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旧友との再会

　「久しぶりだな、ロイド」

　男は酒杯を指で弾いた。マロニエ。戦場では、物資より先に噂を運ぶ男だった。

　敵の補給路、味方の撤退命令、上官が隠した損耗数。兵士が知りたいことと、知らない方が眠れることを、どちらも拾ってくる。

　「まだ生きてるとは思っていなかったぜ。しぶといな」

　「お前もな」

　「俺は生き汚いのが取り柄だからな。お前みたいに、死に場所を探す趣味はない」

　アンジェが眉を上げた。

　「誰、この失礼な人」

　「マロニエ。軍時代の同期だ」

　「戦友って、もっと感動的な再会をするものじゃないの？」

　マロニエが肩をすくめた。

　「感動的な戦友は、だいたい墓の下だな。生き残った戦友ってのは、たいてい、口が悪いか、性格が悪い」

　「あなたは両方ね」

　「お嬢さん、初対面なのに容赦がないな」

　アンジェの目が細くなる。セラはその横で、マロニエをじっと見ていた。マロニエはそれに気づくと、にやりと笑った。

　「そっちの小さいのは、こっちの懐を数えてる目だな」

　「……懐ではありません」

　セラは少しだけ視線を落とした。

　「机の下に、紙筒が三本あります。全部、同じ太さなのに、一本だけ重さが違う音がしました」

　空気が一瞬止まった。マロニエの笑みがわずかに深くなる。

　「ロイド。面白いのを拾ったな」

　「拾ってない。組んでる」

　「なるほど。失礼した、お嬢さん」

　セラは困ったように首を振る。

　「いえ……」

　マロニエは机の下から紙筒を一本引き出した。古い革紐で縛られた筒だ。表面には雨染みと擦り傷があり、何度も開け閉めされた跡がある。

　「旧監視塔区域へ行くんだろ」

　「ああ」

　「やめておけ」

　即答だった。アンジェが腕を組む。

　「それ、情報屋の助言？」

　「いや、元兵士の本音だ」

　マロニエは紙筒の紐を解きながら言った。

　「情報屋としてなら、こう言う。行くなら、普通の救助依頼だと思うな」

　卓の上に、古い地図が広げられた。羊皮紙は黄ばんでいる。端は焼け、いくつかの部分には墨で塗り潰された跡があった。山道、旧街道、監視塔、補給兵舎跡、崩落した橋。

　地図そのものは、ギルドで見たものとほぼ同じだった。ただ、一点だけ違う。旧監視塔の地下部分に、薄い灰色の線が引かれている。

　それは正式な通路ではない。記号も番号も振られていない。まるで書きかけの線を、後から消し損ねたように見えた。

　「これは？」

　俺が聞く。

　「戦時中の工兵用地図だ。表向きには監視塔地下は第一層まで。物資倉庫、雨水槽、避難壕。それで終わり」

　マロニエは指先で、灰色の線を叩いた。

　「だが、こいつには消し残しがある」

　セラが身を乗り出した。

　「線が……下に続いています」

　「ああ。そこが面白い。何かがあるんだろうな。下に」

　マロニエは別の紙片を取り出した。それは地図ではなく、古い工兵の覚え書きのようだった。かすれた文字が並び、いくつかの単語だけが読める。

　《下層管理廊》《冷却循環部》《地図記載外》《進入禁止》

　「何よ、これ」アンジェが顔をしかめた。

　「地図にない地下だ」

　マロニエが軽く言った。

　「旧監視塔の下には、少なくとももう一層ある。そう考えた方がいい」

　ガノンがカウンターの奥で黙り込んでいた。店のざわめきが、少し遠くなる。

　俺は地図を見る。監視塔。地図にない灰色の線。嫌な感覚が、胸の奥に落ちた。

　「資源局は知っていると思うか？」

　「知らないなら、資源局は無能だし、知っているなら、嘘つきだ」

　マロニエは酒杯を持ち上げた。

　「まあ、最近の資源局なら後者に銀貨一枚だな」

　「最近？」

　俺が聞き返す。マロニエの笑みが薄くなった。

　「知らないのか？」

　酒杯を卓へ置く。

　「ここ一年くらいだ。あいつら、昔なら封鎖して終わりだった旧坑道や遺跡へ、やたら調査隊を送り込んでる」

　アンジェが首を傾げる。

　「どうして？」

　「鉱山や資源が不足してるからさ」

　マロニエは簡単に言った。

　「南の鉱区も、西の魔晶坑も、完全に枯れたわけじゃない。まだ掘れる。だが昔より深くて危険だ」

　ガノンがカウンターの向こうで鍋を混ぜながら言った。

　「この店の燃料炭も上がったぞ。去年より二割だ」

　「二割？」

　アンジェが目を丸くする。

　「それでも安い方だ」

　マロニエが言った。

　「魔導炉を使ってる工房なんかもっと酷い。同じ量を作るのに、昔より結晶を食う。結晶を掘るために、さらに結晶を食う」

　俺は黙って聞いていた。嫌な構図だ。戦争でも見た。前線へ物資を運ぶための補給隊にも物資は必要だ。前線が遠くなればなるほど、届く量は減る。

　「それで、古い遺跡まで調査し始めたんですか？」

　セラが聞く。

　「そうだ」

　マロニエが頷いた。

　「今や、帝国は同じ灯りを一つ点けるために、以前より多くの金と人を使っている。だから昔なら『危険だから封鎖』で終わった場所が、今じゃ『何か使える資源が残ってないか調べろ』だ。」

　地図の灰色の線を指先で叩く。

　「旧監視塔も、その一つかもしれん」

　俺は地図を見る。資源局。地図にない地下。冷却循環部。そして、救助依頼。線が少しずつ繋がる。

　「つまり、救助隊の目的が救助だけとは限らない」

　「ああ」

　マロニエはそう言って、もう一本の紙筒を開いた。中から出てきたのは、依頼物資の写しだった。

　俺はそれを見て、目を細める。携行食。治療包帯。簡易照明符。予備ロープ。測量杭。そこまでは普通だ。だが、その下に妙な品目がある。

　《層間封鎖札》三枚。《魔力漏出防止封印》二式。《冷却反応保存筒》一基。

　アンジェが眉を寄せる。

　「層間封鎖札って何？」

　セラが先に答えた。

　「通路や階層の魔力の流れを止める札です。普通は……危険な魔導施設や、汚染区域を封じる時に使います」

　「つまり、入口を塞ぐ道具？」

　「はい。内側の魔力を外に出さないためのものです」

　マロニエが愉快そうにセラを見た。

　「やっぱり面白いな。ロイド、お前にはもったいない」

　アンジェの表情が険しくなる。

　「ちょっと待って。救助に行くのに、入口を塞ぐ道具を持っていくの？」

　「ああ」俺は答えた。「中の人間を助けるためではなく、中の何かを外へ出さないための道具だ」

　「じゃあ、調査隊は……」

　アンジェはそこで言葉を切った。言いたいことは分かる。もし、救助対象がまだ中にいるなら。もし、資源局が封鎖を優先したなら。中の人間はどうなる。

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