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洞窟の主

　「役に立てたんじゃない」

　俺は言った。セラが顔を上げる。

　「お前が戦場を作ったんだ」

　洞窟の奥で、水滴が落ちた。その音が、妙にはっきり響いた。セラは何も言えないようだった。だが、杖を握る指から、少しだけ力が抜けていた。

　――その時だった。水滴の音が、消えた。俺は顔を上げた。不自然な静けさだった。セラも気づいたらしい。笑みを消し、杖を胸元へ引き寄せる。

　「……ロイドさん」

　「どうした」

　「音が返ってきません」

　洞窟の奥は、暗い。だが暗闇の向こうにあるはずの水滴の反響だけが、綺麗に消えている。普通の薄羽蝙蝠なら、逃げる時にも羽音を立てる。壁に触れ、爪を鳴らし、仲間を呼ぶ。

　だが今、奥にいる何かは、音を立てていない。音を立てずに、こちらを測っている。俺の背中を、冷たいものが撫でた。

　「アンジェ。セラの前へ出ろ」

　「まだいるの？」

　「ああ」

　俺は松明を高く掲げた。炎が揺れる。光が届かない天井の裂け目。そこに、ゆっくりと二つの光が浮かんだ。

　赤ではない。鈍い銀色だった。次の瞬間。巨大な翼膜が、闇の中で開いた。通常の薄羽蝙蝠より二回りは大きい。

　翼を広げれば、人間二人分ほどの幅がある。膜はただ薄いだけではなかった。灰銀色の細い紋が、血管のように翼全体を走っている。

　音を拾うための膜。魔力を感じるための膜。そして、群れを率いるための冠。

　「……巣主か」

　俺は低く呟いた。アンジェリーナが息を呑む。

　「そんなの、依頼票には書いてなかったわよ」

　「書かれていないから、いないとは限らない」

　巣主は羽ばたかなかった。ただ、喉の奥を震わせた。人間には聞こえないほど高い音。けれど、洞窟の壁がかすかに鳴った。松明の火が震えた。セラが小さく顔をしかめる。

　「魔力が……揺らされています」

　巣主は、俺たちを見ていない。光も見ていない。洞窟全体へ音を流し、その返り方だけを聞いている。俺たちの形。立ち位置。呼吸。心臓の音。全部を。

　「普通のやつより、ずっと厄介そうね」

　アンジェリーナが細剣を構える。

　「火を使えば？」

　「駄目だ」

　「まだ素材の話？」

　「違う。燃やせば、こいつは暴れる。洞窟が崩れる」

　そして、巣主の冠膜は高値だ。だが、それを口にする余裕はなかった。今は素材より先に、生きて帰ることだ。

　巣主が、再び喉を震わせる。高い音。今度は、セラの作った偽足音が揺らいだ。俺たちの後ろにあったはずの音が、すっと消える。

　「……見破った？」

　アンジェリーナが呟く。

　「違う」

　俺は巣主の翼を見た。膜の紋が、空気の揺れに合わせて細かく震えている。

　「最初から、俺たちの足音だけを聞いているわけじゃない。音が返ってくる時間を測ってる」

　「どういうこと？　意味が分からない」

　「偽物の音でも、洞窟にぶつかれば返る。あいつは音の位置じゃなく、返ってくる順番で空間を見ている」

　セラの表情が強張った。自分の術が、通じないと思ったのだろう。

　その瞬間、巣主が飛翔した。羽音はなかった。ただ闇が落ちてきたように見えた。

　「右！」

　俺は盾を上げる。衝撃が腕へ走った。巣主の爪が盾の縁を掴み、重い身体が俺を押し込む。

　石床が鳴る。盾の裏側で骨が軋んだ。だが、受け止める。受けたのは、俺だけでいい。

　巣主の牙が盾の上から覗く。近い。銀色の目が、俺の向こうにいるセラを捉えた。

　「ロイド！」

　アンジェリーナが踏み込む。

　「待て！」

　巣主は俺を押したまま、翼を一度だけ打った。湿った砂と小石が跳ねる。

　アンジェリーナの足元へ石が転がる。彼女は一歩だけ踏み込み、それ以上を止めた。追わない。巣主が狙っているのは、突っ込んでくるアンジェリーナではない。俺の盾を超えた向こう。セラだ。

　「セラ、左へ！」

　彼女が跳ぶ。巣主の尾が、さっきまで彼女のいた場所を薙いだ。壁が砕ける。小石が降る。俺は盾を押し返し、巣主の胸へ肩を入れた。

　だが、重い。押し切れない。巣主は翼を畳み、狭い場所でも無理やり向きを変えた。そして、俺の横を抜けようとする。その瞬間、セラが叫んだ。

　「ロイドさん！」

　声が、いつもより大きかった。

　「左の壁だけ、反響が違います！」

　俺は一瞬だけ目を向ける。左奥。低い岩棚の奥に、細い横穴がある。見た目には狭い。だが、巣主はそちらへ向かおうとしている。

　「何が違う」

　「巣主の音が……あそこだけ、戻るまで長いです。空洞が深いんじゃなくて、壁の内側に水が溜まっている。音が吸われてます」

　セラの目が、洞窟の左奥を見ていた。怯えている。だが、怯えながら見ている。恐怖を情報に変えている。

　「……できます。巣主の声を、あそこだけもっと遅く返せます。岩棚が、実際より遠いと思わせられるかもしれません」

　アンジェリーナがセラを見る。

　「それで、どうなるの？」

　「壁がないと思って、奥へ飛び込む……かも」

　かも、だ。確実ではない。だが、今の俺たちに必要なのは確実な勝ち方ではない。

　死ぬ道を消した上で、勝てる形を選ぶことだ。俺の視界の中で、死線が動く。赤黒い線。

　巣主がセラへ飛ぶ線。アンジェリーナが追って天井へ頭をぶつける線。俺が盾で押し潰される線。

　その奥に、一つの勝ち筋が見えた。左の岩棚。低い天井。湿った砂地。巣主の喉元。

　「できるか」

　俺はセラに聞いた。彼女は震える手で杖を握り直した。

　「……やります」

　「アンジェリーナ。左の岩棚まで走れ。巣主を陽動するんだ」

　彼女の青い目が細くなる。

　「誘うのね」

　「ああ。ただし、岩棚の手前で止まれ」

　「止まって、どうするの？」

　「巣主が通る線を、空ける」

　「それだけ？」

　「お前が刺す場所は、俺が言う」

　アンジェリーナは一度だけ、巣主を見た。次に、自分の足元を見る。

　《風踏み》の靴。その踵に取り付けられた、真鍮の制動環。昨日までは、速さを殺す重い部品にしか見えなかったもの。だが彼女は、短く息を吐いた。

　「分かった。今度は止まる」

　「セラ。巣主の声を遅らせろ。俺たちの足音は、アンジェリーナがまだ走っているように聞かせる」

　「はい」

　「俺が合図したら、岩棚の手前だけ反響を消せ」

　セラは頷いた。今度は迷わなかった。巣主が翼を広げる。また、あの高い音。空気が震える。アンジェリーナが走った。

　松明の光を横切り、左奥の岩棚へ向かう。細剣が揺れ、金髪が翻る。巣主の銀色の目が、彼女へ向いた。

　足音。呼吸。靴が砂を蹴る音。

　セラがそれを洞窟の奥へ延ばしていく。アンジェリーナは走っている。巣主には、そう聞こえている。だが実際には、岩棚の手前で彼女は止まった。真鍮の環が青く光る。低い音が石床へ沈む。

　高速で踏み込んだ身体が、湿った砂の上でぴたりと止まる。膝は崩れない。足首も折れない。アンジェリーナは、岩棚の影へ身を滑らせた。巣主は気づかない。まだ、彼女が奥へ走っていると思っている。

　「今だ」

　俺が言う。セラの杖が、左の壁へ向いた。反響が消えた。巣主の鳴き声が、戻ってこない。

　前方は深い。壁は遠い。巣主はそう判断したのだろう。銀色の翼膜が大きく開く。

　低い天井の下を、弾丸のように滑った。だが、実際には岩棚がある。巣主は遅れて気づいた。

　翼を畳み、急停止しようとする。その一瞬、翼膜の紋が震え、喉元が露出した。

　「アンジェリーナ！　そこだ！　喉元だ！」

　「見えてる！」

　岩棚の影から、彼女が飛び出した。追撃ではない。待っていた一撃だった。

　細剣は翼膜を避ける。銀色の膜の下。下顎から胸へ続く、脈動する黒い喉袋。そこが巣主が音を出す器官だ。

　アンジェリーナの剣が、そこへ真っ直ぐ入った。《ファントム・スラスト》。短く。深く。だが、膜を傷つけない角度で。

　閃光が巣主の喉を貫く。巣主が声にならない声を上げた。翼が暴れる。だが、反響はない。自分がどこにいるのか、分からない。俺は前へ出た。盾で翼の根元を押さえる。

　「セラ！」

　「はい！」

　　彼女が杖を振る。巣主の周囲だけ、音が消える。羽音も、爪音も、悲鳴も。方向を失った巣主は、湿った砂の上で一度だけ身をよじった。そして、力を失った。

　銀色の翼が、ゆっくりと石床へ落ちる。静かだった。水滴の音が、戻ってくる。ぽつ。ぽつ。洞窟が、ようやく元の音を取り戻した。

　俺はしばらく動かなかった。巣主の胸の動き。翼膜の震え。魔力の流れ。すべてが止まっていることを確認する。

　「……終わりだ」

　その言葉で、アンジェリーナが息を吐いた。セラは杖を両手で抱えたまま、その場に座り込みそうになった。俺はすぐに彼女の腕を支える。

　「立てるか」

　「はい……大丈夫です」

　声は震えていた。だが、今度は怖さだけではない。自分で作戦を見つけた。自分の術で、格上の魔物を落とした。

　その実感に、まだ追いつけていないのだろう。アンジェリーナが巣主の翼を見下ろす。

　「……これ、ちゃんと残ってる？」

　「残っている」

　俺は翼膜を確認した。喉袋へ刺した一撃以外、大きな傷はない。灰銀色の冠膜も、ほぼ完全な形で残っている。

　通常の薄羽膜より厚い。それでいて、指先に触れれば水面のように震えた。魔導具の素材としては、普通の個体とは比べものにならない。アンジェリーナが小さく笑う。

　「よかった。あたしたち、ちゃんと報酬の半分を燃やさずに済んだわね」

　「半分どころじゃない」

　俺は答えた。

　「巣主の冠膜まで残った。今日の依頼は、たぶん大当たりだ」

　「やっぱり夢がない」

　「報酬が増えるなら悪くないだろ」

　「それは、そうだけど」

　セラが、おそるおそる巣主を見た。セラは、まだ不安そうだった。だが、その目には以前と違うものがあった。

　「私が壁の反響を見つけただけじゃ、倒せませんでした」

　彼女は俺を見る。

　「ロイドさんが、どこで戦うか決めて」

　次にアンジェリーナを見る。

　「アンジェリーナさんが、走って、刺してくれたから」

　アンジェリーナは少し照れたように視線を逸らす。

　「まあ、あたしはそういう役だから」

　「お前が戦場を作った」

　俺はもう一度言った。

　「俺が線を選んだ。アンジェリーナが刺した。だが、巣主がそこを飛ぶ状況にしたのはお前だ」

　セラは静かに息を吸った。それから、今度は少しだけ真っ直ぐに頷いた。

　「……はい」

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