第二十二話：恐るべきほど高い (その二)
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その光景は、まさに圧巻だった。
眼下に広がる森は、白一面の大地に濃い緑のロールシャッハ模様となって広がっていた。一本一本の木はもはや見分けがつかず、そこにあるのは光と影が織りなす舞踏だけ。
あの景色を空撮した一枚は、美術館に飾られていても何ら不思議ではなかった。自然を描いた作品としても、抽象画としても成立するだろう。
美しい。息を呑むほど、美しかった。
だが――
あの体育館で遭遇した空飛ぶ化け物の記憶が脳裏をよぎっていたのかもしれない。
あるいは、フクロウのような生き物の鉤爪が肩に食い込み、焼けつくような痛みを与えていたのかもしれない。
ひょっとすると、その両方だったのかもしれない。
おそらくは。
渡辺くんは、十五分以上にわたってひたすら叫び続けていた。
ほとんどの時間は固く目を閉じたまま、ときおり目を開けては、また新たな悲鳴を上げた。
もし彼の体がもっと大きく、胸板がもっと厚くて共鳴箱としてよく響く体つきをしていたなら、その悲鳴はきっと、眼下の谷じゅうに空襲警報のサイレンのように響き渡っていただろう。
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その視線の先を追えば、鈴木くんは眼下に広がるあの開けた場所に気づいたようだった。渡辺くんやンラティサさんと初めて出会った場所だ。
さらに視線をたどれば、雪崩から抜け出して森へ入った地点も、おおよその見当がついたのかもしれない。
この高度からなら、体育館も朝日の方角に見えていた。雪が滑り落ちた山肌の窪みも、はっきりと確認できた。
彼は終始、何も言わなかった。
だが、その体は震えていた。
毛皮を巻いていてもなお吹き込んでくる凍てつく風のせいだったのかもしれない。
フクロウのような生き物の鉤爪が上腕に深く食い込み、激しい痛みを与えていたからだったのかもしれない。
あるいは、純粋な恐怖によるものだったのかもしれない。
おそらく、そのすべてだったのだろう。
3
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続いて、彼はフクロウのような生き物たちへじっと視線を向けた。
あれほど巨大な飛行生物が本当に存在し得るのか――そんなことを考えていたのかもしれない。問題は体の大きさそのものではない。むしろ、その積載能力だった。一羽につき、大人二人。一人は背に乗せ、もう一人は脚でつかんで宙に吊るしていた。
本来、一定の重量を空へ持ち上げるのに必要な力は、その重量にほぼ比例する。百グラムを持ち上げるのに必要な力を一とすれば、一キログラムではおよそ十倍の力が必要になる。
鳥類のような飛翔動物では、その力は翼を羽ばたかせる筋肉によって生み出される。大型の鳥ほど飛翔筋も大きくなり、それに伴って発揮できる力も増す。
だが、筋肉の重量が十倍になったからといって、発揮できる力まで十倍になるわけではない。一キログラムの鳥が生み出せる力は、百グラムの鳥の十倍には届かない。
やがて、飛行に必要な力が筋肉で生み出せる力を上回る限界が訪れる。
現生の鳥類では、その限界はおよそ十キログラム前後とされている。実際、飛翔可能な鳥類として知られる最大級はオオノガンで、体重は二十キログラムほどに達する。
もちろん、ダチョウのように百五十キログラムにもなる鳥は存在する。しかし、彼らは飛べない。
絶滅したアルゲンタヴィスは八十キログラムほどあったと推定されながらも飛行できたと考えられているが、長時間の飛行は上昇気流を利用した滑空が主体だったと見られている。
さらに巨大な翼竜ケツァルコアトルスも、推定体重は二百キログラムに達した可能性があるものの、同様に気流を利用していたはずだと考えられている。
一方、このフクロウのような生き物たちは、自分自身の体重は別としても、一羽につき少なくとも百キログラム、おそらくそれ以上を持ち上げて飛んでいた。
この世界の重力加速度は、地球とそれほど変わらないように思えた。
人間の体も、地球の人間より密度が低いようには見えなかった。
ならば、この飛行能力は魔法によるものなのだろうか。
科学的な考察の末に魔法という結論へ至るのは、果たして妥当なのだろうか。
それは、自らの論理で自らを否定する背理法になってしまうのではないだろうか。
4
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彼女は、あの高さから景色を眺めたことなど、きっと一度もなかったのだろう。
それでも、山並みや平原を蛇行しながら流れる凍った川など、目立つ地形の多くは見覚えがあったに違いない。
だが、この一帯のほとんどが巨大な窪地の中に収まっていることまで見抜けただろうか。
おそらく、それは無理だった。
ほぼ完全な円を描くように連なる高まりの稜線なら、たとえ大半が侵食されていたとしても目についただろう。
しかし、その窪地そのものは見えるものではなく、正確には植生から推測するしかない。
一年の大半は深い土壌に覆われ、冬にはさらに厚い雪が積もるため、一見するとただの平原にしか見えない。
だが、その下にある不透水性の基盤岩の形状によって、そこは地下河川へ排水される巨大な盆地のように湿気を蓄える。
湿気は盆地の中央ほど多く、土壌の浅い縁ほど少ない。
そのため、縁ではマツに似た木々が優勢となり、中央へ行くほどヒノキに似た木々が多くなった。
ンラティサさんは眉をひそめたまま、十五分以上も宙で身をよじり続けていた。
胸に食い込んだフクロウのような生き物の鉤爪は、間違いなく激痛だったはずだ。
だが、その痛みも、体をよじって蹴りを入れようとするのを妨げることはできなかった。
それでも、ときおり彼女は眼下へ視線を向け、地形をなぞるように見渡していた。
まるで頭の中で地図を描いているかのように。
やがて彼女は、左足の靴底を右足の履き口へこすりつけた。
右のブーツを完全には脱がず、足の甲だけが履き口に引っかかった状態までずらす。
風向きと風速を見極めると、彼女は勢いよく足を振り抜いた。
ブーツは一直線に鳥の頭部へ飛び――見事に命中した。
生き物は激しく暴れ、背中の剣士は体勢を崩し、捕らえていた獲物を放してしまった。
5
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彼女は落ちていた。
真っ逆さまに。
頭から地面へ向かって。
時速二百九十キロで。
心臓は激しく脈打っていた。
それでも、ンラティサさんは笑っていた。
