氷河期世代の冒険者～20歳に戻り、スキル《戦域管制》で未来の戦術を先取りして人生をやり直す～

アルゴス戦

　塔の入口を抜けた瞬間、夜明け前の冷気が顔を打った。

　外へ出た。だが、助かったわけではない。旧兵舎跡は、すでに戦場になっていた。

　フェイの土壁が半分崩れている。ダグラスが正面で盾を構え、塔から這い出してくる監視殻虫を必死に食い止めていた。ノアの矢が、塔の窓に浮かぶ青い目を射抜く。ミレアは微温結界の内側でリーネを守りながら、片手で銀杭を押さえている。

　「戻ってきた！」

　フェイが叫んだ。安堵と恐怖が、同じ顔に浮かんでいた。

　「オルディンは？」

　「死んだ。そして最悪の事態が起きた」

　塔の内部から、低い音が響いた。石壁が震える。外壁の割れ目が広がる。

　塔の上部が、内側から押し開かれるように歪んだ。青白い眼が、八つ。塔の闇の中に灯る。ダグラスが盾を握り直した。

　「でかいな」

　「でかいだけなら楽なんだがな」

　俺は剣を構えた。アルゴスが出てくる。全身を見せる前に、まず長い金属脚が塔の裂け目から伸びた。

　一本。二本。さらに四本。節の多い脚は、蜘蛛にも似ていた。だが、虫ではない。古代魔導機構。

　炉を守るために作られた、天眼監視機獣。黒い装甲の胸部には、青白い円環がある。そこから冷気が流れ、空気中の雪を細かな霜へ変えていく。セラが膝をつきながら言った。

　「胸の奥に核があります。でも、外からは届きません」

　「眼は」

　ノアが聞く。

　「全部が本体じゃありません。外側の眼は観測用です。壊せば、冷却波の狙いが乱れます」

　「なら、眼だな」

　ノアが矢を番えた。

　「待ってくれ」

　俺は止めた。ノアの指が止まる。アルゴスの八つの眼は、こちらを順番に見ていた。ノア。フェイ。ダグラス。ミレア。カイル。セラ。俺。そしてアンジェ。三つの眼が、彼女の動きに合わせて止まった。

　「セラ。こいつは何を見てる」

　セラが目を閉じる。杖先の《反響幕》が細かく震えた。

　「動くもの……です」

　「詳しく」

　「速いものほど、追っています。アンジェさんが姿勢を変えただけで、三つの眼が一緒に動きました」

　やはりか。防御機構なら当然だ。敵を平等には見ない。炉心へ到達する可能性が高いもの。自分へ最短で接近できるもの。それらを優先して監視する。つまりこいつにとって、今一番危険に見えるのは――。

　「アンジェ。これからはお前が主役だ」

　アンジェが眉を上げた。

　「珍しいこと言うわね」

　「正確には、そう思わせる」

　彼女の表情が変わった。

　「……アルゴスに？」

　「ああ」

　俺は八つの眼を見る。

　「お前が一番危険だと信じ込ませる」

　アンジェは一瞬黙った。そして、細剣を構えた。口元に小さな笑み。

　「いいわ。そういう役、嫌いじゃない」

　カイルは剣を構える。

　「ロイドさん、全体の指示を」

　「カイル。お前は微温結界と退路を守れ」

　彼の顔が一瞬だけ変わった。前へ出たい。オルディンを止められなかった責任。アルゴスを起こさせた怒り。それらが、彼を前に押している。だが、俺は言った。

　「ここが抜かれたら、リーネが死ぬ。ミレアも死ぬ。回収した資料もなくなる。俺たちがここに来た意味が全部消える」

　カイルは短剣を握りしめた。そして、頷いた。

　「わかりました。ここは、私が守ります」

　ようやく出た言葉だった。責任者の言葉。

　「それでいい」

　俺は全員へ声を飛ばす。

　「ダグラス、正面で受けるな。アルゴスの脚を兵舎の外へ誘導するんだ」

　「任せろ！」

　「フェイ、土壁は高くするな。足を取る低い壁と、沈む足場だ。戻る道は塞ぐな」

　「はい！」

　「ノア、外側の眼を射て。全部狙うな。光った眼から落とせばいい」

　「了解」

　「ミレア、結界を維持しろ。冷却障害が出たら指を見ろ。色が白から青へ変わった奴を戻せ」

　「分かりました」

　「セラ、冷却波の前兆を拾え。核を開く瞬間があれば言え」

　セラは杖を握った。顔は青い。だが、声は残っている。

　「拾います」

　アルゴスが塔から半身を出した。八つの眼が一斉に動く。空気が凍る。

　「来ます！　右から冷却波！」

　「伏せろ！」

　白い波が走った。土壁の上部が一瞬で霜に覆われる。フェイが歯を食いしばり、杖を地面へ叩きつけた。

　「沈め！」

　アルゴスの右前脚の下で、雪と土が崩れた。脚が半歩沈む。その半歩で、冷却波の線がずれた。ミレアの微温結界の手前で、白い霜が止まる。

　「助かったわ」

　ミレアが短く言う。

　「まだです！」

　フェイの声が裏返る。だが、手は動いている。次の土壁。次の足場。火球ではない。地味な土の操作が、全員の命を支えている。

　ノアの矢が飛んだ。一つ目の外眼が割れる。アルゴスの頭部がわずかに傾く。

　二本目。三本目。青い光が砕けるたび、冷却波の狙いが少し粗くなる。

　だが、止まらない。金属脚が兵舎跡へ突き込まれた。ダグラスが盾を斜めに構える。金属脚の先端が盾を擦り、火花と霜を散らしながら横へ逸れる。

　「重いな、こいつ！」

　ダグラスが身体を右に捻る。二本目の脚が土壁へ突き刺さり、フェイの作った低壁を砕いた。

　「直します！」

　「全部直すな。通す場所を作れ！」

　フェイは壊れた壁をそのまま利用し、足元に浅い窪みを作る。アルゴスの脚がまた沈む。

　そこへアンジェが走った。左側面から、一気に接近。細剣が青い眼の支柱を切る。一つ。二つ。三つ目に行きかける。

　「戻れ！」

　俺は叫んだ。アンジェは舌打ちしながら身を引いた。直後、彼女がいた場所に冷却針が降る。地面に白い花が咲いた。

　「危なかったわね」

　アンジェが息を吐くと同時に、アルゴスの胸部が開きかける。円環の奥に、より濃い青い光が見えた。セラが叫ぶ。

　「ロイドさん……見えます！」

　「何がだ」

　「胸の核に、魔力が集まる前に、一瞬だけ下の管が開きます。たぶん、冷却と攻撃を切り替えるための圧抜きです」

　「場所は」

　セラは杖を震わせ、アルゴスの胸ではなく、右下腹部の奥を指した。

　「ここです。でも、外からは見えません。脚の影に隠れていて……眼が三つ、守っています」

　そこか。俺にも見えた。赤黒い死線の中に、一点だけ白く抜ける場所。アルゴスが冷却光を撃つ直前、右下の循環管が開く。時間は短い。せいぜい三秒。いや、二秒。

　そこに攻撃すれば、胸の制御核へ逆圧が走る。だが、爆発させるのではない。止める。核ごと吹き飛ばせば、第二層も、塔も、救助者も巻き込まれる。壊すのではなく、制動する必要がある。

　「準備する」

　俺は言った。アンジェがこちらを見る。

　「何を？」

　「天槍杭撃」

　その名を口にした瞬間、カイルの表情が変わった。

　「その技は……まさか……！」