第三十話：痛いほど嬉しい
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鈴木くんは目を開けたが、まだすべてが少しぼやけていた。
視界がはっきりしてくると、フライパンを手にした渡辺くんが、もう一度殴ろうと身構えているのが見えた。
「おい、何やってんだ、この馬鹿！」
「鈴木先輩？ 先輩なの？」
「ああ、俺だ。ったく、なんで俺を殴ったんだ？」
「ぼ、僕……あの男がンラティサさんを襲ってるんだと思って……」
「どうやったら俺をあいつと間違えるんだよ……っていうか、なんで目を閉じてるんだ？」
「えっ……」
「しかも、全身ホコリまみれじゃないか！」
「このフライパンを物置小屋で見つけたとき、小麦粉の袋が落ちてきたんだ……」
「はいはい……」
そして、鈴木くんは自分がンラティサさんの上にいることに気づいた。
それだけではなかった。
右手が……そう、危険な場所にあることにも。
さらに、ンラティサさんの左膝が自分の股間を優しく押してくる感触にも気づいた。
だが、その動きにはもう力がなかった。
ンラティサさんは半ば意識がある状態で、ほとんどまったく動けなかった。
外套はびしょ濡れで、身体は冷たかった。
とても、冷たかった。
「急げ、渡辺。暖かいところへ連れていかないと……」
「物置小屋は？ あそこに暖炉がある。たぶん、料理に使ってるんだと思う」
「いいな。そこまで運ぶのを手伝ってくれ」
2
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二人は、空になった麻袋を敷いた床にンラティサさんを寝かせた。
「な……何してるの？」
麻袋で顔を拭いながら、渡辺くんは仲間が服を脱がせようとしているのを見て、驚いて声を上げた。
「びしょ濡れだ。このままじゃ凍える……」
鈴木くんはそう言って、半分焼けているものの、乾いた自分の外套を彼女にかけ、暖炉に火をつけた。
ンラティサさんが小さな声でうめいた。
破いた麻袋で作った即席のガーゼでは、傷からの出血が止まらなかった。
「おい、渡辺。ちょっと探して……」
だが、言い終わる前に渡辺くんはすでに小屋を出ていた。
彼女はまだ震えていた。
鈴木くんは火に薪をくべた。
棚から食料の入っていた袋をさらに取り出し、中身を空にすると、布を帯状に裂いた。
血で濡れた即席の包帯を外し、新しいものに取り替え、彼女の身体に押し当てた。
渡辺くんが戻ってきた。
戦士たちが傷の手当てに使っていた軟膏の入った、小さな陶器の壺を持っていた。
「やるじゃないか、おまえ」
鈴木くんは壺を受け取りながら褒めた。
渡辺くんは、少し頬を赤らめながら、満面の笑みを浮かべた。
鈴木くんはもう一度包帯を作り直し、軟膏を塗り広げた。
3
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「戦士たちはどうする？」と渡辺くんが尋ねた。
「ここには全員が入れるほどのスペースはない」
「鳥たちの小屋に入れるのは？」と渡辺くんが提案した。
「よさそうだな。やってみよう」
だが、二人が小屋に近づくと、チィたちが騒ぎ始めた。
そこで、その案は諦めた。
「ほかの小屋に移そう」と、鈴木くんは決めた。
「でも、どの小屋にも暖炉はなかったと思うけど」
「たぶん必要ないだろう。左目に傷のある奴以外は、川に落ちてない。五人ずつ小屋に入れておけば、暖を取るには十分だと思う」
「そう思う？」
「まあ、ほとんどのこたつは強設定で500～600Wくらい消費するから……」
「ああ、なるほど」
そして、男たちを二つの小屋に分けて入れた。
左目に傷のある男を連れてきて、食料袋を縛るのに使われていた紐で縛り、三体のランギヤオと一緒に物置小屋へ運んだ。
キリンの姿は、もうどこにもなかった。
ンラティサさんの外套はすでに乾いていたので、鈴木くんは彼女にそれをかけ、自分の外套を取り戻した。
そして、自分の外套を、びしょ濡れの外套を脱がされていた左目に傷のある男にかけた。
暖炉のそばで乾いていく外套から漂う匂いは、ただただひどかった。
4
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「大丈夫？ 震えてるよ」
渡辺くんが尋ねた。
外套なしでは、暖炉の近くにいてもそれほど暖かくなかった。
だが、鈴木くんがより心配していたのは、まだ凍えるように震えているンラティサさんだった。
彼女は血をいくらか失っていて、そのせいで身体にうまく熱を巡らせることができなかった。
彼はしばらく彼女をじっと見つめた。
それから鼻をすすり、鼻孔から小さいながらもはっきりと見える白い息を吐いた。
彼は動き始めたが、途中で止まった。
顔を赤らめた。
そしてしばらく動かずにいたが、やがてまた動き始めた。
「ねえ、何してるの？」
鈴木くんがシャツを脱いでいるのを見て、渡辺くんが声を上げた。
説明の代わりに、もう一つ頼みが飛んできた。
いや、頼みというより命令に近かった。
「急げ。あのフライパンに雪を入れて！ それと、あのパンも」
「パン？」
「あの焼いた粗挽きトォリ・カスィ・ムシ！」
渡辺くんの喉が少しだけえずくように動いた。
一方、顔のしかめ方は、あまり控えめとは言えなかった。
「急げ！」
鈴木くんはもう一度催促した。
しばらくして、渡辺くんが持ってきた材料と暖炉の灰を使い、鈴木くんは素朴なスープのようなものを作った。
それから雪を加えると、それが溶けて混ざり合い、 そのスープを冷ました。
空になった麻袋にその液体を注ぎ、濾した。
少し味見をした。
そして、ンラティサさんの口に注ぎ、ほとんど一滴ずつ飲ませた。
それから彼は彼女をしっかりと抱きしめ、傷に触れないように身体をさすった。
そして彼女の上に身体を横たえ、彼女の外套で二人を覆った。
渡辺くんは顔を赤らめ、目を覆った。
そして……。
どこからともなく、赤く眩しい光が現れ、その場全体を覆った。
物置小屋だけではない。
視界の届く限りのすべてが、赤い光に包まれた。
もっとも、実際にはどの方向を見ても、純粋な赤色以外には何も見えなかった。
5
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赤い光が消えていくと、鈴木くんは、ンラティサさんの身体が温かくなっていることに気づいた。
もう震えていない。
顔も穏やかだった。
彼女が目を開き始めた。
瞬きをした。
少年は満面の笑みを浮かべた。
そして……。
彼は両手で股間を押さえながら、叫び声を上げて床を転げ回った。
彼女の左膝は、大きく曲がって上がっていた。
