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第１８話

　朝ごはんを食べ終えるころには、いなりもすっかり元気になっていた。

　最初はリュックの中で眠そうにしていたくせに、母さんが用意してくれた小皿の朝食を食べた途端、尻尾をぱたぱた揺らしている。

「いなり、げんきでたです」

「分かりやすいな」

「ごはん、おいしかったです」

　いなりが満足そうに胸を張る。

　母さんはそれを見て、朝から完全ににこにこしていた。

　……うん。

　母さんにいなりを任せたら、たぶん一日で甘やかされすぎる。

　それはそれで、少し怖い。

　朝食を済ませると、俺と親父は荷物を持って家を出た。

　目的地は、昨日まで俺がキャンプをしていた裏山。

　そして、その先にあるダンジョンだ。

　いなりは小さくなって、俺のリュックの中に入っている。

　リュックの口は少しだけ開けてあるので、そこから外を見ているらしい。

「親父とキャンプ地に行くの、久しぶりだな」

　山道を歩きながら、俺はぽつりと言った。

「最近は行けなくて悪いな」

「別に責めてるわけじゃないよ。仕事が忙しいのは分かってるし」

「そう言ってくれると助かる」

　親父は苦笑する。

　昔は、休みになるとよく二人でこの山へ来ていた。

　テントの張り方。

　火の起こし方。

　鉈の扱い方。

　山で迷わないための目印の残し方。

　キャンプだけじゃなく、山で過ごすために必要なことは、だいたい親父から教わった。

「ちゃんと綺麗に使ってるから、そこは安心してくれ」

「キャンプに関して、俺は心配してないぞ。山の整備もちゃんとやってくれているようだしな」

「あそこを使うための約束だしな」

　俺がそう言うと、親父は後ろから俺の頭にぽんと手を置いた。

　そして、少し乱暴に撫でてくる。

「ちゃんとやってる。偉いぞ」

「……子供扱いするなよ」

　そう言いつつ、嫌な気はしなかった。

　むしろ、少し嬉しかった。

　親父に認められた気がしたからだ。

　リュックの中から、いなりの小さな声がした。

「あるじ、うれしいです？」

「うるさい」

「いなりには分かるです」

「分からなくていい」

　親父が横で小さく笑っている。

　恥ずかしい。

　かなり恥ずかしい。

　けれど、こういう朝の山道は悪くなかった。

　しばらく歩くと、木々の間から開けた場所が見えてきた。

　俺と親父で少しずつ整備してきたキャンプ地だ。

　昨日までテントを張っていた場所。

　昨日、いなりを助けた場所。

　そして、俺の日常が大きく変わった場所。

「ほう」

　親父が周囲を見回す。

「言うだけあって、綺麗にしているな」

「当然だろ」

　少し胸を張る。

　下草は刈ってある。

　落ち枝も片づけてある。

　テントを張る場所も、焚き火をする場所も、ちゃんと分けてある。

　誰に見せるためでもなく続けてきた手入れだったけれど、こうして親父に見てもらえると、やっぱり嬉しい。

「じゃあ、まずはここに荷物を置いて、身軽にしてからダンジョンに向かおう」

「了解」

「あい」

　リュックの中から、いなりも小さく返事をする。

　親父が一瞬リュックを見て、それから苦笑した。

「返事が増えると、不思議な感じだな」

「すぐ慣れるよ」

「そうかな？」

「たぶん」

　俺たちはキャンプ地に荷物を置いた。

　大きな荷物は木のそばにまとめ、リュックには必要なものだけを入れ直す。

　ロープ。

　応急手当キット。

　水筒。

　懐中電灯付きのヘルメット。

　予備のライト。

　分岐の目印に使う赤いリボン。

　武器代わりの鉈も、腰に下げておく。

　親父も懐中電灯付きのヘルメットをかぶり、鉈を腰に差した。

　その姿を見ると、やっぱり慣れている。

　ただ装備を身につけているだけなのに、動きに無駄がない。

「じゃあ、行くか」

「ああ。こっちだ」

　俺は親父を案内して、山道を進んだ。

　昨日、何度も通った道。

　ダンジョンの入口へ続く道。

　数分歩くと、木々の間に“それ”が見えてきた。

　宙に浮かぶ黒い穴。

　周囲の景色から、そこだけ切り抜かれたような異物。

　何度見ても、普通じゃない。

「ここだよ」

　俺が指差すと、親父は足を止めた。

　しばらく黙って、その黒い入口を見つめる。

「……これか」

　親父の声は低かった。

「確かに、自然にあるものじゃないな」

「だろ？」

「ああ。これは……報告しないわけにはいかない」

　親父は黒い入口から視線を外すと、少しだけ考え込んだ。

　俺は黒い入口を見上げる。

　リュックの中から、いなりがそっと顔を出した。

「あるじ、ここです」

「ああ。昨日の場所だ」

「いなり、ここであるじに会ったです」

「正確には、この中だけどな」

「あい。でも、ここはいなりにとって、大事な場所になったです」

「……そっか」

　そう言われると、少し照れる。

　俺にとっても、ここはもうただの山道ではなくなっていた。

　怖い場所。

　危ない場所。

　でも、いなりと出会った場所でもある。

「中には入る。ただし、入口の近くを確認するだけだ」

　俺は親父を見た。

「土偶が出ても、無理に倒そうとしない。危ないと思ったら、すぐ戻る」

「ああ。それでいこう」

　親父は黒い入口をもう一度見た。

　緊張している。

　けれど、怯えてはいない。

「透はもう入ったんだよな」

「ああ。入口近くなら、昨日も通った」

「いなりちゃんも、よろしくな」

「あい。いなり、あるじと父様をまもるです」

「頼もしいな」

　親父が少し笑う。

　俺はヘルメットのライトを確認し、腰の鉈に手を添えた。

　いなりはリュックの中で小さく息をひそめている。

「じゃあ、行くよ」

「ああ」

　俺は黒い入口へ向かって一歩踏み出した。

　昨日よりは怖くない。

　でも、緊張はする。

　隣には親父がいる。

　リュックにはいなりがいる。

　一人じゃない。

　そのことを確かめるように、俺は息を吸った。

　そして、親父と一緒にダンジョンへ入った。