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第二十八話：吹くことができないほど弱々しい

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「ほぉ、おはんは若ぇ衆ん仲間じゃなさそうじゃな。あん連中んごつ、ええ匂いはせんど」

左目に傷のある男は、相撲の四股を踏むように脚を広げて前屈みになり、狩猟用のナイフを手から手へ投げ渡しながら言った。

ンラティサさんは警戒を崩さず、槍を両手で握り、前方斜め上に向けて構えていた。彼女も腰を半ば落としていたが、左脚を前に、右脚を後ろに引いていた。

男が突進した。

彼女は槍を前方へ突き出した。

だが男は左手で外套を脱ぎ、それを網のように使って槍の穂先へ投げつけ、絡め取った。

男は雪の上を滑りながら、ナイフをンラティサさんの腹へ突き出した。

彼女はかろうじてかわし、槍を捨てて横へ跳ぶしかなかった。

鈴木(すずき)くんはその様子を見ていた。

おそらく彼は、ンラティサさんが自分にしたように、相手を言葉で挑発していないことに気づいた。

彼女は警戒を解かず、敵に攻撃を仕掛けろと挑発することもない。

嘲笑も、冗談も、派手なフェイントもなかった。

ンラティサさんは口笛を吹いた。

残っていた二体のランギヤオが、まだ人間の姿のまま、戦士へ向かって進んだ。

だが、男は左手で一撃だけで、二人を戦闘不能にした。

彼女なら、口笛を吹いてほかのランギヤオを呼び、男を縛らせることもできた。

だが、それをすれば、ほかの戦士たちを自由にしてしまうことだった。

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「おはんは丸腰じゃっど。そげん体じゃ、戦えん。おとなしく降参せえ。そうすりゃ、命ば助けっど」

そう言って、男は彼女の槍を投げ捨てた。

「死んだほうがましよ」

彼女はそう答え、両手を握り拳にして、顎と胸元の高さに構えた。

男がナイフを突き出した。

彼女は後ろへ下がった。

男が斬りつけると、彼女は前へ身を屈め、腹をナイフの軌道から遠ざけた。

動くたびに、左目に傷のある戦士は前へ進んだ。

動くたびに、黒髪の女は後ろへ下がった。

雪の上に赤い点があった。

ンラティサさんの胸から血が滴り落ちていた。

動いたことで、チィの爪によって負った傷から、固まっていた血が再び流れ出したのだ。

それでも、彼女の表情は無表情のままだった。

二人は川の上にいた。

まだ凍っている場所だったが、すでに水が自由に流れている場所から、それほど離れてはいなかった。

鈴木(すずき)くんは槍のところまでたどり着いた。

それをつかむと、戦士に向かって突進した。

最初は、ほとんど気づかないほど淡い赤い光が、ギザギザした電流のように彼の両腕の周りを渦巻いた。

戦士が再び斬りつけた。

今度はンラティサさんも完全には避けきれなかった。

腹に、浅くはない切り傷が走った。

男は足払いをかけ、彼女を倒した。

槍の穂先に、小さな、はっきりと見える赤い光の球が現れた。

それは回転しながら、どんどん大きくなっていった。

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そして……。

声も出せずにすべてを見ていた渡辺(わたなべ)くんの上を、一体の生き物が転がるようにして乗り越え、鈴木(すずき)くんへ飛びかかった。

槍は回転しながら飛んでいき、左目に傷のある戦士とンラティサさんが戦っている場所の近く、川の氷の上に突き刺さった。

槍が落ちた場所に、氷の亀裂が走った。

鈴木(すずき)くんは立ち上がろうとしたが、生き物の重さにびくともしなかった。

「んんっ……キリン、こんなところで何してるんだ？　まあ、いい……悪いけど、俺の上からどいてくれるか？」

生き物は立ち上がり、彼の上からどいた。

そして彼は槍に向かって走った。

左目に傷のある男は、ンラティサさんを刺そうと、ナイフを振り上げた。

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槍に近づくと、鈴木(すずき)くんは飛び上がり、その柄をつかんで着地し、全体重をかけた。

氷の亀裂が広がり、川の中央まで伸びていった。そこには戦士とンラティサさんがいた。

男は腕を振り下ろし、ナイフを彼女の胸に突き刺そうとした。

突然、氷が沈み、男はバランスを崩して倒れた。

氷が動くとともに、彼は冷たい川の水へ落ちた。

ンラティサさんの下の氷もまた割れ、彼女も水の中へ落ちた。

その場所では川は、それほど深くなかった。

だが、凍えるような水で身体の感覚が鈍り、泳ぐのは容易ではなかった。

氷の破片も動きを妨げた。

二人は水の流れに運ばれ始めた。

鈴木(すずき)くんは二人を助けるため、槍を水面へ突き出した。

ンラティサさんは槍の穂先をつかんだ。

震えながら、鈴木(すずき)くんは彼女を水から引き上げた。

彼女も震えていて、立ち上がることができず、雪の上を這っていった。

それから少年は、戦士を助けるために槍を伸ばした。

「い……いい、流されるままにして」

ンラティサさんがつぶやいた。

鈴木(すずき)くんはそれを無視して、左目に傷のある男を引き上げようとし続けた。

男は槍をつかんだが、滑って手を離した。

彼は叫び始めたが、口の中に水が入り込んだ。

沈んで流されそうになったところで、鈴木(すずき)くんは槍を反転させ、銛のように使って男の外套に引っかけた。

「ぐっ……！」

彼はうなりながら、男を水から引き上げた。

戦士は息を切らし、飲み込んだ水を吐き出した。

鈴木(すずき)くんは彼に手を伸ばし、立ち上がるのを助けた。

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「ありがとよ、坊主」

男は言った。

そして……。

男は鈴木(すずき)くんの腹を殴った。

少年は息ができないまま、地面に倒れた。

戦士は槍をつかみ、ンラティサさんへ歩いていった。

彼女は口笛を吹こうとしたが、弱り切っていて音が出なかった。