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03_舞台袖に戦艦

劇場の外で、警報が増えた。

港の警報は三種類ある。

事故。

火災。

戦闘。

今は全部鳴っていた。

「欲張りですね」

セラが言った。

「帝国じゃなくても欲張れるわよ」

ターラはサリスを睨んだ。

「説明して」

「近衛艦隊二十四隻は、今朝付で退役する予定だった」

「だから式典を頼まれた」

「退役すれば、船体は解体、乗員は各地へ散る。未払いの給与も、補償も、年金も、誰が引き受けるか決まっていない」

サリスは透明壁の向こうの艦隊を見た。

「あの艦で四十年暮らした者もいる。船を降りた翌日の住所すら決まっていない」

サリスの端末に、旗艦から短い報告が入った。

『第三機関炉、式典出力を維持。機関長ガルド・ネン』

添付された人事欄には、在艦四十一年、退役後居住先未登録とある。

「ネンは二十歳で乗った。妻を艦内で看取り、息子は戦死した。今さら“船を降りろ”だけが届いた」

サリスは報告へ、出力維持、とだけ返した。

「それで艦隊ごと盗む？」

「盗むのではない。帰還させる」

「どこへ」

「帝国がまだ帝国である場所へ」

ルクが太鼓の撥を肩へ載せた。

「それ、だいたい“盗む”って言うんだよ」

サリスの警備員たちが舞台へ上がった。

銃口が向く。

ポロが大道具の柱へ手を伸ばした。

ターラが止めた。

「それは艦隊が曲がる」

「じゃあ何を持てば」

「自分」

「重い」

「知ってる」

ミナは楽器を下ろさなかった。

「第三楽章を演奏させて、艦隊を冠門へ通すつもり？」

「第三楽章が終われば、式典帰還権限が確定する。門は二十四隻を一団として処理する」

「その先で待っているのは？」

「まだ旗を降ろしていない連中だ」

サリスは簡単に言った。

ミナには、それが一番怖かった。

七十年の戦争は、誰かが「まだ終わっていない」と言い続けた時間でもある。

休戦しても、船は残る。

銃も残る。

音楽まで残っている。

「連盟は止めるわ」

「止めれば、彼らが先に撃ったことになる」

「あなたがそう見せる」

「歴史は、見えたものから書かれる」

「歌劇の台詞としては三流ね」

ターラが言った。

サリスは彼女を見た。

「金が必要なんだろう、座長」

ターラの目が細くなる。

「何の話」

「巡業船《アンコール》の港湾費、燃料代、舞台機材の担保。全部調べた。第三楽章まで演奏すれば、五年分払う」

ルクが口笛を吹いた。

ミナが彼を睨む。

「反応しないで」

「五年だぞ」

「反応しないで」

ターラは即答しなかった。

その沈黙が、ミナには嫌だった。

《ノヴァ》は本当に金がない。

前の惑星では、客席より出演者の方が多かった。

その前は、入場料を現地通貨で受け取った翌日に、その通貨を発行した自治政府がなくなった。

巡業船《アンコール》の左主機は、ポロが「あと三公演はいける」と言ってから八公演動いている。

五年分。

ターラなら、数字を聞く。

必ず。

「先払い？」

聞いた。

ミナは目を閉じた。

サリスが笑う。

「半分」

「全額」

「欲が深いな」

「出演料の話をする人間に言われたくない」

ターラは一歩前へ出た。

「それと、条件追加」

「なんだ」

「観客を撃たない」

「当然だ」

「出演者も」

「当然だ」

「港も、連盟艦も、逃げたくない乗員も、あなたについていかない人も」

サリスの笑みが消えた。

「それでは艦隊が出られん」

「じゃあ契約不成立」

ターラが指揮棒を折った。

乾いた音がした。

サリスが目を見開く。

ターラは折れた棒を足元へ落とした。

「舞台を人質にする客は嫌いなの」

警備員たちが一斉に銃を上げた。

ルクが言った。

「交渉、もう少し穏やかにできなかった？」

「四倍払わない客よ」

「それは悪い」

サリスが短く息を吐いた。

「指揮棒など代わりがある」

「指揮者も？」

「時間がない。やれ」

そのとき、劇場全体が揺れた。

透明壁のすぐ外を、旧帝国駆逐艦が横切った。

近い。

近すぎる。

艦尾噴射が劇場外壁を撫で、照明が落ちる。

舞台の床が傾いた。

ポロが滑った。

とっさに儀礼剣の台座を掴む。

「あ」

儀礼剣が抜けた。

艦隊二十四隻の砲門が、一斉に開いた。

「戻して！」

ミナが叫ぶ。

ポロが剣を鞘へ突っ込む。

砲門が閉じる。

ルクが笑い出した。

「これ、面白いな」

「面白がらないで！」

「いや、使える」

ターラも同じ顔をしていた。

ミナは嫌な予感がした。

「ターラ」

「舞台装置は艦隊の命令」

「知ってる」

「この劇場にいる限り、銃を持ってるのは提督だけじゃない」

サリスが気づいた。

「全員、動くな！」

遅かった。

ターラが叫ぶ。

「ポロ！　青い柱、倒して！」

「右？　左？」

「客席から見て右！」

「俺からは？」

「逆！」

「どっち！」

「もう倒して！」

ポロが柱を倒した。

艦隊が一斉に左旋回する。

劇場のすぐ外にいた駆逐艦が噴射を切り、警備員たちが体勢を崩した。

ルクが太鼓へ撥を構えた。

「叩かないで」

「分かってる。今やったら火器手順が進む」

分かっている顔ではなかったが、撥は止まった。

サリスが銃を抜いた。

ミナの前へ向ける。

その瞬間、床の一部が上昇した。

ポロが触れた昇降装置だった。

サリスだけが持ち上げられ、二メートル上の小舞台へ運ばれた。

ルクが見上げる。

「似合うぞ、提督」

「下ろせ！」

「終演後に」

ターラが言った。

五人は舞台袖へ走った。

ミナは最後に譜面を掴む。

第三楽章までしかない譜面。

ページの端に、さっきまで見えなかった焦げた跡があった。

四枚目が切り取られた跡。

第三楽章で終わりではない。

誰かが、終わりを消した。

背後でサリスが怒鳴る。

「門が開けば、逃げても同じだ！」

ターラが振り返らず答えた。

「舞台で一番大事なこと、教えてあげる」

「何だ！」

「終わり方よ」