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帰るための装備

　翌朝、俺は約束の時間より少し早く、冒険者ギルドの前へ着いた。

　朝市へ向かう荷車が石畳を軋ませ、通りには焼きたてのパンと獣脂の匂いが流れている。冬の冷えた空気の中、吐く息は白い。

　門柱のそばには、すでにアンジェリーナがいた。

　短い外套。軽装の革鎧。腰には細剣。足元には、昨日の訓練場でも目立っていた《風踏み》の靴。ハニーブロンドの髪を高い位置で結び、腕を組んでいる。

　「依頼票は確認してくれた？」

　「受付で確認した。西の廃村ベルナード。鐘鳴きゴブリンの変異群。推定二十から三十体。依頼は、群れの討伐と村落跡地の安全確保」

　「討伐だけじゃないのね」

　「村に残っている物資を回収したい商会がいる。だから、村の保全も考える必要がある」

　アンジェは肩をすくめた。

　「ゴブリンを全部倒せば済む話じゃない」

　「その考えが一番危ない」

　「どうして？　倒し切れば安全でしょ」

　「敵を追い詰めすぎれば、村が丸ごと燃えるかもしれない。そうすれば依頼主は怒る」

　彼女は一瞬だけ口を尖らせた。

　「……わかったわよ。倒した後のことも考えろってことでしょ」

　「そういうことだ」

　俺は折り畳んでいた依頼票を開き、備考欄へ目を落とした。欄の端に、小さな文字で追加事項が記されている。

　【村落地下に旧時代遺構あり】

　【井戸掘削時、石造空洞および金属板を確認】

　【遺構内部への立ち入りは依頼対象外】

　「それと、村の地下に古い遺構があるらしい」

　「遺構？」

　アンジェが依頼票を覗き込む。

　「帝国の建国よりさらに前の時代に造られた建物だ。街道や村の地下から、ときどき見つかる」

　「宝物でも残ってるの？」

　「期待するな。大抵は用途の分からない石壁か、錆びた金属板だ」

　「夢がないわね」

　「動く物が残っていたら、夢を見るより先に逃げろ」

　アンジェは冗談だと思ったらしく、小さく笑った。

　「何よ、それ」

　「軍ではそう教えられた」

　旧時代遺構の調査は、専門の技師か帝国の役人が行う。兵士へ説明されることは少なかった。触るな。持ち出すな。光ったら離れろ。俺たちに与えられた知識は、その程度だった。

　「まあ、今回の依頼はゴブリン討伐でしょう？」

　「ああ。遺構へ潜る必要はない」

　そう答えながら、俺は備考欄の文字をもう一度見た。依頼対象外。その表現は、安全を意味しない。ただ、依頼主が責任を負わないという意味だ。アンジェが歩き出そうとする。俺はその前に言った。

　「その前に、寄りたい場所がある。工房だ。足の装備のための」

　アンジェの視線が、ゆっくりと俺の顔から自分の靴へ落ちた。

　「あたしの《風踏み》に文句があるの？」

　「ある」

　即答すると、彼女の青い目が細くなった。

　「昨日のことなら、段差が悪かっただけよ」

　「あの位の段差なら戦場に腐るほどある」

　「それくらい分かってる」

　「分かっているなら、止まるべきだ」

　空気が少しだけ冷えた。アンジェは怒鳴らなかった。ただ、俺をじっと見ていた。

　昨日の敗北を、まだ飲み込めていないのだろう。自分の速さで圧倒していた。相手の防御を崩した。剣も届いていた。

　なのに最後には、石段の外側へ追い込まれ、足を踏み外した。剣では負けていない。足で負けた。それが、彼女にとって一番腹立たしいはずだった。アンジェは大きく息を吐いた。

　「いいわ。行きましょう。でも、変な物を付けるなら断るから」

　「付ける前に説明する」

　「勝手に靴を壊したら斬るわよ」

　「壊れる場所を変えるだけだ」

　「何それ。余計に怖いんだけど」

　南区画は、朝から鉄と油の匂いで満ちていた。

　鍛冶屋の槌音。革を裁つ刃の音。魔導炉の送風管から漏れる蒸気。荷車の車輪が、石畳を重く叩く音。

　アンジェは通りを歩きながら、周囲を珍しそうに見ていた。貴族街の工房とは違う。ここにあるのは、壊れた物を直す店ばかりだ。欠けた盾。折れた槍。古い荷車。外れた車輪。煤けた魔導灯。

　新品を売る場所ではない。壊れた物を、次も使える形に戻す場所だ。細い路地の一番奥に、黄銅の鴉を模した看板があった。

　片方の翼が欠け、煤で黒くなっている。《黄銅工房》。アンジェが看板を見上げる。

　「ここ？　もっと……有名な工房に行くのかと思った」

　「正確に言うと、有名になる前だな」

　「何それ」

　答えずに俺は扉を押した。中から金属を削る細い音がする。作業台の下から、聞き覚えのある声が飛んできた。

　「修理なら、そこに置いといて。納期は三日後――」

　作業台の下から、フィンが顔を出した。煤だらけの頬。焦げた前髪。細い導線を握った手。

　お馴染みの光景だ。そして、俺の後ろに立つアンジェを見た瞬間。フィンの目が、眠たげなものから一気に変わった。

　「え、ちょっと待って。あれ？」

　フィンはゆっくり立ち上がった。視線は、アンジェの顔ではない。足元に固定されていた。

　「《風踏み》？」

　アンジェが少しだけ後ずさり警戒する。

　「そうだけど」

　「本物の上級型？　銀導線の密度が違う。前足部の加速符が二重になってる。靴底の魔力石も、安物じゃないな……」

　「見る場所、そこなの？」

　「そこだよ！」

　フィンは勢いよく近づきかけて、俺に止められた。

　「近いぞ、フィン。彼女は客だ」

　「ご、ごめん。でも、これはすごい。加速術式の配列が綺麗すぎる。誰が組んだんだい？」

　「実家付きの職人よ」

　「なるほど……資金がある家はいいなあ」

　フィンの声が急に小さくなった。アンジェは少し気まずそうに咳払いをした。

　「それで？　ロイドがここへ連れてきた理由は？」

　フィンは俺を見る。俺は作業台の奥を指さした。そこには、真鍮製の小さな輪がいくつか並んでいた。外側は鈍い金色。内側には青白い魔力石粉が埋め込まれ、細い銀導線が蜘蛛の巣のように走っている。

　「制動環だ」

　アンジェが首を傾げる。

　「制動環？」

　「加速を制動するための部品だ」

　彼女の表情が、露骨に嫌そうになった。

　「いらない」

　「まだ説明してない」

　「速く走るための靴に、遅くなる部品を付ける気？」

　「違う」

　俺は真鍮の輪を一つ手に取った。ひやりと冷たい。前の人生では、もっと洗練された形でしか見なかった。

　だが今はまだ、荷車用の制動具を無理やり人間の足へ流用しただけの、不格好な試作品だ。

　「これはお前の速さを捨てる部品じゃない」

　「じゃあ何？」

　「速く走った奴が、死なずに帰るための部品だ」

　アンジェが黙った。フィンが少しだけ嬉しそうに、作業台の上の図面を広げた。

　「急停止、急旋回、着地。その瞬間に足首や膝へ返る衝撃を、靴底と地面へ逃がす。荷車なら車輪軸が折れるのを防ぐための仕組みだよ」

　「荷車の部品を、あたしの靴に？」

　「本当はまだ無茶だと思う」

　フィンは正直に言った。

　「重いし、調整も必要だ。足の長さ、踏み込みの角度、戦気の流し方。全部、人によって全然違うから」

　「だったら、なおさら要らないわ」

　「必要になる」俺は言った。アンジェが俺を見る。「お前は速い。誰よりも速い」

　「当然よ」

　「だから、死ぬ場所にも誰より早く届いてしまう」

　彼女の眉が跳ねた。俺は昨日の訓練場を思い出していた。石段。浮いた重心。喉元へ届く剣。あの一瞬が実戦だったなら、彼女は死んでいた。

　「速い奴は、敵より早く刺せる。だが同時に、味方より早く孤立する。止まれない奴は、敵の間合いへ飛び込んだ後で、自分がどこにいるか気づく」

　「あたしはそんなへましない」

　「昨日したばかりだろう」

　「……っ」

　アンジェが唇を噛んだ。フィンが気まずそうに視線を逸らす。だが、ここで誤魔化すわけにはいかなかった。

　「お前は速い。だから、速さを捨てるな」

　俺は真鍮の輪を握った。

　「最後まで使い切れ。そのためにも、望んだ場所で止まれるようにしろ」

　しばらく、工房の中には魔導炉の小さな唸りだけが響いていた。やがてアンジェが、低い声で聞いた。

　「……付けたら、速くなれるの？」

　「初動は少しだけ遅くなる。だが、反転速度が上昇する」

　「それ、同じじゃない」

　「違う」

　俺は首を振る。

　「敵に届く速さと、生きて帰る速さは別だ」

　アンジェの目が、わずかに揺れた。昨日の負けを思い出したのだろう。進むことはできた。だが、戻れなかった。フィンがおそるおそる口を開く。

　「実は試すだけなら、簡易型があるんだ」

　「あるのか」

　「昨日の夜、ロイドの話を思い出して作った。零号をそのまま靴に埋めるのは無理だけど……外付けなら」

　フィンは棚の奥から、小さな革の固定具を持ってきた。靴の踵から足首へ巻き付ける形だ。真鍮の環は左右一つずつ。大きい。重い。どう見ても、上品な高級靴には似合わない。アンジェが顔をしかめた。

　「……ださいわね。本当に使えるの？」

　フィンが即答した。

　「うん。これは試作だけどね。強い制動は三回まで。内部の破断片を三枚だけ入れてある。限界を超えた衝撃が来たら、先にそこが壊れる。四回目以降は保証しない」

　「保証しないって？」

　「足首が壊れるかもしれない」

　「さらっと怖いこと言わないで！」

　フィンは申し訳なさそうに肩をすくめた。

　「でも、壊れるのは部品の方がいいだろ」

　その言葉に、俺は少しだけ笑った。フィンはまだ知らない。その考え方が、これから多くの冒険者を救うことを。

　「どうする」

　俺が聞くと、アンジェは黙って自分の靴を見た。白い指が、革の縁をつまむ。それから、小さく息を吐いた。

　「……一回だけ試してみる」