第二章：氷の宮廷と、仮面の初日
レイラが隣国の宮廷に到着したのは、曇天の午後だった。
黒塗りの馬車が石畳を軋ませながら進むたび、周囲の視線が冷たく突き刺さる。
彼女は“王妃”としての役割を演じる準備を、すでに整えていた。心を持たないふりをして、冷酷な王妃として振る舞う。それが、彼女に与えられた新たな舞台だった。
宮廷の扉が開かれた瞬間、空気が変わった。重厚な絨毯、無表情な侍従たち、そして誰も歓迎の言葉を口にしない沈黙。レイラは一礼し、無表情のまま歩を進める。
彼女の足音だけが、広間に響いていた。
(……当然ですわね。わたくしは今、氷の王子の婚約者。ましてや、追放された身ですもの。歓迎など、あるはずもないわ)
その夜、晩餐の席にて。
カイン王子は王座の隣に座るレイラに一瞥もくれず、淡々と食事を進めていた。周囲の貴族たちは、レイラを“悪役王妃”として見る目を隠そうともしない。それでもレイラは、完璧な礼儀と冷淡な微笑みで応じた。
彼女は“仮面”をかぶっていた。それは、心を守るための鎧でもあった。食後、カインがふと口を開いた。
「よく演じていたな。祖国の評判通りだ」
レイラは静かに答えた。
「演じることには、慣れておりますの」
その言葉に、カインはわずかに目を細めた。それが嘲笑なのか、興味なのかレイラにはわからなかった。
ただ、その視線の奥に、ほんの一瞬だけ“孤独”のようなものが揺れた気がした。レイラはその夜、寝室の窓辺でひとり思った。
(この国では、心を持たないことが強さになるのね。けれどあの人の瞳の奥にあったものは、何だったのかしら……)
そんなことを考えていると、誰かがレイラの部屋の扉を叩いた。
(こんな時間に、誰かしら……？)
「どうぞ。開いておりますわよ」
レイラがそう言うのと同時に、扉が静かに開いた。入ってきたのは、黒い軍服姿のカイン王子だった。
「夜分に済まない、レイラ。今夜中に処理すべき書類がある」
彼は淡々とそう告げると、手にした書類を机の上に置いた。
その動作に、感情の揺れは一切ない。けれどレイラは、ふと感じてしまった。
この人は、誰にも頼らず、誰にも弱さを見せずに立ち続けているのだと。
微かに目の下にあるクマを見て、レイラはいつも入れてもらっているラベンダーティーをカインの前に置く。カインは、それを見て少し眉をひそめながら言う。
「……これは、何の真似だ？」
「何って、ラベンダーティーですわ。知っていまして？ラベンダーには、リラックス効果がありますのよ」
「それは、俺も知っている。そのことを聞いているんじゃない。何故、君が俺にこんな事をするのか聞いている」
そう言う、カインにレイラは一口飲んでから答える。
「遅いティータイムですわ。今日は朝から忙しかったですもの、ティータイムをする暇もなかったですの。だからカイン様、少しわたくしに付き合ってくださる？」
カインは少し考えてから、言う。
「……そいう事なら、仕方ないな」
カインは前に出された、ラベンダーティーを一口飲む。それを見てレイラも、もう一口飲みながら心の中で思う。
(遅いティータイムなんてただの口実。本当は、少しでも休んで欲しかったの。……あんな、目の下にクマまでつけていますもんの。気になって仕方ありませんわ)
カインは黙ってティーカップを置いた。その指先が、わずかに震えているように見えたのは、気のせいだったのだろうか。
「……香りが強すぎるな。だが、悪くない」
彼はそう言って、窓の外に視線を向けた。
夕暮れの光が、彼の横顔を柔らかく照らしている。
レイラは、カップを両手で包みながら、静かに言葉を継いだ。
「カイン様は、いつもお忙しいですもの。少しでも、心が休まる時間があればと思いまして」
「心など、必要ないと言ったはずだ」
「ええ、存じておりますわ。でも……“必要ない”と“持っていない”は、違いますもの」
カインは、何も言わなかった。ただ、ラベンダーの香りが満ちる室内で、沈黙がふたりを包んだ。
その沈黙は、冷たさではなく、どこか――心の残骸が、静かに揺れるような温度を持っていた。
