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第９７話

　小鬼三体を相手にしているとはいえ、烈といなりの方は圧倒していた。

　烈が大太刀で正面から切り込み、いなりが死角へ回り込んで小刀を振るう。

　三体の小鬼は連携らしい連携もできず、次々と追い詰められていく。

　あちらは、そう時間をかけずに倒せるだろう。

　今、問題なのは静の方だった。

　リーダーの攻撃力は、これまでの小鬼とは比べものにならない。

「ぐっ……！」

　静が盾を構え、振り下ろされた剣を受け止める。

　重い衝突音が、石造りの部屋に響いた。

　静の身体が大きく後ろへ押される。

　盾の表面には、新しい亀裂が走っていた。

　ダンゴムシの突進を何度受けても壊れなかった盾が、リーダーの剣を受けるたびに傷んでいく。

　このままでは、長く持たない。

「静！　まともに受けるな！」

　俺はリーダーの動きを見ながら叫ぶ。

「正面から止めるんじゃなくて、回り込むか、盾で受け流せないか？　そのままだと盾が持たない！」

「透様、やってはいるのですが……！」

　静が盾の角度を変え、剣筋をそらそうとする。

　けれど、リーダーは静の動きへすぐに対応した。

「敵の動きが速くて……！」

　リーダーが踏み込み、さらに強く剣を振り下ろす。

　バンッ！

　部屋全体へ響くほどの大きな音とともに、静の盾が砕けた。

「なっ……」

　壊れるとは思っていなかったのだろう。

　静は手元に残った盾の一部を見て、一瞬動きを止めてしまった。

　リーダーは、その隙を見逃さない。

　剣を引き戻し、無防備になった静へ向けて振りかぶる。

「静！」

　間に合わない。

　そう思った瞬間、身体が勝手に動いていた。

　俺は六尺棒へ魔力を流し込み、静の身体を横へ押しのける。

「透様！」

　次の瞬間、リーダーの剣と六尺棒がぶつかった。

　ガンッ、と鈍い音が響く。

　魔力を込めた棒が、剣の勢いをわずかに弱めてくれた。

　けれど、それだけだった。

　六尺棒が中央からへし折れる。

「ぐっ！」

　止めきれなかった剣先が、俺の左肩へ叩きつけられた。

　鋭い痛みと衝撃が、身体を突き抜ける。

　次の瞬間、足が地面から離れた。

　俺の身体は数メートルほど弾き飛ばされ、石の床を転がった。

「あるじ！」

「透様！」

　いなりと烈の声が響く。

　二人は、ちょうど最後の小鬼を倒したところだった。

　すぐにこちらへ駆け寄ろうとする。

「大丈夫だ！」

　俺は左肩を押さえながら叫んだ。

　指の間から血がにじんでいる。

　痛い。

　けれど、意識ははっきりしている。

　腕も動く。

　骨まではやられていないはずだ。

「よくも……」

　いなりの声が聞こえた。

　けれど、それはいつもの柔らかい声ではなかった。

「よくも、あるじ様を……」

　これまで聞いたことのないほど低く、冷たい声だった。

　いなりの周囲へ魔力が集まっていく。

　烈も、怒りを隠そうともせずに大太刀を構えた。

「透様をよくもやったな！」

　烈が地面を蹴り、リーダーへ切りかかる。

　大太刀の重い一撃を、リーダーが盾で受け止めた。

　金属同士がぶつかり、火花が散る。

「静！」

「はい！」

　突き飛ばされた静も、すぐに体勢を立て直していた。

　手元に残っていた壊れた盾を捨て、太刀を両手で構える。

　烈が正面から攻撃し、静が側面へ回り込む。

　静は無理に倒そうとはせず、太刀でリーダーの動きを牽制していく。

「烈、下がってください！」

「分かったぜ！」

　静の声に合わせ、烈が一歩退く。

　その背後で、いなりが小刀を構えていた。

　刀身へ、膨大な魔力が集まっていく。

　やがて小刀を覆うように炎が燃え上がり、長い太刀の形を作り出した。

　赤く揺らめく炎の刃。

　いなりはそれを両手で握り、頭上へ大きく振り上げる。

「あるじ様の、かたきです！」

　いや、まだ死んでないけどな。

　そんな場違いな考えが頭をよぎる。

　いなりは上段から、炎の太刀を一気に振り下ろした。

　リーダーが盾を持ち上げる。

　炎の刃が、その盾へ叩きつけられた。

　爆ぜるような音とともに、炎が広がる。

　俺は戦いの行方を見届けながら、自分の左肩へ右手を当てた。

「《ヒール》」

　淡い光が傷口を包む。

　流れていた血が止まり、痛みが少しずつ引いていく。

　いなりたちが戦っている。

　俺も、ここで寝ているわけにはいかない。

　折れた六尺棒の片方を握り直し、立ち上がろうと足へ力を込めた。