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第９６話

　七月三十日、火曜日。

　今日は、第五層へ進むつもりだ。

　いつものように午前中の勉強を終え、昼食を食べてから尾張ダンジョンへ向かった。

　第一層から第四層までは、特に問題なく進むことができた。

　魔物との戦闘も安定している。

　採掘地点も、第三層と第四層でそれぞれ見つけられた。

　ここまでの収穫は、昨日と同じように宝石が一個。

　魔石や鉄鉱石も、順調に集まっている。

　第四層を回り終えたところで、俺は三人の様子を確認した。

「疲れてないか？」

「問題ありません、あるじ」

「俺様はまだまだいけるぜ！」

「僕も大丈夫です」

　動きが鈍っている者はいない。

　魔力にも余裕がある。

　俺は、第五層へ続く階段を見た。

「じゃあ、第五層へ行くぞ」

「はい！」

「任せろ！」

「承知しました」

　三人の返事を聞き、俺たちは階段を下り始めた。

　　　　　◇

　第五層へ続く階段を下りきると、そこにはこれまでの階層にはなかったものがあった。

　大きな両開きの扉だ。

　岩壁の中へはめ込まれるようにして、重そうな扉が通路を塞いでいる。

「今までとは、ずいぶん作りが違うな」

　第一層から第四層までは、階段を下りればそのまま通路へ続いていた。

　けれど、今回は扉の向こう側が見えない。

　ゲームで考えるなら、いかにもボス部屋といった雰囲気だ。

　扉の前で足を止めると、いなりが目を閉じた。

　耳を立て、扉の向こうへ意識を集中させる。

「いなり。中の様子は分かるか？」

「少し待ってください」

　しばらくして、いなりが目を開いた。

「あるじ。中には四体います」

「四体か」

「三体は、これまでの小鬼と同じです」

「残りの一体は？」

「小鬼よりも大きな個体です。魔力も、ほかの三体より強いです」

　扉の向こうにいる敵を、入る前に確認できるのは大きい。

「助かるよ」

　俺はいなりの頭を撫でた。

「えへへ」

　いなりは嬉しそうに目を細める。

　俺は改めて三人を見る。

「作戦を決めよう」

「はい」

「烈。普通の小鬼三体を任せられるか？」

「おう！　俺様に任せておけ！」

「一人で全部倒そうとしなくていい。まずは三体を引きつけてくれ」

「分かったぜ！」

「いなりは、烈の援護を頼む」

「はい。烈が囲まれないように動きます」

「静は、大きい個体に対峙してくれ」

「承知しました」

「ただし、無理に攻めなくていい。相手の攻撃を受け止めて、動きを抑えることを優先してくれ」

「守りを重視します」

「ああ。俺は静の近くで援護しながら、全体を見る」

　大きい個体を早く倒せそうなら攻撃に加わる。

　烈やいなりが危なくなれば、そちらへ移動する。

　回復が必要になれば、すぐに魔法を使う。

「敵の強さが分からない。危険だと思ったら、すぐに扉の外へ撤退するぞ」

「はい、あるじ」

「了解だぜ！」

「承知しました」

　全員の返事を確認し、俺は杖を構えた。

　戦闘が始まる前に、まずは防御を固める。

「《プロテクション》」

　魔法を唱えると、四人の身体を薄い光の膜が包んだ。

「これで少しは攻撃を防げるはずだ」

　俺は大きく息を吸う。

「それじゃあ、行こう」

「おう！」

　烈が大扉の前へ進み、両手をかけた。

　力を込めると、重い音を立てながら扉がゆっくりと開いていく。

　扉の向こうには、広い石造りの部屋があった。

　部屋の中央に、小鬼が三体。

　そして、その奥に一体。

　いなりが言っていたとおり、普通の小鬼より一回り大きな個体が立っている。

　体格だけではない。

　身につけている装備も、これまでの小鬼とは明らかに違った。

　手には、錆びていない立派な剣。

　反対の手には、金属で補強された盾。

　身体には、簡素ながらも革製の防具をまとっている。

　普通の小鬼たちを従える立場なのかもしれない。

「大きい個体を、リーダーと呼ぶ」

　俺は三人に聞こえるように告げる。

「作戦どおりにいくぞ」

「はい！」

　その声に反応したかのように、リーダーが大きく吠えた。

「グオオオオッ！」

　部屋の中に、低い咆哮が響く。

　続けて、三体の小鬼も武器を振り上げた。

「ギャアアアッ！」

「ギギャアッ！」

　叫び声を上げながら、一斉にこちらへ向かってくる。

「お前たちの相手は、俺様だ！」

　烈が前へ飛び出した。

　迫ってきた三体の先頭へ向け、大太刀を横薙ぎに振るう。

　魔力を纏った刃が、小鬼の身体へ食い込んだ。

　同時に、静が盾を構えてリーダーの前へ進み出る。

　いなりは烈の側面へ回り込み、俺は杖を握り直した。

　さあ、第五層の戦闘開始だ。