第十二話：谷の奥へ進むほど険しい (その四)
1
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グオオオオオオオ。
「おい、渡辺！ あのもう一つの必殺技はどうした？」
「も、もう一つの必殺技？」
「その怪物、たぶんメスだろ。だったら告白でもすれば、動揺してくれるかもしれないぞ」
「う、うるさい！ そ、それに言っときますけど……た……田中先輩は、そのあと僕にキスしてくれたんです！」
渡辺くんは顔を真っ赤にして言った。
「大ウソつけ！」
鈴木くんは笑った。
渡辺くんは、腹いせに折りたたみナイフを鈴木くんめがけて放り投げた。
「おい！ 危ねぇだろ！」
飛んできたナイフを受け止めながら、鈴木くんが叫んだ。
二人はしばらく険しい顔で睨み合った。
そのとき、背後から追ってくる巨獣の咆哮が響いた。
グオオオオオオオ。
怪物は大きく口を開けたままさらに加速し、短剣のような牙を何十本もむき出しにして迫ってきた。
湿り気を帯びた生暖かく、臭い息が、二人の背中にまで届いた。
鈴木くんは、しばらく手にした折りたたみナイフを見つめた。
次に怪物の大きく開いた口を見た。
そしてもう一度ナイフへ目を落とした。
次の瞬間、それを怪物めがけて投げ放った。
回転しながら飛んだナイフは、怪物の上あごへ深々と突き刺さった。
グオオオオオオオ。
怪物は速度を落とし、巨大な頭を激しく揺らしながら、ぴたりと止めた。
2
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鈴木くんと渡辺くんは、背後の巨大な追跡者との距離が開いていくのを見て、大きく息を吐き、肩の力を抜いた。
そのとき、女が後ろを振り返り、様子をうかがった。
そして、すぐに眉をひそめ、唇をゆがめた。
「ウグワシ！ グリンガ・エカ・ヤミタル？」
女は叫ぶと、足首で騎乗していたオオカミ――少なくともオオカミのような獣の脇腹を軽く押した。
女を乗せた獣は速度を落とし、やがて完全に立ち止まった。
それに続いて、ほかの獣たちも足を止めた。
「待てよ？ なんで止まるんだ？ 今が逃げるチャンスじゃないか」
鈴木くんが尋ねた。
女がもう一度、足首で合図を送った。
すると、その獣は向きを変え、巨大なトカゲのような怪物に向き直り、戻り始めた。
女は怪物の口の中で何かが光っているのに気づいた。
さらに近づくと、それが折りたたみナイフだとわかった。
3
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巨獣が激しく頭を振る中、女は落ち着いた様子でオオカミ――少なくともオオカミのような獣から飛び降りると、そのまま怪物へ向かって歩いていった。
巨体が頭を低くした瞬間、彼女は大きく跳び、その開いた口の中へ飛び込んだ。
左手を巨大な爬虫類のような怪物の上あごに押し当て、両足で舌を踏みしめるようにして、口の中でしっかりと身を支えた。
そして右手で上あごに突き刺さった折りたたみナイフをつかみ、一気に引き抜いた。
次の瞬間には口の外へ跳び出し、そのまま再び騎獣の背へ飛び乗っていた。
巨大な怪物はゆっくりと痛みから立ち直ると、再び追跡を始めた。
女は少年たちの横を通り過ぎざま、険しい表情で二人を睨みつけた。
ほかのオオカミ――少なくともオオカミのような獣たちも、一斉に走り出した。
騎乗していた獣が突然走り出したため、少年たちは危うく振り落とされそうになった。
4
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群れは森の中の新たな開けた場所へ飛び出し、その反対側にある涸れ沢へと駆け込んだ。
そして――
行き止まりだった。
登ることのできない切り立った崖と、超巨大なトカゲのような怪物との間に追い詰められてしまったのだ。
凍えるような寒さの中だというのに、少年たちは汗を流しながら荒く息をついていた。
吐く息は濃い白煙となって立ちのぼり、体は小刻みに震えていた。
オオカミ――少なくともオオカミのような獣たちも荒く息をついていた。
ただ一匹、女を乗せたあのひときわ大きな個体だけは、まるで何事もないかのように微動だにしなかった。
やがて巨獣は、もはや駆けることなく、一歩、また一歩と近づいてきた。
巨大な口には、短剣のような牙がずらりと並んでいた。
5
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グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ。
