」
鈴木くんは自分の腹を叩きながら呟いた。
王さんは両腕を上へ大きく伸ばした。
ンラティサさんは息を切らし、口から舌を出しながらも、トォリ・カスィ・ムシのパンと一緒に、まだ一皿目のカレーを食べようとしていた。
渡辺くんは、四皿目の辛いカレーライスをむさぼるように食べていた。
周囲には、開封されたレトルトのカレーライスがいくつも並んでいる。
その横には、プロパン用のキャンプストーブと、掃除用の金属バケツを利用した即席の鍋があり、雪を溶かした水を入れて、その中でレトルトパックを温めた。
それらの道具や食料は、すべて体育館の倉庫から持ってきたものだった。
そして――
ブウウウゥ〜。
「僕じゃない！」
渡辺くんが叫んだ。
ランギヤオたちは、正面の壁の残骸のほうを見ていた。
