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確かな評価

　新装備の実戦の機会は、思ったより早く来た。《灰灯商会》から出ていた峡谷街道の精密貨物護衛。積荷は魔導炉用の導線、魔力結晶粉、精密加工部品。敵は、崖上から石を落として荷車の車輪や馬を狙う《岩投げ猿》。

　前回の護衛隊は猿を七体倒した。そして、荷車を一台横転させた。討伐数だけ見れば勝利。依頼としては失敗だった。俺たちは、その依頼を受けた。そして――三日後。

　◇◇

　「……もう一度、確認します」

　冒険者ギルドの受付で、エルナが報告書を見直していた。羽ペンの先が、途中で何度も止まっている。

　俺たち三人は、カウンターの前に並んでいた。アンジェの外套には薄く土埃がついている。

　セラの杖先に張られた《反響幕》には、小さな傷が一つ。俺の盾の縁も少しへこんでいた。だが、それだけだった。

　「灰灯商会の荷車、二台」

　エルナが読む。

　「到着予定時刻内に目的地へ到着」

　羽ペンが動く。

　「馬、二頭。負傷なし」

　さらに一行。

　「御者、商会員。負傷なし」

　もう一行。

　「積荷損耗……なし」

　そこでエルナが顔を上げた。

　「本当に、ゼロなんですか？」

　「ああ」

　俺は答えた。

　「荷車も？」

　「車輪に小さな傷はある。通常走行で付く程度だ」

　「魔力結晶粉は？」

　「容器の封印に異常なし。荷主が確認してる」

　エルナはしばらく俺の顔を見ていた。それから、報告書へ視線を戻す。

　「岩投げ猿は？」

　「四体が戦闘不能。三体は逃げた」

　アンジェが横から答えた。

　「逃がしたんですか？」

　「追う必要がなかったもの」

　アンジェは当然のように言った。その言葉に、俺は僅かに彼女を見る。最初に会った頃なら、たぶん追っていた。目の前の敵。届く距離。倒せる相手。それだけで、十分な理由になっていた。だが今は違う。

　「石を投げられなくなった時点で、あたしの仕事は終わり」

　エルナが少し驚いたように眉を上げる。

　「戻る位置も、最初から決めていたんですよね？」

　「ええ」

　アンジェは一瞬だけ俺を見る。

　「ロイドに言われる前に」

　少し得意げだった。俺は何も言わない。だが、それでいい。敵へ届く場所だけではない。刺した後に戻る場所まで考える。《錨踏み》を付けた意味が、ようやく身体に染みつき始めている。エルナが次の欄を見る。

　「環境術師による索敵・欺瞞支援……」

　今度は、セラへ視線を向けた。

　「《反響幕》は？」

　「使えました」

　セラが答える。声はまだ小さい。けれど、以前のように自分の言葉を引っ込めるような弱さはなかった。

　「崖上にいた猿の位置を、先に見つけられました。石を持ち上げる音も、少しだけ」

　「投石位置の予測まで？」

　「はい。それと……」

　セラは一度だけ俺を見る。

　「荷車の音を、実際より少し前へずらしました」

　エルナが瞬きをする。

　「音を？」

　「光もです」

　アンジェが楽しそうに口を挟んだ。

　「何もないところに石を落とさせたの。三回くらい」

　「四回です」

　セラが小さく訂正した。アンジェが笑う。

　「四回だって」

　エルナの羽ペンが再び動き始めた。《環境術による投石誘導》　《反響索敵》《輸送対象への攻撃回避》

　以前なら、依頼報告書に書かれなかったような言葉だ。討伐数ではない。傷を与えた回数でもない。何を防ぎ、何を壊さずに済ませたか。そういう結果が、一つずつ文字になっていく。

　「それで、灰灯商会の方から、追加の報告が来ています」

　エルナが次の書類を取り出した。

　「苦情？」

　アンジェが聞く。

　「逆です」

　エルナは紙をこちらへ向けた。商会印が押されている。

　《同種輸送案件発生時、可能であれば同一パーティーを優先希望》

　セラの目が少し大きくなる。

　「……次も、ですか？」

　「はい」

　エルナが微笑んだ。

　「荷主の方から、『敵を何体倒したかは知らないが、荷物が全部届いた。それで十分だ』と」

　俺は少しだけ笑った。商人らしい。そして、正しい。

　護衛の目的は、敵を倒すことではない。荷物を目的地へ運ぶことだ。戦う必要がなければ戦わない。逃げる敵を追う必要もない。倒さなければならない敵だけを倒す。

　「こういう評価って、珍しいの？」

　アンジェが聞いた。

　「指名依頼そのものは珍しくありません」

　エルナは答える。

　「ただ、低ランクのパーティーが商会から再指名を受けるのは、めったにありません」

　「どうして？」

　「代わりがたくさんいるからです」

　あっさりした答えだった。FやEランクは交換可能。一人が駄目なら次。一つのパーティーが駄目なら別のパーティー。

　それが下位冒険者の扱いだ。だが、依頼主の側から、あの連中に頼みたい、と言われれば事情が変わる。交換可能な人員から、名前のある仕事人へ変わる。小さい。だが、確かな変化だった。

　「そういえば、皆さんに見てほしいものがあるんです」

　エルナは机の上に、俺たちの依頼記録を並べた。彼女が指差したのは、単なる討伐数ではなかった。表になっている。依頼名。想定危険度。討伐数。負傷者数。物資使用量。素材損耗率。依頼主評価。環境術支援記録。戦術指示記録。

　アンジェリーナが目を丸くした。

　「何これ。すごく細かい」

　「通常の査定表ではありません」

　エルナは言った。

　「私が独自に整理したものです」

　セラが恐る恐る尋ねる。

　「こんなことをして、大丈夫なんですか？」

　「公式書類ではありませんから。ただ、上席に評価申請を出す時の補助資料にはできます」

　俺は表を見た。数字になっている。俺たちがやってきたことが、初めて目に見える形になっている。

　負傷者数、ゼロまたは軽微。物資使用量、平均以下。素材損耗率、低い。依頼主評価、高い。予定時間内達成率、高い。

　討伐数だけを見れば目立たない。だが、損害率まで含めると、明らかに優秀だった。

　「これなら」

　エルナは少し声を低くした。

　「ロイドさんたちの戦い方は、低損耗・高安定型の戦術として説明できます」

　アンジェリーナが腕を組む。

　「低損耗・高安定型……なんか地味ね」

　「地味でいい」

　俺は言った。

　「戦場では生き残る戦い方だ」

　エルナは頷いた。

　「はい。特に護衛依頼や採掘護衛では、討伐数より損害率の低さが重要です。この実績が積み上がれば、通常の討伐型とは別の評価軸を主張できます」

　セラが小さく呟く。

　「別の評価軸……」

　その言葉は、彼女にとって眩しいものだったのかもしれない。今までの評価軸では、セラは火力不足だった。

　何をしているか分からない支援職だった。だが別の評価軸では、彼女は戦場を安定させる要になる。

　人間の価値は、測り方で変わる。それを、俺は痛いほど知っている。氷河期世代も同じだった。

　戦争中は、若い身体と命に価値があった。戦後は、学歴がない、職歴がない、古い戦術しか知らないと言われた。

　同じ人間なのに、時代が変わるだけで値札が変わる。なら、測り方そのものを変えなければならない。

　「エルナ」

　俺は表から目を離さずに言った。

　「これは、武器になる」

　エルナは少しだけ驚いた顔をした。

　「武器、ですか」

　「ああ。剣より強い場面もある」

　彼女は一瞬、言葉を失った。それから、静かに微笑んだ。

　「そう言っていただけると、作った甲斐があります」

　アンジェリーナが表を覗き込みながら言う。

　「ねえ、これ、あたしの無理な突撃未遂まで記録されてない？」

　「されています」

　エルナが即答した。

　「何で！？」

　「改善記録として必要です」

　「そんなの恥ずかしいじゃない！」

　「怪我の予防に役立ちます」

　「ロイドみたいなこと言わないで！」

　セラが口元を押さえて笑った。記録室の空気が少し柔らかくなる。

　俺はその光景を見ながら、妙な気分になった。ここは戦場ではない。洞窟でも森でもない。ただのギルドだ。

　それでも、ここにも戦いがある。価値を消されないための戦い。俺たちは、まだ小さい。Fランクと、問題児の幻影剣士と、火力不足の環境術師と、非正規の受付補佐。

　ギルドの中心から見れば、取るに足らない歯車だろう。だが、その歯車が噛み合い始めている。

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