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嫡男たちの密談

ちょっと裏側の話。

　スティーブ・ライトは紳士クラブの個室に誘われた。

「コーベット子爵家のウィリー殿。カードゲームのコツでも教えてくれるのかな？」

　次期侯爵の自分に声をかけるなど不遜ではないかと、言外に皮肉を混ぜる。下位貴族からの媚びにいちいち付き合っていられない。

　ウィリーはそんな扱いには慣れているとばかりに、怯むことなく要件を切り出した。

「高貴な方に不躾に声をかけましたこと、お許しいただきたい。

　貴家のご令嬢の要望と、我が家の次男の初恋が利害の一致をみまして」

　スティーブの片眉があがった。

　我が儘で浪費家の妹。

　それだけでも嫁ぎ先を見つけるのは大変なのに、「ジャック・ホッブスよりいい男でなければ嫌だ」とだだをこねている。

　正直、修道院にでも放り込みたいのだが、溺愛する父親がそれを認める様子はない。

「……話を聞こう」

　スティーブは呼び鈴を鳴らし、飲み物とつまみを用意させた。

　給仕が部屋を出ると、ウィリーは扉の前に椅子を置く。

「鍵をかけてしまうといかにも『密談』でしょう。

　ですから、扉を開けようとした者がいたときの用心に」

　ウィリーがなんてことはないという風情で言う。

　ただの下位貴族ではないかもしれない、そんな予感がスティーブの頭をよぎった。

　互いのグラスに口をつけ、スティーブは目線で話すように促す。

「貴方の妹サマンサ様は、ホッブス伯爵に片想い継続中で、言葉は悪いですが嫁き遅れ。貴方にとって頭痛の種ですよね」

「君の末弟が養子縁組に入った家の主に、な」

　忌々しいと顔が語っている。

「ホッブス卿をはめて、妹さんと結婚させませんか？」

「……今の妻は？」

「離婚したら、うちの次男が求婚します」

　とんでもない発言に、スティーブは目を丸くした。

「おいおい。何を言っているんだ！」

「白い結婚ですから、問題無いと思います」

「なに？　いや、少女小説で流行しているのは知っているが、実際にあるのか……生理的嫌悪がなければ、普通に抱くだろう？」

「キャリー嬢の義妹が、彼女の悪評を振りまいていたのをご存じですか。

　ホッブス卿はそれを真に受けて、『悪女に騙されないぞ』とばかりに相互不干渉の契約を結んだのです」

「バカなのか？　

　調べればすぐにわかるようなお粗末な流言だったし、本人を見れば……。

　しかし、なんで彼女から離婚しないんだ？　実家に戻れないからか？」

　女性の地位が低いのでそう簡単ではないだろうが、あまりにも屈辱的な立場だろう。

「それが、閨も出産もしないですむのはラッキーだそうです。

　離婚して次の縁組みで、『まともな結婚生活』をするより自由でいいと」

「そういう考え方もあるのか。『女の幸せ』を諦めたんだな」

　実家で虐げられ、婚家でぞんざいに扱われたら、期待しなくなるかと同情する。

「いえ、それは『男が考える女の幸せ』だそうですよ。

　意表を突いた発言が飛び出すので、次男も目が離せないようです。

　貴方も散財する妹を片付けられて好都合ではありませんか」

　……深く考えるのはやめよう。妹さえ片付けばいいと割り切ったほうがいい。

　スティーブは、自分がとても常識的で保守的な人間だと感じた。

「ところで、肝心の彼女の気持ちは？」

「離婚が成立した後に必死で口説くでしょう。そこまでは面倒見ませんよ」

「はは、じゃあ、弟君の健闘を祝して、乾杯」

世話焼きのお兄ちゃんでした。