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第６１話

　神様たちの気配が消えると、強い日差しと境内の喧騒が戻ってきた。

　蝉の声。

　参拝客の話し声。

　砂利を踏む足音。

　さっきまでの出来事は、夢か幻だったんじゃないか。

　……いや。

　目の前には、烈と静がいる。

「改めてよろしくな、透様！」

「よろしくお願いいたします。透様」

「ああ。よろしくな」

　俺がそう返すと、烈は嬉しそうに笑い、静は丁寧に頭を下げた。

　その時だった。

「小森様でいらっしゃいますか？」

　後ろから、穏やかな声がかかる。

　振り返ると、神職の装束を着た男性が立っていた。

　年齢は四十代くらいだろうか。

　落ち着いた雰囲気で、こちらへ丁寧に一礼する。

「はい。小森ですが。真清田神社の神職の方ですか？」

「はい。お迎えに上がりました」

　男性は、改めて頭を下げた。

「当社の参集殿に、お話しするお部屋をご用意しております。こちらへどうぞ」

「よろしくお願いします」

　　　　　◇

　神職の男性に案内され、境内をしばらく歩く。

　やがて、大きな建物の前へ着いた。

　参集殿、と書かれた建物だ。

　案内役の神職さんが、中の会議室らしい扉を開ける。

「こちらへお入りください」

　室内には、すでに三人の男性が座っていた。

　一人は、立派な神職の装束を身につけた六十代くらいの男性。

　残る二人は、きちんとしたスーツ姿だった。

　俺たちが入ると、三人はそろって立ち上がった。

「ようこそお越しくださいました」

　神職の男性が、穏やかに頭を下げる。

「真清田神社で宮司を務めております、橘と申します」

「神社庁の柳です」

「同じく、柏木と申します」

　スーツ姿の二人も、それぞれ名乗った。

「小森様ご一家で、お間違いありませんね？」

「はい」

　親父が答える。

　俺たちは勧められた席へ座った。

　いなりと烈、静も、俺たちの近くに座る。

　橘宮司が、机の上に置かれた書類へ手を添えた。

「本日は、いなり様、烈様、静様の今後について、ご説明させていただきます」

　その言葉を受けて、柳さんが一枚の資料を取り出した。

「まず、神社庁側で急ぎ整えることになった制度について、ご説明します」

　柳さんは、親父と母さんへ順番に視線を向ける。

「小森家には、神使受入家庭になっていただきたいと考えています」

「神使受入家庭？」

　親父が、聞き慣れない言葉を繰り返した。

「はい」

　柳さんはうなずく。

「神使受入家庭とは、人の世で生活することになった神使に対して、住居、生活環境、そして保護者にあたる立場を提供する家庭のことです」

「今回のように、神使が人の姿で日常生活を送り、学校へ通う可能性がある場合。単に神社で預かるだけでは、十分とは言えません」

「生活の拠点。日常的な見守り。学校や行政とのやり取り。そういった役割を担っていただく家庭を、神社庁側では神使受入家庭と呼ぶことにしました」

　柏木さんが、補足する。

「短期的に預かるホストファミリーに近い面もあります。ただし、こちらは一時的な滞在ではありません」

「神使の皆様が人の世で暮らし、自立していくまでの生活基盤を、家族として支えていただく仕組みです」

「宇迦之御魂神様からは、いなり様が日常生活を送れるように取り計らい、必要であれば学校にも通えるようにしてほしい、というご意向を受けています」

　柳さんが続ける。

「また、天火明命様からも、烈様と静様が人の世で生活し、経験を積めるようにしてほしいとのお話をいただいています」

「なるほど」

　親父は、いなりと烈、静へ視線を向けた。

「つまり、三人を小森家で預かり、生活の面倒も見る。そういうことですね」

「はい」

　柳さんは深く頭を下げた。

「なにとぞ、よろしくお願いいたします」

「ホストファミリーみたいなもの、ということですか」

　母さんが尋ねる。

「はい。ただ、神使の皆様にとっては、日常的に帰る場所になる家です」

　柏木さんが答えた。

「現時点では、学校を卒業するまでを一つの目安にしています。ただし、神使の皆様の成長や、ご本人たちの希望によっては、その限りではありません」

「学校というと」

　母さんが、いなりたちを見る。

「いなりちゃんと、烈くん、静くんは、どこの学校へ通うことになるんですか？」

「烈様と静様は、年齢としては中学一年生相当と判断しています」

　柏木さんが答えた。

「小森家の住所を基準に、近隣の中学校へ通学していただく方向で、教育委員会と調整を進めています」

「いなり様については――」

　柳さんが、書類を見て言葉を止めた。

「……失礼しました。伏見稲荷大社への参拝予定があると記されています。これは、来月で間違いありませんか？」

「夏休みに行く計画には入っていますけど」

　俺は首を傾げた。

「どこから、その話を……」

　そこで、何となく察した。

「まさか、神様からですか？」

「はい」

　柳さんは、少しだけ困ったように笑った。

「伏見稲荷大社にて、透様といなり様の状態を確認したうえで、いなり様がどの学校へ通うのが適切か、決めるとのことです」

「そこまで決めるんですね……」

「神様ですから」

　柏木さんが、妙に真面目な顔で言った。

　それ以上、何も言えなかった。

「とりあえず、分かりました」

　親父が、ゆっくりうなずく。

　柳さんは、次の書類を取り出した。

「神使受入家庭となる小森家には、生活支援費として、一名につき月額十万円をお支払いします」

「いなり様、烈様、静様の三名ですので、月額三十万円です」

「また、衣類や通学に必要な物品、医療、学校にかかる費用など、通常の生活支援費で不足する部分については、別途こちらで負担いたします」

「学校にかかる費用も、すべてですか？」

　母さんが尋ねる。

「はい。入学準備費、教材費、制服代、行事費などを含め、神社庁側で対応します」

「話が大きすぎて、いまいち理解が追いついていないんだけど」

　母さんは、いなりと烈、静を見た。

「いなりちゃんと烈くん、静くんは、うちで一緒に暮らすということでいいのよね？」

「はい」

　橘宮司が、深く頭を下げる。

「なにとぞ、よろしくお願いいたします」

　いなりは、不安そうに俺たちを見ていた。

　烈は背筋を伸ばしているけれど、どこか緊張している。

　静も、表情は落ち着いているが、膝の上で手をきちんと重ねていた。

　親父は三人を見たあと、母さんと目を合わせた。

「家族が増えるだけだな」

「そうね」

　母さんが、すぐに笑う。

「もう、いなりちゃんだけでも賑やかだったのにね」

「母様……」

　いなりの目が、少し潤んだ。

「ただし」

　親父は、烈と静へ向き直った。

「うちは普通の家だ。神使だからといって、何をしてもいいわけじゃない。家のルールは守ってもらう」

「了解です、父上！」

「承知しました、父上」

「いや、まだ父上とは呼ばなくていい」

　親父が思わず突っ込む。

　烈が、きょとんとした。

「そうなのか？」

「いきなり家族になった感が強すぎるわね」

　母さんが、くすくす笑った。