氷河期世代の冒険者～20歳に戻り、スキル《戦域管制》で未来の戦術を先取りして人生をやり直す～

脱走

　第一警戒の時間は、静かに過ぎた。時折、ノアが塔の窓へ矢を向ける。だが、射ることはない。ダグラスは盾を抱え、肩を冷やさないように布を巻いている。

　雪は強くなったり、弱くなったりを繰り返した。微温結界の光は、呼吸のように揺れている。

　その中でリーネは眠り、ミレアは目を閉じながらも手を結界から離さなかった。

　俺も眠った。深くはない。戦場で覚えた眠りだ。目を閉じているが、耳は完全には落ちない。

　身体は休ませるが、死線だけは遠くで見ている。夢を見た。氷河期戦争の夜だった。

　白い海岸。裂けた船体。右腕を失ったガノン。青い布を結んだ杭。

　「こっちだ、ロイド」

　誰かが言った。だが、その声へ返事をしてはいけない。返事をすれば、死んだ者の列に入る。

　俺は目を開けた。第二警戒に交代する少し前だった。カイルとアンジェが起きる。ダグラスが短く状況を報告した。

　「塔に動きなし。雪は強め。風は北西。土壁に異常なし」

　ノアが続ける。

　「青い光は見えない。窓の影も動いていない」

　「了解しました」

　カイルが頷く。アンジェは外套を羽織り、細剣を腰に戻した。

　「寝起きで見張りって、貴族令嬢の生活じゃないわね」

　「冒険者ですから」

　カイルが真面目に返す。アンジェは少しだけ笑った。

　「そうね。今はそれでいいわ」

　俺は目を閉じた。今度は、さらに浅く眠る。第二警戒は、もっと嫌な時間だ。人間の身体が一番鈍る。火が弱くなる。眠気が深くなる。

　見張りが、自分の集中を疑わなくなる。だが、カイルとアンジェなら持つ。そう判断した。

　実際、しばらくは何も起きなかった。風の音。雪が土壁を叩く音。ミレアの短い詠唱。リーネの弱い呼吸。オルディンの静かな寝息。

　それらが、薄い層になって耳へ乗っていた。だが、途中でひとつ、層が抜けた。俺は目を開けた。何かが足りない。すぐには分からない。

　敵の音ではない。敵が増えたのではなく、味方が減った。俺は身体を起こす。アンジェがこちらを見た。

　「どうしたの」

　声は小さい。警戒中の声だ。俺は指を一本立て、静かにと示した。

　耳を澄ませる。リーネ。ミレア。フェイの寝息。ダグラスの低い呼吸。ノアの衣擦れ。カイルの足音。アンジェの呼吸。セラの眠り。

　ない。オルディンの寝息がない。俺はゆっくり立ち上がった。中央を見る。そこに、オルディンの姿はなかった。

　外套だけが丸められ、眠っている人間の形に見えるよう置かれている。革鞄もない。

　「カイル。オルディンがいない」

　俺は低く呼んだ。カイルが振り返る。彼の顔から、一瞬で血の気が引いた。

　「……オルディン殿？」

　アンジェが細剣を抜いた。

　「嘘……いつから？」

　「今気づいた」

　カイルは外套をめくった。中には、石が二つ入っていた。人間の重みと形を誤魔化すためのものだ。フェイが目を覚ます。

　「何ですか？」

　「声を落とせ」

　俺は言った。ミレアも目を開けた。

　「リーネさんは無事です」

　最初にそれを言うのは、治癒術師として正しい。カイルは胸元の証拠袋を確認した。

　「主起動印はあります」

　「黒匣記録板は」

　「リーネさんが抱えています」

　ミレアが確認した。

　「封印帯も切られていません」

　オルディンは主起動印を盗んでいない。黒匣記録板も奪っていない。なら、目的はひとつ。主起動印なしで動けると判断した。補助認証片。やはりあの男は、最初から持っていた。

　「補助認証片を隠し持っていたな」

　俺が言うと、カイルの顔が歪んだ。

　「鞄にはありませんでした」

　「鞄に入れるほど間抜けじゃない」

　アンジェが低く吐き捨てる。

　「袖？　靴？　腰帯？」

　「どこでもいい」

　俺は塔の入口を見る。

　「今、ここにいないことが問題だ」

　セラが目を覚ました。いや、完全には眠れていなかったのだろう。顔色は悪いが、目だけは鋭い。

　「下の音が増えています」

　「どんな音だ」

　「水槽の奥です。扉の向こう……いえ、もっと下。低い音が起きています」

　「第二層か」

　セラは頷いた。

　「まだ完全には起きていません。でも、誰かが触っています」

　カイルは歯を食いしばった。

　「僕の責任です。監視対象を――」

　「責任を今悔やむな」

　俺は遮った。カイルが息を止める。

　「後で記録しろ。今はオルディンを探すのが最優先だ」

　「……はい」

　確かに過失と言えば過失だろう。だがカイルもアンジェも、完全に眠りこけていたわけではない。起きていることと、警戒し続けることは違うのだ。

　カイルは考えすぎていた。想定外の環境。主起動印、黒匣記録板、リーネの容態、第二層、オルディンの処遇。現場責任者として抱えるものが多すぎた。

　アンジェは動ける。誰よりも速く動ける。だが、動かずに待つ疲労には、まだ慣れていない。敵が来れば反応できた。刃が飛べば避けられた。しかし、何も起きない時間。敵が来ないのに、ずっと敵が来ると思い続ける時間。

　それらは、剣を振るう疲労とは別のものだ。身体ではなく、判断の薄皮を少しずつ削っていく。

　俺はそれを知っている。氷河期戦争の夜、そうやって死んだ奴を何人も見た。眠っていたわけではない。油断していたわけでもない。ただ、集中が数息だけ削れた。その数息に、敵は来る。

　オルディンは、たぶん最初から待っていたのだ。第一警戒、まだ全員の緊張が残っている時間ではない。第三警戒、夜明け前、俺が起きる時間でもない。

　第二警戒。身体が一番重くなり、最初の緊張が切れ、だが朝まではまだ遠い時間。オルディンは、その一瞬の隙を使った。

　「足跡は」

　ノアが壁上から降りる。

　「ある。塔の入口へ向かっている。雪で消えかけているが、ひとり分。急いでいる」

　フェイが立ち上がった。

　「俺も行くよ」

　「残れ」

　フェイの顔が強張る。

　「でも、第二層で火力が必要なら――」

　「拠点を守る奴が要る。俺たちが戻ってきた時、ここが崩れていたら終わりだ」

　フェイは言葉に詰まった。さっきまでなら、前へ出られないことを不満に思ったかもしれない。だが今は違う。微温結界の中にはリーネがいる。ミレアはそこを離れられない。ダグラスは正面を支える。ノアは塔を見張る。

　そして、土壁と足場を維持できるのはフェイだけだ。

　「……つまり、ここを維持するのも救助ってことですか」

　「そうだ」

　俺は頷いた。

　「中へ入る奴だけが救助しているわけじゃない。戻る場所を守る奴がいなければ、救助は成立しない」

　フェイは杖を握り直した。

　「分かりました。土壁、朝まで持たせます」

　アンジェは既に準備を終えていた。

　「私は当然行くわよね」

　「切り札を寝かせておく余裕はない」

　「こういう時だけ都合よく使うのね」

　「そうかもな」

　「否定しなさいよ」

　だが、彼女の口元は少しだけ上がっていた。セラも立ち上がる。ミレアが眉を寄せた。

　「セラさん、まだ」

　「行きます」

　セラの声は小さいが、はっきりしていた。

　「下の音を拾える人が必要です。私が行かないと、扉の先で迷います」

　ミレアは俺を見る。止めるなら今だ、という目だった。俺はセラを見た。顔色は悪い。だが、目はまだ死んでいない。

　「必要な分だけだ。無理をしたら、担いで戻す」

　「はい」

　「本当に大丈夫か」

　「はい」

　頑固だ。誰に似たのかは、考えないことにした。カイルは剣を取り、証拠袋を胸元に固定した。

　「僕も行きます。責任者ですから」

　彼の声は震えていない。だが、怒りはある。自分への怒り。オルディンへの怒り。資源局への怒り。それを剣に乗せると危ない。

　「カイル。殺すために追うな」

　カイルの目が揺れた。

　「……止めるために追います」

　「それでいい」

　俺は外に残るミレアへ向き直った。

　「ミレア、リーネと黒匣記録板を守れ。危なくなったら反響針を連続で鳴らせ」

　ミレアはリーネの横で、微温結界の銀杭を打ち直した。

　「戻ってきた時、結界を受け入れ状態にしておきます」

　「頼む」

　「生きて戻ってください」

　フェイが土壁の一部を開いた。塔へ向かう細い道ができる。塔へ入るのは四人。多すぎれば、罠にかかる。少なすぎれば、止められない。今の隊で、これが限界だった。

　「行くぞ」

　俺は剣を握った。アンジェが左側面へ出る。カイルは俺の右。セラは中央。

　夜明け前の雪は青かった。空はまだ暗い。だが、東の端に、ほんの少しだけ灰色が混じっている。

　時間は少ない。塔の入口へ近づくほど、地下からの低い振動が強くなった。セラが顔をしかめる。

　「炉の音が、増えています」

　「まだ間に合うか」

　「分かりません。でも、完全には起きていません」

　「なら、間に合わせる」

　塔の入口の帝国軍旗が、風に揺れていた。赤い布の端に、細い傷がある。誰かが掴んだ跡。オルディンだ。足を止めずに、目印として進んだのだろう。

　アンジェが横で細剣を抜く。

　「取り返すわよ」

　「ああ」

　塔の中は、さっきよりも冷たかった。地下から、低い音が響いている。眠っていた巨大なものが、寝返りを打つ音。そう聞こえた。俺たちは四人で、再び旧監視塔の腹の中へ入った。