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第十二章：この痛みを知ったから

ざわめきは、怒りへと変わっていた。

「追放すべきだわ！」

「あんな卑劣な手を使うなんて……！」

「カイン様を傷つけた罪、償わせるべきよ！」

令嬢の名が、次々と囁かれる。

彼女は、顔を伏せたまま震えていた。けれど、その瞳には、まだ何かを訴えるような光が宿っていた。

レイラは、静かにその場に立っていた。仮面はもう外れている。けれど、彼女の表情は、誰よりも凛としていた。

「……待ってくださいませ」

その声は、静かだった。けれど、会場のざわめきは、ぴたりと止まった。

「その方を、追放しないでください」

令嬢が顔を上げる。会場がざわめく。

「レイラ様……？」

「なぜ……？」

レイラは、ゆっくりと令嬢の方へ歩み寄った。

その瞳は、まっすぐに彼女を見つめていた。

「わたくしも、かつて誰かを傷つけたことがあります。知らずに、誰かの心を踏みにじったことも……。だからこそ、分かるのです。人は、過ちを犯すものだと。そして、赦されることで、変わることができるのだと」

令嬢の瞳が揺れた。

「私は、あなたを赦します」

その言葉は、静かに、けれど確かに響いた。

「……その優しさが、いずれ後悔されるかもしれないですわよ？」

「……それでも私は許すことを選びますわ。それが、私の選択ですの」

会場は、再び静まり返った。

誰もが、レイラの言葉の意味を噛み締めていた。

その時、カインがゆっくりと目を開けた。レイラの姿を見つめ、微かに微笑む。

「やはり……君は……、優しいな」

レイラは、彼の傍に歩み寄り、そっと手を握った。仮面はないけれど確かに、恋と赦しがそこにあった。

それから数日後。

カインは、屋敷の寝室で静かに横たわっていた。傷は深かったが、命に別状はないという。

レイラは、彼の傍に椅子を置き、そっと寄り添っていた。

「……調べてましたのね。あの子のこと……」

カインが、静かに口を開いた。

「彼女の家は、以前から没落の危機にあった。父親は賭博に溺れ、母親は病で床に伏せている。……そんな中で、彼女は“誰かに選ばれること”だけが、家を救う手段だと信じていたらしい」

レイラは、そっと目を伏せた。

「……だから、カイン様を……？」

「そうだ。俺が第二王子とはいえ“次期当主”として注目されていたからな。彼女にとって、俺は“救い”だったんだろう。でも、君が現れた。君の存在が、彼女の“唯一の希望”を壊したんだ」

レイラは、胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。あのとき、令嬢の瞳に宿っていた“訴えるような光”が、今になって理解できた気がした。

「……わたくしも、誰かを羨んだことがありますわ。だから、誰かの隣に立つ資格がないと、思いましたの……」

カインが、ゆっくりと手を伸ばした。レイラの手を、そっと包み込む。

「君は、誰よりも優しい。だから、赦せたんだ。 ……そして、俺は……そんな君に、惹かれた。優しくも、凛として、誰よりも家族思いの君に……」

レイラは、はっとして彼を見つめた。けれど、カインはもう微笑んでいた。まるで、すべてを知っていたかのように。

「……あの時、君が言いかけた言葉。“あなたを失いたくない”って……あれは、恋の言葉だったのだろう？」

レイラは、答えようとしてけれど、言葉が喉の奥で震えた。

「……それは。……あなたがいなくなってしまったら、本当にわたくしは追放者ですわ！そうなりたくないから、あの時はそう言いましたの！」

レイラは、耳まで真っ赤にしながら言う。その時、扉の向こうからノックの音が響いた。

「レイラ様、義姉君のアリサ様がお見舞いにいらしています」

レイラは、そっとカインの手を離した。けれど、その手の温もりは、まだ掌に残っていた。

「ごめんなさいカイン様……。また、夜にでも……」

そう言って立ち上がるレイラに、カインは微笑んだ。

「ああ……待ってるよ。ふふ、可愛い奴だ。耳まだ真っ赤だったな……」

カインは、レイラが部屋を出て行ってからそう呟いた。そして、その答えが “恋”であることを、彼はもう知っていた。