第二十一話：恐るべきほど高い (その一)
1
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鈴木くんはゆっくりと目を開けた。頬を撫でる穏やかでありながら凍えるような風で目が覚めたのかもしれない。手を動かそうとしたが、動かなかった。
一瞬、金縛りかと思ったでしょう。しかし、視界の霞が少しずつ晴れていくにつれ、そうではないと悟ったはずです。
彼の目に飛び込んできたのは、手足を縛られ、口に猿ぐつわをはめられ、まるで米俵のようにランギヤオの背中に担がれたまま、必死にもがいている渡辺くんの姿だった。
そして次の瞬間、自分もまた同じ状況に置かれていることに気づいたでしょう。
辺りは暗かった。深い静寂を破るのは、雪を踏みしめながら駆ける乗騎の足音と、荒い息遣い、それにフクロウのような鳴き声だけだった。
「んーっ、んーっ？」
渡辺くんは猿ぐつわ越しに声を漏らした。
「ん、んー、んー」
鈴木くぐもって応じた。
「んーっ！！！？」
「ん、ん」
「二人とも黙りなさい！」
別のランギヤオにまたがったンラティサさんが鋭く命じた。
2
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狼のような生き物たちは、二人を地面に投げ落とした。
ンラティサさんはランギヤオから降りると、槍を伸ばし、穂先を展開して、その刃で二人を縛っていた縄を切り落とした。
「俺たちをどうするつもりですか？ 殺すんですか？」
鈴木くんは猿ぐつわを外しながら尋ねた。
「あなたたちを殺す？ ふーん……それも悪くない考えね……」
ンラティサさんはそう答えた。
渡辺くんは肩をすくめた。
「んっ、んっ」彼は懇願するようにうめいた。
ンラティサさんは一太刀で、彼の猿ぐつわを切り落とした。
「じ、冗談でもそんなこと言わないでください……」
彼はもうもう一度頼み込んだ。
「安心しなさい。冗談じゃないわ」
ンラティサさんは険しい表情のまま答えた。
3
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山の向こうから朝日が昇り始めた。
二人には、あの砕け散った木々に見覚えがあった。肉片や骨のほとんどは森の生き物に食い荒らされたのか、すでになくなっていたが、それでも、一部はまだ辺りに残っていた。
「その赤い光の力は、どうやって発動するの？」
「ぼ、僕は知らないよ……。言ったでしょ。あの化け物たちに不意打ちされて、それで……」
渡辺くんが答えかけたところで、言葉を遮られた。
「あなたに聞いてるんじゃないわ」
ンラティサさんはブーツのつま先で鈴木くんを軽く小突いた。
彼は黙ったまま、彼女を見つめ返した。
するとンラティサさんは槍の穂先を彼へ向けた。
彼の目がわずかに見開かれ、体がぴくりと震えた。
「俺には、そんな力はありません」
彼は答えた。
ンラティサさんは彼の前にしゃがみ込み、その唇を彼の右耳へ近づけた。
「あなたが私に使おうとしていた赤い光の球、ちゃんと見たわ。しらばっくれないで。それとも、またあなたの体の一部で、私の体のある部分に触れたいの？」
彼女は囁いた。
鈴木くんは顔を真っ赤にして、ぼそりとつぶやいた。
「ぼ……僕は胸を触るつもりなんてなかったんです……本当です。事故だったんです！」
彼は思わず大声で言ってしまった。
ンラティサさんははっと身を引き、立ち上がった。頬は赤く染まっていた。
「す、スケベ！ わ……私はそんな話をしてるんじゃないわ！」
鈴木くんは黙ったまま、小首をかしげた。
ンラティサさんは自分の膝を指さした。
彼の目は飛び出しそうなほど見開かれ、まるで地震に遭ったゼリーのようにぶるぶると震えた。
4
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「わ……分かった、分かった。話します。あれは仕掛けです」
「仕掛け？ 私をだまそうとするなって言ったはずよ」
「み……見せます。でも、そのためには僕のリュックに入っている道具が必要です」
ンラティサさんは一体のランギヤオへ目配せした。
ランギヤオは背中の荷を下ろした。それは鈴木くんのリュックだった。
「妙な真似はしないことよ」
彼女は釘を刺した。
「しません」
鈴木くんはゆっくりとリュックを開け、中からLEDランタンを取り出した。
彼はランタンのスイッチを入れ、何度かボタンを押して光の色を変えた。そして、赤い光になると、それを頭上で振り回した。
「どう見ても、村であなたが使ったものとは違うじゃない。私を愚弄したこと、後悔させてあげる」
ンラティサさんは眉をひそめながら言った。
鈴木くんは両手で股間を押さえ、渡辺くんは両手で顔を覆った。
ンラティサさんは槍を振り上げた。
その瞬間、三人の体が突然宙へ浮かび上がった。
5
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「私の槍！」
ンラティサさんは驚きのあまり槍を取り落とし、それは地面に落ちた。
三人は、それぞれ巨大なフクロウのような生き物に運ばれていた。その背には、毛皮の外套をまとった剣士たちがまたがっていた。
