第十一話：谷の奥へ進むほど険しい (その三)
1
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オオカミ――少なくともオオカミのような獣たちが睨む先で、木々の梢が大きく揺れ始めた。
まるで、満員電車から無理やり降りようとする誰かに押しのけられる人々のようだった。
グオオオオオオオ。
鳥たちは一斉に飛び立った。
とてつもなく巨大な何かが近づいてきていた。
木々の間から、まばらな剛毛が鱗の隙間に突き出た巨大な吻が姿を現すと、その怪物の途方もない巨体が少しずつ明らかになっていく。
鈴木くんのあんぐり開いた口幅から推定するに、その怪物は彼の予想をはるかに超える巨体だった。
「トンペ！」
女が叫ぶ。
「え？」
「トンペ！」
女はもう一度叫び、崖を指差しながら左手で弧を描くような仕草をした。
鈴木くんは女を見た。
次に怪物へ視線を移す。
そのときには、頭部全体がすでに森から姿を現していた。まるで筋骨隆々に肥大化した巨大なトカゲ。口には短剣のような牙を並べ、両目の上には小さな角状の突起が生えている。
その眼差しに友好的な色はまったくなかった。
そして彼は、崖の下へ飛び降りた。
2
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グワアア……
「ったく、あの女、何考えてるんだよ……いきなり崖から突き落とすなんて……」
渡辺くんは髪についた雪を払い落としながらぼやいた。
……アアアアアアアアァ〜。
そのとき、ようやく鈴木くんの悲鳴に気づいた。
慌てて飛びのいて、間一髪、落ちてきた彼の下敷きになるのは免れた。
ドスン。
「な、何するんですか!? 殺す気ですか！」
渡辺くんは、鈴木くんが激突してできた雪の穴へ向かって叫んだ。
「うるさい！ いいから引っ張り上げろ！」
「ぐぬぬぬ……！」
渡辺くんは鈴木くんを引っ張り上げようと踏ん張る。
「お、お前……少しはダイエットしろよ……」
「お前こそ、もっと普段から運動しろ」
鈴木くんが言い返した。
ようやく雪の穴から抜け出すと、鈴木くんはすぐ口を開く。
「急げ。この隙にここを離れるぞ……」
「ちょ、ちょっと！ 『ありがとう』くらいないのかよ？」
「そんなこと言ってる時間はない。行くぞ！」
「い、今の『そんな時間はない』って言ってる時間で、『ありがとう』って言えたじゃないか……」
そこで二人は言い争いをやめた。
ドスン。
ドスン。
オオカミ――少なくともオオカミのような獣が二匹、崖の上から飛び降りてきた。
体をぶるりと震わせ、雪を払い落とす。
さらに、
ドスン。ドスン。ドスン。ドスン。ドスン。
残りの獣たちも次々と飛び降りてきた。
そして……ドスン。最後に、あのひときわ大きな一匹が、女を背に乗せたまま崖を飛び降りてきた。
3
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「パヤク・クロウ＝クウェ・ノレ！」
女が叫んだ。
だが、二人はただ彼女を見つめるばかりだった。
「ヤアオグァイ！」
女は騎乗していたオオカミ――少なくともオオカミのような獣の脇腹を、左足首で軽く押した。
すると獣は口を開き、渡辺くんの襟首をくわえると、そのまま宙へ放り投げた。
渡辺くんは別の獣の背中へ放り出された。
続いて鈴木くんも同じように放り投げられた。
それから女は二人へ向かって何か叫んだ。
二人はぽかんとしたまま彼女を見つめる。
女は、自分がしっかりと獣の毛をしっかりつかんだ両手を何度も揺すって見せた。
二人は肩をすくめる。
「何が言いたいんだ？」
鈴木くんが言った。
その瞬間、太陽が雲に隠れたように思えた。
グオオオオオオオ。
二人が空を見上げると、その突然の影は雲ではなかった。
崖の上から、巨大な爬虫類のような怪物が落下してきていたのだ。
あの怪物まで飛び降りてきたのだった。
二人は慌てて獣の背中へ身を伏せ、毛にしがみつく。
間一髪。
群れは一斉に駆け出した。
ドゴォォォォォォォォォォォォォン。
雪煙が爆発するように舞い上がった。
大地が揺れたように思えた。
4
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鼻先から尾の先まで全長13.1メートル。
頭の高さは地上5.8メートル。
体重7.5トン。
それは、恐怖そのものを具現化したような存在だった。
不釣り合いなほど大きな頭部も、不釣り合いなほど短い前肢も、その恐ろしさを少しも損なってはいなかった。
発達した後肢の筋肉が、その巨大な体を動かし、加速させる力を生み出していた。
しなやかな関節は高い機動性を与え、つま先だけで地面を蹴る歩行は実質的な脚の長さを伸ばし、一歩ごとの歩幅をさらに広げる。
その巨体からは想像もつかないほどの速さだった。
この一帯の森は比較的まばらで、木々も疎らに生えているため、その巨獣が群れを追う妨げにはほとんどなっていなかった。
だが、それより小柄とはいえ、オオカミ――少なくともオオカミのような獣たちも十分に驚異的だった。
鈴木くんを背に乗せた一匹は、自分の体重に匹敵する荷重を抱えながらも、仲間たちと並んで全力で駆け続けていた。
「おい、渡辺。今こそ、あの技を見せろ！」
鈴木くんが叫んだ。
「ぼ、僕……たぶん無理です……」
「遠慮してる場合か！」
「や、やってみます。でも、できる保証は……」
「いいからやれ！」
渡辺くんは学生服の上着のポケットから折りたたみナイフを取り出し、背後から迫る巨大な怪物へ向けた。
右腕に力を込め、ぴんと突き出した。
顔も真っ赤になるほど力んだ。
だが、何も起こらなかった。
5
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全力疾走は、オオカミ――少なくともオオカミのような獣――たちの体力を確実に削っていた。
とりわけ、人を背に乗せている個体は消耗が激しい。
女を乗せた一匹はひときわ頑健で、まだ余力を残していた。
だが、少年たちを乗せた二匹は、少しずつ群れから遅れ始めていた。
グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ。
