第10話：瞳が潤む夜
学校の廊下を歩くめぐみの背中に、刺すような視線が突き刺さる。
かつての「空気」のような存在感ではない。それは、好奇の目、あるいは露骨な蔑み。昨夜のレオとのコラボ動画は、すでに校内の生徒たちのスマホにも届いていた。
「……おはよう、健人くん」
下駄箱の前で、めぐみは震える声で呼びかけた。
だが、健人はめぐみと目が合う寸前、その視線を冷たく逸らした。かつて、吃音の自分を助けてくれた時のあの熱い眼差しは、もうどこにもない。
「……［＃傍点］汚ねぇよ［＃傍点終わり］」
吐き捨てられた低い一言。
めぐみの心臓が、鋭い氷の破片で貫かれたように凍りついた。
健人の隣には、当然のようにこのかが寄り添っている。このかはめぐみを憐れむような、あるいは勝利を確信したような歪な微笑を浮かべ、健人の腕に自分の腕を絡めた。
「行こう、健人くん。……私たちには、関係ない人だから」
二人の背中が遠ざかっていく。
めぐみはその場に崩れ落ちそうになるのを、必死で堪えた。
（健人くん、違うの……あれは、お仕事で……私は、君がくれたものを、今でも……）
太ももに食い込むガーターベルトの感触だけが、彼女が「隅島めぐみ」であることを証明していた。だが、それを証明する相手は、もう彼女を見てはくれない。
その夜。めぐみは自室で、朦朧とした意識のままカメラの前に座っていた。
プロデューサーのタカシからは『昨日の騒動を逆手に取れ。泣きながら謝罪風の配信をして、同情と欲情を煽るんだ』と指示が出ていた。
めぐみは指示通り、いつもよりさらに薄いメイクを施し、緑の蝶ネクタイを少し歪ませた。
配信開始のボタンを押す。
同時視聴者数は、開始一分で十万人を超えた。
「……こんばんは。Ｍｅｇｕだよ……」
画面に映る自分の顔に、めぐみ自身が驚いた。
瞳は赤く腫れ、異様なほど潤んでいる。それは演技ではない。今日一日、健人の拒絶にさらされ続けた本物の絶望だった。
『Ｍｅｇｕちゃん、本当にレオとやったの？』
『首の跡、隠してないね』
『汚れたＭｅｇｕちゃんも最高』
荒れるコメント欄。
いつもなら「めぐじゃーにー」の呪文で「Ｍｅｇｕ」という仮面を被れるはずだった。だが、今のめぐみに、その力は残っていなかった。
「……ねぇ、みんな。……私、どうしたらよかったの？」
ポツリと、台本にない言葉が口から漏れた。
「数字が増えるたびに、髪が綺麗になるたびに、一番大切な人が……遠くなっていくの。……健人くん。健人くん、私を見て……っ」
画面の向こうにいる十万人の見知らぬ男たちではなく、めぐみはたった一人の幼馴染に向けて、なりふり構わず泣き叫んだ。
『健人って誰？』
『放送事故？』
『ガチ恋勢死亡のお知らせ』
パニックに陥るコメント欄。
その時、めぐみのスマホに通知が飛んできた。
配信画面の横に表示されたのは、健人のアカウントではない。
――このかのアカウントが、今の配信を健人といっしょに見ていることを示す［＃傍点］視聴中［＃傍点終わり］のアイコン。
めぐみは息が止まった。
カメラの向こう側で、健人はこのかに抱きしめられながら、自分のこの無惨な姿を、軽蔑の眼差しで見ているのだ。
「……あ、あはは……っ……」
涙でぐちゃぐちゃの顔のまま、めぐみは狂ったように笑い始めた。
「……めぐじゃーにー。……そうだよ、私はＭｅｇｕ。みんなの、おもちゃだもんね……？ 大切な人なんて、最初から……いなかったんだよ」
めぐみは自ら、緑の蝶ネクタイを引きちぎった。
そのまま、カメラを指先でなぞる。潤んだ瞳が、画面いっぱいに映し出される。
その瞳に宿っているのは、もはや恥じらいではない。
すべてを諦め、深い闇に落ちていく「女」の虚無だった。
配信は強制的に終了された。
タカシからの怒りの電話が鳴り響くが、めぐみはそれに出ようとしなかった。
暗い部屋の中、彼女は健人から貰ったガーターベルトを指で強く弾いた。
パチン、という乾いた音が、静寂に消えていった。
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【次回予告】
第11話：学校を休んだ次の朝の匂い
配信事故から一夜明け、めぐみは学校を欠席する。静まり返った彼女の部屋を訪れたのは、健人ではなく……。そして、めぐみの不在の間、健人とこのかの距離は決定的なものへと変わっていく。
