第6話：髪に艶が出始めた日
その日の朝、図書室の窓から差し込む光の中で、めぐみの髪は異様なほどの輝きを放っていた。
かつては乾燥して毛先が跳ねていた青黒い髪が、今はまるで絹の糸を紡いだように滑らかで、光を吸い込んでは妖しく反射させている。
配信業界のプロデューサー、タカシに連れて行かれた高級サロン。そこで施されたのは、単なるトリートメントではなかった。「Ｍｅｇｕ」という商品を磨き上げ、大人の男たちを虜にするための加工だ。
「……めぐみちゃん」
不意に、真横から声がした。
このかが、めぐみのすぐ隣に立っていた。いつもの明るい笑顔はない。その瞳は、めぐみの髪、側頭部、そして隠しきれない肌の質感をつぶさに観察していた。
「髪、すごく綺麗。……シャンプー、変えたの？」
「……え、あ……うん。ちょっと、奮発して……」
めぐみは慌てて本を顔に近づける。だが、このかの鼻は、めぐみの体から立ち上がる「高価な匂い」を逃さなかった。学校の廊下には似つかわしくない、重厚で官能的なムスクの残り香。
「……ねぇ、隠さなくていいよ。めぐみちゃん、本当は『誰か』と会ってるんでしょ？」
心臓がドクリと跳ねた。
めぐみは顔を上げた。このかの瞳には、親友を心配する情愛と、それ以上に鋭い［＃傍点］女の嫉妬［＃傍点終わり］が混ざり合っていた。
「健人くんも言ってたよ。最近のめぐみちゃんは、見てるだけでドキドキするって。……それって、女の子から『女』になったってことだよね」
このかの言葉は、鋭いメスのようにめぐみの胸を切り裂く。
健人が、私を見てドキドキしている。
本来なら、それはめぐみが一生をかけて望んでいたことだった。けれど、そのきっかけが自分の背信によるものだと知っている今、その言葉は毒にしかならなかった。
「……私、そんなんじゃないよ」
「じゃあ、これは何？」
このかが、自分のスマホの画面を突きつけた。
そこに映っていたのは、ＳＮＳでトレンド入りしている「Ｍｅｇｕ」の最新配信の切り抜き動画だった。
画面の中の「Ｍｅｇｕ」は、薄暗い部屋で、緑の蝶ネクタイを緩めながらカメラを見つめている。潤んだ瞳。わずかに開いた唇から漏れる吐息。 shadow。そして、首筋に残る、あの赤い痕。
「この痣……めぐみちゃんの首にあるのと、そっくり。……偶然じゃないよね？」
逃げ場はなかった。
図書室の静寂が、めぐみを絞め殺そうとする蛇のように重くのしかかる。
めぐみは震える手で机を掴み、消え入るような声で囁いた。
「……めぐじゃーにー」
「え？ 今、なんて……」
「……このかちゃんには、関係ない。私は、私のやり方で……前に進むの。もう、二人に守られてるだけの隅っこには戻りたくないの！」
それは、めぐみが初めてこのかに向けた、拒絶の言葉だった。
驚きで硬直するこのかを置き去りにして、めぐみは図書室を飛び出した。
廊下を走るたび、美しく整えられた髪が風になびく。
その艶やかさが、自分と二人の絆を断ち切るナイフのように思えた。
屋上に駆け上がると、スマホが激しく震えていた。タカシからの着信。
『チャンネル登録者数、50万を突破した。おめでとう、Ｍｅｇｕ。今夜は、もっと特別な「ギフト」を君に用意している』
めぐみは、涙で歪んだ視界で空を見上げた。
空の青さが、自分の髪の色に似て見えた。
成功への階段を一段登るたび、私は誰かを裏切っていく。
健人くん、このかちゃん。
私の髪が綺麗になればなるほど、私たちの心は、もう二度と重ならない場所に離れていくんだね。
めぐみは、屋上のフェンスに寄りかかり、再び「Ｍｅｇｕ」の微笑みを顔に貼り付けた。
頬が熱い。
それは、隠し事の密事ゆえか。それとも、すべてを失う恐怖ゆえか。
彼女にはもう、判別がつかなかった。
第6話をお読みいただきありがとうございました！
【次回予告】
第7話：「ちょっと大人っぽくなった？」（健人・このかの最初の違和感）
このかとの衝突。環境が激変するなか、健人から誘われる「二人だけの放課後」。めぐみは激しく揺れる。けれど、配信の時間は刻一刻と迫っていた。選ぶのは、かつての初恋か、それとも100万人の熱狂か。
