氷河期世代の冒険者～20歳に戻り、スキル《戦域管制》で未来の戦術を先取りして人生をやり直す～

《制動環》

「どけぇぇぇぇっ！」

　次の瞬間、工房の前を轟音が走り抜けた。金属の車輪が石畳を削る音。そして、何かが砕ける鈍い衝撃。フィンが顔色を変えた。

　「魔導荷車だ！」

　俺たちは同時に外へ飛び出した。坂の上から、大型の荷車が滑り落ちてくる。

　荷台には木箱が積まれていた。魔力結晶の原石だ。車体後部の制動符が赤く点滅し、火花を散らしている。御者は座席から振り落とされ、石畳の上に転がっていた。荷車は止まらない。

　進行方向には、朝市で賑わう広場があった。赤黒い線が、頭の中を走る。正面から荷車を止めれば、俺が潰れる。左へ流せば、市場の露店へ突っ込む。

　右の路地なら人は少ない。その先には石工の作業場がある。砂袋が積まれ、道幅が狭い。そこへ入れれば、止まる。ただし、荷車の向きを変えるには力が足りない。

　「フィン！　制動環を二つ持って来い！」

　「正気か！？　あれはまだ未完成だぞ！」

　「だったら今からデータを取れ！」

　フィンは一瞬だけ迷った。だがすぐに工房へ駆け戻った。俺は通りへ飛び出す。

　「左へ寄れ！　壁際だ！」

　自分でも驚くほど声が通った。市場の人間たちが振り向く。何が起きたのか分からず、立ち尽くす者もいる。

　「荷車は右へ流す！　道の中央を空けろ！」

　その言葉に、何人かが動いた。逃げる方向が定まると、人間は速い。女が子供を抱え、男が屋台を押し、商人が荷車を脇へ寄せる。

　だが、まだ間に合わない。荷車は石畳を跳ね、速度を増していた。フィンが戻ってくる。両手には、まだ導線も覆いもついていない《制動環》があった。

　「使い方を間違えたら、足首が砕けるぞ！」

　「なら、正しい使い方を見せてやる」

　俺は片方を左足の脛当てへ押し当てた。革紐を引きちぎるように巻く。もう片方は盾の裏側、腕を通す留め具へ無理やり固定した。フィンが顔をしかめる。

　「そんな付け方じゃ、衝撃が逃げない！」

　「言ってる場合か！　緊急事態だ！」

　俺は荷車へ向けて全速で走った。足裏へ戦気を流す。膝、腰、肩、盾の縁。必要な場所だけを繋ぐ。

　荷車の右前輪が石畳の段差へ乗り上げた。今だ。俺は盾を構え、横から車体へぶつかった。衝撃が腕から肩へ抜ける。重い。体が千切れそうだ。

　魔物の突進とは違う。止まらない鉄の塊が、ただ前へ進もうとしている。盾の裏の《制動環》が青く光った。

　次の瞬間、俺の左足が石畳へ沈むように固定された。足元から、鈍い衝撃が地面へ逃げる。石畳がひび割れた。膝が軋む。だが、まだ耐えられる。

　「右の車輪を落とせ！」

　俺は叫んだ。フィンが何を言われたのか理解するより早く、荷車の横へ飛び込んだ。手にした鉄棒を、右側の固定輪へ突き込む。火花が散る。車輪が半分浮いた。

　荷車の進路が、わずかに右へ変わる。その瞬間、俺は盾を押し込んだ。《制動環》が悲鳴のような音を立てる。

　真鍮の外輪が割れた。だが、荷車は右の路地へ滑り込んだ。進路の先には、石工が積んだ砂袋がある。行け。そこへ突っ込め。俺は最後の力で盾を押し出し、自分だけ横へ転がった。

　荷車が砂袋へ激突する。木箱が跳ね、原石の欠片が飛ぶ。だが大きな爆発は起きなかった。小型魔導炉の唸りが止まる。

　しばらく、誰も声を出さなかった。俺は石畳の上で仰向けになり、空を見た。若い身体の肺は痛くない。ただ、左足首が熱を持っていた。ゆっくり起き上がる。

　フィンが、壊れた《制動環》を拾い上げていた。真鍮の輪は歪み、内側の魔力石は砕けている。

　「……壊れた」

　フィンの声は低かった。

　「人が死ぬより、部品が壊れる方がいい」

　俺は立ち上がった。足首が少し震える。だが歩ける。

　周囲を見回す。市場の人間たちも、石工も、転がった御者も生きていた。荷車の御者が、青い顔で俺たちを見ていた。フィンは壊れた部品を見つめたまま、動かなかった。

　「……こいつは、止める部品じゃない」

　俺は言った。

　「何だって？」

　「壊れる場所を決める部品だ」

　フィンが顔を上げる。

　「全部が壊れる前に、一つだけ壊す。そうすれば、人間は帰れる」

　風が、煤の匂いを運んできた。フィンは何も言わなかった。だがその目は、さっきまでの目とは違っていた。売れない部品を見る職人の目ではない。次にどう直すかを考える職人の目だった。

　夕方。俺とフィンは、冒険者ギルドの端にある書類受付へ来ていた。カウンターの向こうには、エルナがいた。俺を見るなり、彼女は少し驚いた顔をした。

　「ロイドさん？　お怪我は……」

　「大丈夫だ」

　「その言い方をする人は、あまり大丈夫じゃないことが多いんですけど」

　少しだけ困ったような声だった。前の人生のエルナは、こんなふうに言わなかった。言えなくなっていた。俺は一瞬だけ黙り、それから机の上へ書類を置いた。

　「共同開発の登録を頼む」

　エルナは目を瞬いた。

　「……共同開発、ですか？」

　「俺が資金を出す。この男が作る」

　フィンが小さく頭を下げる。

　「フィン・ヴァルク。黄銅工房の工房主です」

　エルナは書類と俺たちを交互に見た。

　「出資額は？」

　「銀貨三十枚」

　「三十枚！？」

　受付の近くにいた冒険者まで振り向いた。若手の金の使い道なんて女と酒と相場は決まっている。なのに目の前の男は、手に入れたばかりの大金を工房へ突っ込もうとしている。無謀に見えるだろう。だが、俺にとっては違う。これは未来の選択肢を買う話だ。

　「条件は書いた」

　俺は羊皮紙を差し出した。エルナは目を通す。《制動環》を用いた軽装用制動具の開発。

　工房と特許の所有権はフィンに残す。その代わり、利益の三割を俺が受け取る。

　ただし、工房が商会や貴族へ権利を売却・担保設定する場合、俺とフィン、双方の書面同意を必要とする。

　三年目以降、フィンは元金と利息を支払えば、俺の利益分配権を買い戻せる。エルナは最後の項目で、少しだけ顔を上げた。

　「ロイドさん……買い戻しの条件、これでいいんですか？　この条件、フィンさんにかなり有利です」

　「そうだな」

　「普通は、逆です」

　フィンが横から言った。

　「馬鹿な条件だよ。出資者が儲けるための契約じゃない」

　「儲けるさ。慈善事業をやるつもりはない」

　俺は肩をすくめて答えた。

　「だが、お前の工房を奪ってまで儲けるつもりもない」

　フィンは何か言いかけて、黙った。エルナは書類を丁寧に読み直し、羽ペンを取った。

　「では、売却と担保設定の条件を、もう少し明確にします。後で揉めないように」

　「頼む」

　彼女は少しだけ嬉しそうに頷いた。

　まだ見習いの受付補佐だ。けれど、書類を扱う時の目は真剣だった。

　誰かの人生を左右する紙だと、分かっている目だった。前の人生で、この能力を誰もまともに評価しなかった。

　だから今度は、最初から使う。人を守るのは、剣だけじゃない。契約書も、使い方次第では盾になる。

　フィンが署名する。俺も署名する。最後にエルナが、登録印を押した。

　小さな音が、紙の上に響く。それだけだった。だが、その音は不思議と大きく聞こえた。

　前の人生では、俺はいつも誰かが決めた依頼票に名前を書いていた。危険度も、報酬も、撤退条件も、他人が決めた紙に。

　今度は違う。自分で、条件を書く。自分で、残す。自分で、未来へ金を出す。

　ギルドを出る時、フィンが小さな布包みを俺へ渡した。受け取ると中には、親指ほどの真鍮部品が入っていた。薄い輪と、小さな魔力石。壊れた《制動環》の破片を使って作ったらしい。

　「冒険者用の試作零号だ」

　「もう作ったのか」

　「データが取れたからね」

　フィンはぶっきらぼうに言った。

　「靴底に付けて、止まる時だけ踏み込むんだ。全力で使えばすぐに壊れる」

　「壊れたら？」

　「持って来て。次はもっと壊れにくくする」

　俺は部品を見つめた。靴底に仕込む、小さな真鍮の輪。剣でもない。鎧でもない。敵を倒す道具ですらない。

　けれど数年後、この小さな部品は、速く走る冒険者たちの足元で命を繋ぐことになる。俺は工房街へ続く夕暮れの道を歩き出した。銀貨三十枚はなくなった。だが、失った気はしなかった。むしろ初めて、金が未来へ変わった気がした。