氷河期世代の冒険者～20歳に戻り、スキル《戦域管制》で未来の戦術を先取りして人生をやり直す～

急襲

　街を出て半刻ほど経っていた。道の両側には、枯れた草地が広がっている。ところどころに、古い戦争の名残が残っていた。半分埋もれた杭。崩れた土塁。錆びた鉄片。黒く焦げた木の柱。その上を、薄い霜が覆っている。

　魔界氷河期戦争から、まだそれほど時間は経っていない。戦争は終わった。そう帝国は言った。

　だが、土地は雄弁に物語っている。焦げ跡は残る。骨は埋まる。壊れた防壁は、そのまま風に晒される。そして、戻ってきた者たちだけが「通常の社会生活へ復帰せよ」と言われる。笑える話だ。土地の方が、人間より正直だった。

　「ここ、本当に昔の戦場なのね」

　アンジェリーナが小声で言った。

　「そうだな」

　「あなたも、ここで？」

　「近い場所では戦った」

　正確には、この旧監視塔区域そのものではない。だが、北方の防衛線はどこも似ていた。凍った泥。血の匂い。雪煙の向こうで揺れた、長い銀髪。こちらへ伸ばされた手。届かなかった指先。白い闇の奥へ消えていく背中。

　『あなたは生きて帰って、ロイド』

　誰の声だったのか、忘れたことなど一度もない。忘れられるはずがなかった。だが、その先を思い出す前に、現実に引き戻された。

　「ロイドさん。カイルさん」

　前方からセラの声がした。小さいが、はっきり届く。彼女の表情は硬い。

　「右の斜面、音が返ってきません」

　俺は足を止めた。全員が止まるより一拍早く、ダグラスが盾を半分上げる。カイルは前を向いたまま、こちらを振り返りかけた。

　「音が返らない？」

　カイルが聞く。

　「はい。雪が深いだけなら、もう少し鈍く返ります。でも、あそこは……吸われています」

　街道の右手には、雪を被った緩い斜面が続いている。低木が数本。その奥には、戦争中に掘られた古い塹壕の跡がある。風は吹いている。左の枯れ草は擦れ、外套の裾も揺れている。だが、右斜面の枝葉が擦れる音だけがなかった。

　「セラ。そのまま右の音を拾え。アンジェ、左へ半歩寄れ。隊列からは離れすぎるな」

　「調べないの？」

　「向こうがこちらを見ているなら、止まった時点で警戒されたと教えることになる」

　敵がいるとは限らない。古い塹壕や空洞によって、音の返り方が変わっているだけかもしれない。だが、戦場では異常を見つけた時点で、異常ではなかったと証明されるまで警戒を続ける。何もないと思って死んだ兵士を、俺は何人も知っている。

　俺たちは隊列の速度を崩さず、そのまま進んだ。右斜面の低木から、雪が落ちた。一つ。少し離れて、もう一つ。

　風に落とされたのではない。何かが、俺たちと同じ速さで斜面を移動している。俺は街道脇の泥へ目を落とした。雪の下に、深い爪痕があった。

　四足。大型。複数。俺たちとの距離を保ったまま、北へ伸びている。

　「襲うつもりなら、すぐにでも距離を詰めるはずよね」

　アンジェリーナも気づいたらしい。

　「ああ」

　「じゃあ、何をしてるの？」

　俺は前方を見た。街道はこの先で狭くなる。右には崩れた土塁。左には雪解け水の溜まった低地。そこへ隊列が入れば、横へ展開する余地がなくなる。

　「場所を選んでいる」

　前方のカイルが振り返った。

　「何かありましたか？」

　「足跡だ。四足の魔物。複数。進行方向と並走している」

　カイルは少し眉をひそめた。

　「道中に低級魔物がいることは想定内です。必要以上に隊の足を止めるべきではありません」

　「低級とは限らない」

　「足跡だけで断定はできないでしょう」

　「だから警戒しろと言っている」

　フェイが小さく笑った。

　「重装ってのは、慎重なんだな」

　ダグラスも肩をすくめる。

　「まあ、退役兵ならそんなもんか。昔の戦場を思い出したんだろ」

　こいつらはわかっていない。臆病。戦場では、悪い言葉ではない。怖がらない者から死ぬ。警戒しない者から食われる。臆病を馬鹿にする者は、臆病者に拾われた命の数を知らない。カイルは少し考えた後、隊列を進める判断をした。

　「警戒は継続。ただし、進行を優先します。日没前に旧第三監視塔付近まで到達する必要があります」

　日没前。その言葉に、俺は小さく息を吐いた。時間目標は必要だ。だが、時間に追われると、地形を見る目が鈍る。

　戦場でもそうだった。日没前に砦へ入れ。夜明け前に補給線へ戻れ。鐘が鳴るまで持ちこたえろ。そういう命令は、現場の変化を無視しやすい。俺はアンジェリーナとセラへ小声で言った。

　「警戒度を上げる。いつでも対応できるようにしておけ」

　セラが杖を握る。

　「音、拾います」

　「頼む」

　風が少し強くなる。枯れ草が擦れ、乾いた音を立てる。その音の中に、ほんのわずかに別の音が混じった。湿った土を踏む、重い足音。セラの顔色が変わった。

　「います」

　「方向は」

　「左……でも、音が変です。反響して……数は三、いえ、五……もっとかもしれません」

　俺は正面を見る。隊列はちょうど、右側に崩れた土塁、左側に低地を抱える場所へ入ろうとしていた。まずい。そこは挟まれる。

　「止まれ！」

　俺は声を上げた。カイルが振り返る。

　「何ですか」

　「そのまま進むな。左右から来る」

　「何も見えませんが」

　「見えてからでは遅い」

　カイルの返答より早く、右側から雪を蹴る音がした。続いて、低く歪んだ遠吠え。音が幾重にも重なり、前後左右から同時に聞こえる。隊列の何人かが、反射的に背中合わせになった。方向感覚を奪われている。

　次の瞬間。左の低地から黒い影が飛び出した。魔物だ。響き角狼。俺は名を思い出す。角の内部に空洞を持ち、遠吠えと足音を反響させて、獲物の方向感覚を狂わせる狼型の魔物だ。単体ではそこまで強くない。だが、雪原や谷間では厄介になる。

　敵を崖へ誘導する。足場の悪い場所へ追い込み、群れで襲いかかる。

　「左から四！」