第四十一話：怖いほど近い
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「ランギヤオって、どれくらい速いの？」
王さんが尋ねた。
ンラティサさんは黙っていた。
「うーん、かなり速いと思うよ」
鈴木くんが答えた。
「時速八十キロくらい？」
鈴木くんは右手を顎に当て、しばらく考えたあと、クァリタヲポノに化けたダディシィミィルギに尋ねた。
だが、それは首を傾げただけだった。
「そうだな……巨大なトカゲみたいな姿になったキリンが、自分の体長と同じくらいの歩幅で走ってたとしたら、少なくとも時速九十キロくらいは出てたはずだ。それに、ランギヤオは僕たちを背中に乗せたまま逃げ切れた。問題は、その速度をどれくらい維持できるかだね。十五分くらい追いかけられたところで、少しずつ速度が落ち始めてた」
「うーん……じゃあ、もっと遅い速度――例えば時速六十キロくらいなら、一時間は維持できる？」
「さあ……」
鈴木くんはンラティサさんを見た。
彼女は彼を見返したが、何も言わなかった。
「ンラティサさん……」
彼が言いかけると、
「おや、私の名前を口にして、私に敬意でも表してくれるのかしら？」
彼女が遮った。
「……ランギヤオは、一時間のあいだ、どれくらいの速度で走り続けられる？」
2
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隊長は兵士を一人、チィに乗せて前哨所へ向かわせ、封印されたはずの小屋を開けるよう命じた。また、荷車も本物の兵士たちを迎えに戻らせた。
ランギヤオたちは、先ほどの規律違反に対する懲罰作業という名目で、駐屯地の外へ出された。
だが、向かった先は、渡辺くんが赤い光を放った高原の森だった。そこで彼らは、掃除をしている鈴木くんたちと合流することになっていた。
ンラティサさんも最初はランギヤオたちと一緒に行くつもりだった。
しかし、彼女は考えを変えた。ランギヤオたちが合流地点に追いつくまでのあいだ、王さんと鈴木くんがチィに乗って二人きりになることに気づいたからだろうか？
なにせよ、彼女も空路での移動に加わった。
副隊長のアカリは、隊長グァングィの不在中、駐屯地の指揮を執った。
3
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「すまない、陽翔。さっちゃんのところへ早く行きたいのは分かってる。でも、私はあの力がどこまで及ぶのか確認したいの。体育館そのものについては、私たちが見られたのは天井の穴と正面の壁、それから、あの力が怪物たちに何をしたのかだけ。渡辺くん一人では、全部を説明できないと思う」
「でも、僕はそこで何が起きたのか見てないよ」
「山の斜面を下り始めるところで、赤い光を見たって言ってたでしょう？」
「あなたも、あれが渡辺くんだったと思ってるの？」
「たぶん……」
そう言って、彼女はフクロウのような生き物に乗った。
鈴木くんたちもチィに乗った。
「本当に、こいつを飛ばす方法は教わったの？」
王さんが尋ねた。
「そうだといいんだけど」
手綱を軽く動かすと、フクロウのような生き物は翼を広げて飛び立った。
4
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一分も経たないうちに、彼らはすでに高空へ達していた。
地上からおよそ一キロ。
吹きつける風は凍えるように冷たかったが、同時に、真昼の太陽も無視できなかった。紫外線は夏より弱いとはいえ、高度が上がれば地上より強くなる。しかも、眼下に広がる雪が、その紫外線の多くを反射していた。
そのため、毛皮の外套は寒さと危険な光の両方から身を守る二重の防護になっていた。顔には口元を覆うマスク、目にはスノーゴーグルを着けていた。
だが、もう一つ危険があった。
飛行に慣れていない者には、ほとんど見えない危険。
山風による乱気流に巻き込まれた。
そして、鈴木くんが鞍から放り出された。
彼は手綱をつかんでいたが、とうとうそれが切れ、彼は下に広がる森へ向かって落下していった。
王さんはチィを操って彼の落下を受け止めようとしたが、風の状態は、とてもそんなことができるようなものではなかった。
ンラティサさんは空中でチィから飛び降り、そのまま彼女自身も落下した。
頭から。
両腕を伸ばし、体に沿わせてぴったりと固定し、空気抵抗を減らしていた。
5
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彼女は十三秒で彼に追いついた。
「大丈夫！」
彼女は叫んだ。
だが、二人はまだ落下し続けていた。
地面までは、あと十二秒もなかった。
