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不器用な生き方

　山道を吹き抜ける風は冷たく、息を吸うたび肺の奥が軋む。俺は外套の襟を掴み、首元を押さえる。冷気が喉へ刺さる。

「……っ、げほ」

　小さく咳が漏れた。胸の奥が焼ける。

　戦気焼けだ。戦気とは、人間の生命力そのものを循環させる、冒険者にとって必須の技術だ。

　若い頃、何度も身体を無理やり燃やした代償。戦場では便利だった。筋肉は動き、痛みは消え、死にかけても前へ出られた。だから皆、使った。使わなければ死んだからだ。そのツケが、今になって身体を食い潰している。

　山道は荒れていた。凍った泥。露出した岩。踏み固められた雪。

　ブーツの底が石を踏むたび、硬い感触が足裏へ響く。湿気を吸った革鎧は重く、肩当てが歩くたび鈍く軋んだ。

　遠くで鳥が鳴く。冬の山特有の静けさだった。生き物の気配が少ない。その代わり、時折風に混じって獣臭が流れてくる。

　俺は無意識に剣の柄へ触れた。魔界との境界圏の山道では珍しくない。狼。牙犬。飢えた低級魔物。冬は餌が減る。魔物も獣も、人里近くまで降りてくるのだ。

　空を見上げると、日没が近い。依頼地の隣町フェルドまでは、あと三時間ほど。

　本来なら馬車を使う距離だが、急募依頼だったせいで足がなかった。徒歩。三十四歳の身体には少し堪える。

　「……クソ」

　吐き捨てるように呟く。昔なら、この程度の山道で息は上がらなかった。

　戦争中はもっと酷い場所を歩いた。吹雪の中。血の海の上。三日間眠らず、それでも進んだ。進むしかなかった。だが今は違う。身体が明確に衰えている。膝は痛むし、肩は重い。肺は壊れている。

　風が強くなると、木々が揺れ、枝に残った雪がぱらぱらと落ちた。

　頭の中では、ずっと同じ計算をしていた。この依頼を成功させれば、Bランク昇格条件へ届く可能性がある。

　昇格査定。評価点。危険任務補正。緊急依頼だから加点は大きい。うまくいけば間に合う。三十五まで。あと数週間。

　このクエストを終えれば、Bランクだ。

　Bランクになれば、受けられる依頼が増える。報酬も上がる。医療補助も受けられる。部屋の家賃に怯えなくて済む。古い剣を買い替えられる。毎日、安い豆の煮込みを食わなくてもいい。

　何より、証明できる。俺は終わっていない。三十四歳のCランクでも、まだ上がれる。そう思ったときだった。

　「……血？」

　雪の上に赤黒い染みがあった。目が細くなる。風の音。木々の軋み。

　そして、微かに、何かを押し殺したような、うめき声。俺はゆっくり剣の柄へ手を掛けた。夕闇の山道が、急に静かになる。血痕は、道脇の藪へ続いていた。

　腰を落として、ゆっくり藪へ近づいた。雪を踏む音を抑える。呼吸を浅く。視線は左右。血痕の量は多くない。なら大型魔物ではない。

　だが油断はできなかった。境界圏では、負傷者を囮にする魔物もいる。

　剣を半ば抜きながら藪を掻き分ける。湿った枝が外套へ引っ掛かった。冷たい雪が首筋へ落ちる。その瞬間。

　「……ひっ！」

　小さな悲鳴。俺は反射的に剣を構えた。だが次の瞬間、藪の奥で震えていたのは、魔物ではなかった。

　子供だ。十二、三歳くらい。痩せた少年だった。粗末な毛織服。擦り切れた靴。雪で濡れた栗色の髪。

　左脚を押さえている。血が滲んでいた。少年は怯え切った目で俺を見る。その腕には、小さな木箱が抱えられていた。薬箱だった。俺は剣を下ろす。

　「……人間か」

　少年は何か言おうとして、唇を震わせた。

　「おい」

　俺は駆け寄った。少年はびくりと肩を震わせた。

　「大丈夫か」

　少年が持っていた布袋の中には、小さな薬瓶が入っていた。割れてはいない。少年の顔は青い。痛みだけではない。疲労と恐怖で震えている。

　周囲を見回す。魔物の気配はない。少なくとも今は。俺はゆっくりと近づいた。

　「怪我を見せてみろ」

　少年はびくりと肩を震わせたが、抵抗はしなかった。俺は膝をつく。雪が鎧越しに冷たい。

　傷を見る。足首の捻挫。加えて岩で切った裂傷。痛いだろうが深くはない。

　「……一人か？」

　少年が小さく頷く。

　「なんでこんな時間に山道を歩いてた」

　「……母さんの、薬……隣町まで買いに……でも、転んで……」

　山越えの町フェルドには薬師がいる。この辺りの村人は、病人が出ると命懸けで山を越えるしかない。冬場なら尚更だ。

　「家はどこだ」

　「……南の森……」

　かなり戻る方向だった。空を見ると夕暮れが深い。日没までもう長くない。このまま夜になれば山は危険だ。狼が出る。魔物も動く。

　だが——。俺の脳裏に別の計算が浮かぶ。

　ここから反対方向の少年の村まで戻るとする。送り届けた後、再び山道へ出る。

　往復で数時間だ。依頼地到着は深夜になる。集合時刻は午後９時、開始に間に合わない。

　緊急依頼だ。遅延は致命的になり得る。評価点も下がる。つまり、Bランク昇格が消える。

　少年が不安そうにこちらを見る。

　「あの……おじさん？」

　その呼び方に、俺は少しだけ眉を動かした。三十四歳。もうそう呼ばれる年齢なのかもしれない。

　「……足を出せ。応急処置だ」

　少年の顔に、少しだけ安堵が浮かぶ。俺は革袋から包帯を取り出した。応急処置だ。戦場で何百回もやった。自分で。仲間で。知らない兵士で。少年が痛みに顔を歪める。

　「いっ……！」

　「我慢しろ」

　俺は淡々と言った。包帯を締めて足首を固定。その後、小枝を集めて火を起こす。

　乾燥した苔へ火花を落とすと、弱々しい炎が揺れた。周囲へ少しだけ熱が広がる。保存食の干し肉を取り出し、少年へ差し出した。

　「食え」

　少年は恐る恐る受け取る。腹が減っていたのだろう。すぐに齧りついた。

　俺はそれを見ながら、無言で空を見上げた。暗い。まずいな。ここで時間を使いすぎている。依頼に間に合わなくなる。

　俺は拳を握った。そして、ようやく決断する。

　「……いいか」

　少年が顔を上げる。

　「火を絶やすな。朝になれば街道へ人が来る」

　俺は背嚢から毛布を取り出し、少年の肩にかけてやった。

　「おじさんは？」

　「俺には……仕事がある。もう行かなきゃならない」

　少年の目が揺れた。

　「そっか。助けてくれてありがとう、おじさん」

　行かないでくれ、とは口にしなかった。だから余計に苦しかった。俺はその目を見ないように立ち上がった。

　「薬瓶は割れてない。お前は大丈夫だ」

　誰に言っているのか分からなかった。少年にか。自分にか。

　俺は山道へ戻った。一歩。二歩。三歩。背中に少年の視線を感じる。

　構うな。俺には時間がない。俺だって、もう十分に奪われた。

　１５歳で戦場に送られた。教育も職も得られなかった。仲間も失った。だが国は何も返さなかった。

　最後のチャンスくらい、俺が受け取ってもいいだろう。俺が俺の人生を優先して、何が悪い。誰に非難する権利がある。

　だが、胸の奥で別の声がした。無理しないでくださいね。エルナの声だった。違う。これは無理じゃない。これは必要なことだ。

　村人も今頃は探しに来てるだろう。合理的に考えれば、俺が進むべきだ。

　戦場でもそうだった。助けられない者を助けようとすれば、結局は部隊全員死ぬ。切り捨てる判断が、生存率を上げる。俺はそうやって生き残った。生き残ってしまった。

　「くそ」

　三十五歳まで、あと二週間。ここで失敗すれば、自分の人生は終わる。

　もう若くない。やり直しも利かない。氷河期世代ってのは、そういう世代だ。一度転べば終わり。誰も助けちゃくれない。

　だから本来なら、切り捨てるべきだった。自分が生き残るために。自分の人生のために。

　——なのに。脳裏には、古い戦場の光景が浮かんでくる。

　吹雪。血。崩れた防壁。そして、自分を突き飛ばしたガノンの姿。

　『下がれ、ロイド！！』

　次の瞬間、魔物の牙がガノンの右腕を食い千切った。雪へ血が飛び散る。絶叫。白い息。赤黒い雪。

　俺は思わず立ち止まった。

　「……何の得にもならなかった」

　ガノンは英雄になれなかった。勲章も貰えなかった。腕を失い、料理人の夢を潰され、今は酒場で皿を運んでいる。国は何も報いなかった。社会も。それでも、あいつはあの時俺を庇った。恨み言一つも言わずに。

　俺は拳を握る。爪が掌へ食い込む。

　「ああ、ちくしょう」

　笑ってしまう。乾いた笑いだった。

　「結局、こういう時に切り捨てられないから……」

　風が吹く。白い息が揺れる。俺は、自嘲気味に呟いた。

　「だから俺は、ダメだったんだろうな」

　氷河期世代。落ちこぼれ。中年Cランク。

　何一つ上手くいかなかった人生。もっと冷たくなれれば違ったのかもしれない。もっと合理的なら。他のやつらみたいに自分だけを優先できれば、成功できたのかもしれない。

　だが、出来なかった。

　「くそったれ！」

　俺は振り返って走った。