第22話：「おかえり」と言えなかった2人
めぐみが去った後の教室には、言葉にできない重苦しい沈黙が、雪のように降り積もっていた。
健人の手の中にある、たった一行の手紙。
『あの夜、君に「［＃傍点］おかえり［＃傍点終わり］」って言ってほしかった。それだけで、私はＭｅｇｕを殺せたのに。』
その文字を見た瞬間、健人の視界が激しく歪んだ。
あの日、スタジオの扉を蹴り開けた時。汚れ仕事に手を染めるめぐみを「汚い」と蔑み、正義感に酔いしれてレオを殴った自分。だが、めぐみが求めていたのは、そんな断罪ではなく、ただの「［＃傍点］救い［＃傍点終わり］」だったのだ。
「……っ、あああぁ！！」
健人は、喉の奥から絞り出すような咆哮を上げ、教室を飛び出した。
「健人くん！ 待って！ どこ行くの！？」
このかの叫びが背後から聞こえるが、今の健人には届かない。
健人は走った。三年前、めぐみの心の悲鳴を無視して逃げ出した自分を、一秒でも早く追い越すために。
向かったのは、かつての三人の聖域――今はもう立ち入り禁止となり、取り壊しを待つだけの旧校舎の図書室だった。
ギィィ、と不快な音を立てて開いた扉の向こう側。
夕闇が差し込む「隅」の席に、彼女はいた。
三年前の「Ｍｅｇｕ」ではない。かといって、地味で内気な「隅島めぐみ」 shadow。でもない。
ただ、一人の女性として、静かに窓の外を見つめるめぐみ。
「……めぐみ……っ！！」
健人は、肩で息をしながら彼女に歩み寄った。
「……悪かった。俺、……俺が全部壊したんだ。お前を汚いって言って、逃げて、このかと……っ。お前が一番苦しい時に、俺は……！！」
健人の目から、熱い涙が溢れ出した。
三年間、このかとの関係を続けることで必死に蓋をしてきた罪悪感が、決壊したダムのように溢れ出す。
「……もういいのよ、健人くん」
めぐみは、椅子から立ち上がり、健人の目の前に立った。
彼女の指先が、健人の頬を伝う涙をそっと拭う。その指は驚くほど温かかった。
「あの夜、私は神様になろうとした。でも、なれなかった。……ただの、君に恋する女の子でいたかった。……でもね、健人くん。あなたが私を捨ててくれたから、私は『自分』を愛せるようになったの」
「めぐみ、俺、今さらだけど……っ」
「言わないで」
めぐみは、健人の唇に人差し指を当てた。
「その言葉は、今夜だけはこのかちゃんに取っておいてあげて。……彼女もね、自分を殺してまで、あなたという『居場所』を守ろうとしていたんだから」
図書室の扉が、再び開く。
そこには、肩を震わせ、大粒の涙を流しながら立ち尽くすこのかの姿があった。
「……めぐみちゃん。……ごめんなさい。……私、あなたがいなくなるのを、心のどこかでずっと願ってた。健人くんを独り占めしたくて……あなたの配信のアーカイブを、何度も、何度も、健人くんに見せたの……っ」
このかは、床に泣き崩れた。
めぐみを追い詰めたのは、ネットの群衆でも、プロデューサーのタカシでもない。自分を「親友」と呼んでいた、このかの静かな狂気だった。
めぐみは、泣き崩れるこのかに歩み寄り、その肩を抱きしめた。
「……わかってる。わかっていたわよ、このかちゃん。……私たちはみんな、誰かを裏切って、自分を守るのに必死だったのね」
三年前の、あの地獄のような夜。
もし、誰かが「おかえり」と言えていたら。
もし、誰かが「ごめん」と言えていたら。
けれど、その「［＃傍点］もし［＃傍点終わり］」は存在しない。
三人は、それぞれの背信を胸に抱いたまま、別々の道を歩むしかないところまで来てしまったのだ。
「……明日、卒業式ね」
めぐみは、窓の外の夜景を見つめながら呟いた。
「私は、明日ここを発つわ。……もう、Ｍｅｇｕの呪文は必要ない。……自分の足で、歩いていくから」
三人の上に、最後の夜が更けていく。
shadow。それは、終わりであり、始まりでもあった。
第22話をお読みいただきありがとうございました！
【次回予告】
第23話：はいしん？！（配信✕背信）――それぞれの「卒業」
卒業式当日。
めぐみは誰にも別れを告げず、校門を後にする。
健人とこのかが選んだ、これからの関係。
shadow。そして、かつての100万人配信者「Ｍｅｇｕ」が、最後にスマホに残した「非公開動画」の中身とは。
