氷河期世代の冒険者～20歳に戻り、スキル《戦域管制》で未来の戦術を先取りして人生をやり直す～

核片処置

　「暴走するか」

　「急に抜けば、たぶん」

　セラの声が細くなる。

　「でも、抜かないと……ロイドさんの腕が先に死にます」

　槍を通して、冷却が伝わってきていた。指先の感覚はもうない。手首も遠い。肘の内側に、細い氷の針を差し込まれているような痛みがある。ミレアが駆け寄ろうとした。

　「ロイドさん、すぐに手を――」

　「来るな」

　俺は言った。

　「結界を離れるな」

　ミレアが足を止める。その顔が歪んだ。治癒術師にとって、目の前の負傷者に近づけないのは苦痛だろう。

　だが、今はその優しさが危ない。俺の腕一本より、微温結界の中にいるリーネの命が優先だ。

　「あとどれくらい持ちますか」

　ミレアが聞く。

　「俺か、核か」

　「両方です」

　「俺は少し」

　「嘘ですね」

　「核は」

　セラが答えた。

　「長くはありません。槍に冷却が集まりすぎています。ロイドさんの戦気が削れています」

　アンジェが一歩前へ出る。

　「私が支える」

　「触るな」

　「でも」

　「触れば、お前の指も持っていかれる」

　アンジェは唇を噛んだ。だが、踏み止まった。いい判断だ。熱くなって前へ出るだけなら、彼女は昔のままだ。今は我慢することを覚えている。

　「なら、どうするの」

　「別の栓を作る」

　俺は言った。

　「フェイ。乾いた土を集めろ。水気のある土は駄目だ。冷えた瞬間に割れる」

　フェイが青ざめる。

　「乾いた土……この雪の中で？」

　「兵舎の内側だ。炉の冷気が入っていない場所の土を削れ。灰も混ぜろ。箱にする」

　フェイは一瞬だけ固まった。だが、すぐに動いた。

　「やります！」

　彼は崩れた兵舎の内側へ走り、杖を地面に突き立てた。土と灰が盛り上がる。戦闘中の壁とは違う。今必要なのは、固く、高い壁ではない。冷気を急に逃がさず、核片を眠らせたまま受け止める器だ。

　「ミレア。布を」

　ミレアは微温結界の端から包帯布を投げた。

　「直接触れないでください。内側に巻いて、土箱との間に噛ませてください」

　アンジェは細剣を構えたまま、アルゴスの胸部を見ていた。

　「私は」

　「支柱を一本だけ切れ。核片が落ちる道を作る。二本目は切るな」

　「欲張らないわよ」

　「さっき欲張りかけた」

　「今は違う」

　そう言って、アンジェは笑わなかった。フェイが土箱を作って戻ってくる。粗末な箱だった。乾いた土と灰を圧縮しただけの、四角い塊。だが、形は保っている。

　「これで、本当に受けられるんですか」

　フェイの声は震えていた。

　「高級な箱で暴れるより、泥箱で眠る方がいい」

　「……分かりました」

　カイルが前へ出た。短剣しか持っていない。剣は水槽室で失った。それでも、彼は来た。

　「私が支えます」

　「手が震えているぞ」

　「震えています」

　カイルは正直に言った。

　「ですが、離しません」

　悪くない。俺は頷いた。

　「なら支えろ。震えてもいい。落とすな」

　「はい」

　フェイの土箱に、ミレアの布をカイルが敷く。ダグラスの盾がその下へ入る。アンジェが細剣を胸部の支柱へ当てる。

　セラは目を閉じたまま、息を細く吐いている。誰も大声を出さなかった。さっきまでの戦闘音が嘘のように、旧兵舎跡が静かになる。雪の落ちる音。

　微温結界の小さな震え。俺の槍から伝わる、青い核の脈。それだけがあった。爆ぜるなら、一瞬だ。凍るのも一瞬。誰かが手順を間違えれば、勝利はその場で死に変わる。

　「セラ、手順を指示してくれ」

　セラは目を閉じたまま答える。

　「槍を半寸だけ引いてください」

　「半寸か」

　「はい。光が強くなったら止めてください。弱くなったら、また半寸。三度目か四度目で、核片が落ちます」

　「分かった」

　ミレアが低く言った。

　「ロイドさん。無理に早く抜かないでください」

　「分かっている」

　「あと少しで指が死にます。ですが、急げば全員が死にます」

　「分かりやすいな」

　「笑い事ではありません」

　実際、笑えなかった。俺は槍を握り直す。握っている感覚はもうない。ただ、腕の奥と肩で、槍の重さだけを覚えている。

　「始める」

　俺は槍を、半寸引いた。青い光が一気に強くなる。

　「止めて！」

　セラが叫ぶ。止める。腕が軋む。槍が押し戻されそうになる。

　冷却反応が、出口を探している。押さえろ。杭だ。俺は自分に言い聞かせる。俺自身が杭だ。戦気を槍先だけに残せ。青い光が少し弱まった。

　「次、半寸」

　セラの声。俺はまた引く。今度は、胸部の奥から低い音が鳴った。ぐ、と。金属が内側から噛み合うような音。

　アンジェの細剣が支柱を切った。一本だけ。切られた支柱が落ちる。核片の周りに、わずかな隙間ができた。

　「まだ落ちない」

　セラが言う。

　「ロイドさん、止めて。今、波が戻ります」

　俺は止めた。次の瞬間、槍を通して強い冷気が上がった。肘から肩へ、白い痛みが走る。視界の端が暗くなる。カイルの声がした。

　「ロイドさん。支えています」

　見る余裕はない。だが、彼の声は震えていた。それでも土箱は動いていない。セラが息を呑む。

　「次で落ちます。たぶん」

　「たぶんが多いな」

　俺は三度目に槍を引いた。半寸。青い光が跳ねる。アルゴスの残った眼の一つが、かすかに灯った。

　「ノア！」

　すかさず、矢が飛んだ。光った眼を射抜く。青い破片が散る。同時に、核片の音が変わった。硬い音ではない。氷の中で、金属の小石が外れるような音。

　「今！」

　セラが叫んだ。

　「箱、上げて！」

　カイルが土箱を押し上げる。ダグラスが盾で底を支える。アンジェが支柱の残骸を細剣で弾く。

　俺は最後の半寸を引いた。核片が落ちた。青白い光を帯びた小さな塊が、布の上へ落ちる。軽い音。あまりにも軽い音だった。

　帝国を救うかもしれない危険物が、泥と灰の箱の中で、こつん、と鳴った。その瞬間、土箱の外側に霜が走る。ひびが入る。

　「固めます！」

　フェイが杖を叩きつけた。土箱の表面がさらに圧縮される。ミレアが結界の端を広げ、箱の片側だけを微温の膜に触れさせた。

　「温めすぎないで。急に戻すと割れます」

　「分かってます！」

　フェイの声は裏返っていた。カイルは両手で箱を支えている。指先が白くなっていた。だが、離さない。

　「反応は」

　俺は聞いた。セラは目を閉じたまま、しばらく黙った。その数息が長かった。雪が落ちる。誰も動かない。アルゴスの巨体は、倒れたまま軋んでいる。

　青い光は、土箱の中でゆっくり弱まっていく。セラが、ようやく息を吐いた。

　「安定……しています」

　その一言で、全員の肩から力が抜けた。だが、完全には緩まない。

　「反応、低下。暴走音なし。眠っています」

　「よし」

　俺はようやく槍を抜いた。抜いたというより、腕から落ちた。槍の石突きが雪に刺さる。その瞬間、膝が崩れた。アンジェが支えた。今度は止めなかった。

　「ちょっと、格好つけたまま倒れないでよ」

　「倒れてない」

　「私が支えてるの」

　「なら倒れてない」

　「屁理屈」

　ミレアが駆け寄り、俺の腕を取った。その顔が険しくなる。

　「指が白い。感覚は？」

　「少しある」

　「それも嘘です」

　治癒術師は厳しい。ミレアは俺の手首へ布を巻き、微温結界の縁へ引いた。

　「すぐ処置します。凍傷寸前です」

　「後でいい」

　「今です」

　逆らう余地はなかった。カイルは土箱を見下ろしていた。両手はまだ震えている。

　だが、箱は落としていない。中には、冷却循環制御核片がある。オルディンが欲しがったもの。監督官が開けようとしたもの。ハルムが記録を残して止めようとしたもの。リーネが命をかけて警告したもの。それが今、粗末な土箱の中に収まっている。

　「保存筒は使うな」

　俺は言った。カイルが頷く。

　「はい。反応を保存するのではなく、眠らせたまま運びます。その方が安全ですから」

　いい判断だ。フェイが土箱の外側をさらに固める。ダグラスが息を吐き、盾を肩に戻した。

　「帝国を救うかもしれない核片が、泥箱入りか」

　「人が死なないなら泥箱で十分だ」

　俺は言った。誰も笑わなかった。その言葉の重さを、全員が分かっていた。

　カイルは俺の槍を見た。それから、アルゴスの胸に打ち込まれていた杭の跡を見る。

　「教本でしか、見たことがありませんでした」

　彼は静かに言った。

　「重騎士の対大型獣迎撃スキル。天槍杭撃……」

　「昔から教本の説明は必要以上に盛る傾向がある」

　俺は手首を押さえながら答えた。

　「今のは泥臭い現場用だ」

　カイルは微温結界の中のリーネを見た。土箱の中の核片を見る。そして、倒れたアルゴスを見る。

　「ですが私たちを救う技でした」

　俺は何も言わなかった。言う必要もなかった。アルゴスの眼は消えている。塔の中の低い振動も、少しずつ弱くなっていた。古代魔導炉は完全には起きなかった。だが、眠りも浅くなった。ここに長居はできない。

　「撤収しよう。リーネを担架で運ぶ準備。核片、黒匣記録板、主起動印、監督官記録片を確認。オルディンの遺体は……今は無理だ」

　カイルが目を閉じた。

　「記録します」

　「そうしろ」

　彼は短剣を納め、深く息を吸った。

　「全員、撤収準備。負傷者を中心に、隊列を組み直します」