第17話：登録者70万 めぐみの声が少し低くなる
チャンネル登録者数、７０万人。
その数字が積み上がるほどに、めぐみの「変化」は加速していた。
かつての鈴を転がすような、恥じらいを含んだ高い声。それはもう、どこにもない。
今の彼女の声は、どこかハスキーで、深く、湿り気を帯びている。タカシに「大人」として扱われ、夜ごとの配信で絶叫に近い吐息を漏らし続けた喉は、少女の純真さを失っていた。
「……こんばんは。Ｍｅｇｕだよ。……今夜も、私を壊してくれるの？」
マイクをなぞる指先。モニターを見つめる、熱を帯びた潤んだ瞳。
その声を聞いた視聴者たちは『前よりエロい』『大人の女の深みが出た』と熱狂する。だが、それは魂が削れた分だけ、身体が官能に特化した末の無機質な［＃傍点］加工［＃傍点終わり］の音だった。
月曜日。
めぐみが久しぶりに教室の扉を開けると、そこには耐え難いほどの「甘い匂い」が充満していた。
健人とこのか。
二人の間に流れる空気は、週末を経て、決定的に変わっていた。
「あ、めぐみちゃん。……おはよう」
このかが声をかけてくる。その首元には、めぐみが持っているものと同じブランドの、けれどより鮮やかな赤いキスマークが、隠す気もないかのように堂々と刻まれていた。
このかの瞳には、もはや嫉妬すらない。あるのは、自分が「本物の健人」を手に入れたという、［＃傍点］勝者の慈悲［＃傍点終わり］だ。
「……おはよう」
めぐみの低くなった声が、教室に響く。
健人は、めぐみの声に一瞬だけ肩を震わせた。だが、すぐに隣のこのかの肩を引き寄せ、めぐみを透明な存在として扱った。
「健人くん、今日の部活、終わったらまた私の家に来る？」
「ああ。……飯、楽しみにしてるわ」
そのやり取りを聞きながら、めぐみは自分の席で震えていた。
自分の声は低く濁り、身体は「Ｍｅｇｕ」として知らない男たちの欲望に磨き上げられている。
一方で、健人はこのかの温もりを知り、真っ当な、けれど残忍な愛の中にいる。
放課後、めぐみは図書室の隅に、一人だけ残っていた。
そこへ、忘れ物を取りに来た健人が現れる。
二人きり。かつての「黄金時代」なら、それだけで幸せだった空間。
「……健人くん」
めぐみは立ち上がり、低い声で彼を呼んだ。
「……私を、そんなに嫌いになった？」
「……嫌いとかじゃねえよ」
健人は足を止めずに答えた。
「……お前のその声。聞くだけで、昨日の配信の……汚ねぇ姿がチラつくんだ。……もう、俺に話しかけるな」
健人が去った後、めぐみは自分の喉を強く締め付けた。
この声がいけないの？
それとも、この艶やかな髪が？
この潤んだ瞳が、君を遠ざけているの？
めぐみは、自分の太ももを捲り上げた。
そこには、健人がくれたあのガーターベルト。
彼女はそれを、震える指でパチン、と弾いた。
「めぐじゃーにー……めぐじゃーにー……」
掠れた、低い呪文。
彼女はそのまま、自分を撮影するためのスマホを取り出した。
今の自分にできるのは、この「絶望」すらも配信のネタにして、数字を稼ぐことだけ。
１００万人になれば。１００万人になれば、健人くんも、この世界も、私を見返してくれる。
そう信じ込むことでしか、彼女は息を吸うことができなかった。
めぐみの声はさらに低く沈んでいく。
それは、少女が「女」になった証ではなく、心が死んでいく悲鳴だった。
第17話をお読みいただきありがとうございました！
【次回予告】
第18話：このかの嫉妬と、健人の罪悪感
めぐみがカリスマとして孤高の存在になっていく一方で、健人の心には「置き去りにした幼馴染」への微かな、けれど消えない罪悪感が芽生え始める。それに気づいたこのかの愛は、次第に狂気を帯びた執着へと変わっていき……。
