友情マギカプリ 〜魔法が使えるスマホアプリを開発して、二つの世界を守ります〜

第二章：魔法世界の騎士

第七話：さくら

　九月二十四日。昨日までの五日間は、土日と祝日を合わせて五連休だった。久しぶりの平日は、学校や授業に思考の焦点が合っていない気がした。気付くと授業後になっていた感覚だ。

　私は、この連休のほとんどをマギカプリ開発に注ぎ込んだ。ミカエラに助言をもらいつつ、師匠とも協力して、マギカプリを基本から応用へと鍛え直したイメージだ。各魔法の攻撃力アップ、戦術の選択など、魔法バトルに特化した改良をいくつも実装した。

　その際、従来のマギカプリと、今回改良したバトル特化のマギカプリとを、別のバージョンとして管理することにした。スマホで魔法を楽しむ従来のマギカプリの用途と、バトル特化マギカプリの用途が、大きく異なってしまったからだ。

　具体的な改良点としては――。

「真保ちゃんってば」

「何？」

　私は、そう反射的に聞き返しながら、優香の顔を見た。

「何、じゃないよ。授業、とっくに終わってるよ？」

　優香の言葉に周りを見回すと、ほとんどのクラスメートが席を立っていた。そんな中、私は、最後の授業の教科書が机の上で開かれている状態だった。

「真保は、連休のマギカプリ開発モードから、頭が切り替わっていないんだよ」

　ピンクの紙袋の中から、ミカエラの声が聞こえた。

「そうみたいだね。スマホのストラップ買いに行く予定だったけど、やめとく？」

　優香が気を使ってそう言ってくれた。

「いや、問題ないよ。行こう」

　私は、急ぎ支度を整えながら、そう応えた。二人連れ立って校門を出ると、私達は、いつもの帰り道とは逆方向へと向かった。私立大道学園の敷地は、最寄り駅である瀬尾駅と、大型商業施設の中間地点にある。つまり、学園から駅と反対方向に歩けば、目的地――その商業施設の中にあるスマホのアクセサリーショップに到着するという訳だ。

「【武装解除】の魔法を使われてもスマホを落とさないように、手首できゅっと固定するイメージなんだよね。そんな都合の良いストラップあるかなー？」

　ショップに到着すると、優香はそう言って、ストラップを物色し始めた。

「手首できゅっと固定、ね。どこかで見た気がするから、置いてあると思うよ」

　私も、優香とは違うところを探した。可愛らしい方向やキラキラした方向ならバリエーションが多いけど、目当ての物はなかなか探せない。

「どうしてもなければ、一番シンプルなストラップを買おう。その後で、手芸用品店とかで、手首できゅっとできるような金具？　部品？　を探してハンドメイドしよう」

　どうやら、このショップにはなさそうだ。優香のそのアイディアを採用しようか。

「それにしても、どこかで見たことある気がするんだけど」

　そう言って、私は、ひっかかっている記憶を辿った。手首できゅっと固定する。落とさないように。手から離れないように。振っても大丈夫なように。壊れたり、壊したりしないように。激しく振って――遊ぶから。

「分かった、ゲームだ！」

　私は、思わず声を上げた。

「え？」

「プレイヤーの動きを検知して、手とか体とかを動かして遊ぶテレビゲーム。コントローラーが手から離れて壊れたり、物に当たって壊したりしないように、ストラップが付いてた。手首で固定するやつ」

　そこまで説明して、優香にもピンときたようだ。

「あー、アレかー。なるほどねー」

　果たして、二人でテレビゲーム売り場で少し探すと、目当てのストラップを見つけることができた。無事、入手完了である。

「良かったー。創太さんに任せて下さい、って言ったから、自分で探したかったんだよね」

　優香は、戦利品の入ったエコバックを上機嫌でぶんぶん振りながら、そう言った。

「無事に見つかって良かったね」

　私も、そう言った。そうこうしているうちに、私達は再度、大道学園の前を通過した。ここから改めて、帰途に着く訳だ。

　すると。

　前から歩いてくる女性と、目が合った気がした。あれ、なんだか、どこかで――。

「真保ちゃん！　あのひと、オコジョに詳しいお姉さん！」

　優香が、私の腕をバシバシ叩いて、興奮気味にそう言った。言われて、私の記憶も繋がった。

　その女性とは、ミカエラと出会った日に、偶然言葉を交わしていた。オコジョについて、今の季節は夏毛のはずだとか、飼育禁止のはずだとか、色々と指摘されて逃げ出した経緯があった。それが、アンデザイトの【認識阻害】魔法が発動する前だということが、重要な意味を持っていた。つまり、この人は、ミカエラを認識して――協力者になってくれる可能性がある。

「あの、すみません！」

　優香は、臆することなく、お姉さんに声をかけた。本当に、このフットワークの軽さは、私には真似できない。優香はすごいなぁ、といつも感じてしまう。

「あら？　あなた達、どこかで――？」

　お姉さんの方も、私達が記憶のどこかにひっかかったらしい。

　彼女は、今日も、長い黒髪を頭の後ろでヘアクリップで止めていた。働く大人の女性という雰囲気は変わらず、今日は、サマーカーディガンを羽織って、控えめなフリルのシャツに、長めのスカート、足元は低いヒールを履いていた。

「覚えていませんか？　オコジョが珍しいって、話しかけてもらったんです」

「ああ、あの時の。――思い出したわ。今日はオコジョは一緒じゃないの？」

　お姉さんのその言葉に、優香が私へと目配せした。私は、優香へと頷き返した。

「今日も、一緒にいるんです。この紙袋の中なんですけど」

　私はそう言って、お姉さんに紙袋を開いて見せた。紙袋の中から見上げるオコジョと、覗き込むお姉さんと、間違いなく視線が合ったはずである。

「あら。どう見てもオコジョね。やっぱり冬毛なのは不思議だけど」

　そして、お姉さんは、動きを止めたり、壊れた音楽プレーヤーになったりはしなかった。【認識阻害】魔法が、効いていないのだ。

「あの、驚かせたらごめんなさい。実は、ただのオコジョではないんです」

　私はそう言いながら、ミカエラへと頷いて見せた。

「ボクは、ミカエラ。魔法世界の魔法騎士です。今はオコジョの姿だけど」

「まあ、喋るオコジョなのね」

　顔の前で手を合わせ、驚いた、というリアクションでお姉さんはそう言った。なんだか、それほど驚いていない感じだけど。

「やっぱり問題なく認識できるんですね」

「やったね！」

　私と優香の反応に、お姉さんは不思議そうに首を傾げた。

「あの、突然で申し訳ないんですけど。聞いて欲しい話があるんです」

　優香が、そう切り出したところで。

「あら！　あなた達、大道学園の生徒さんだったのね！」

　私達のブレザーを見て、たった今気付いたというように、お姉さんは声を上げた。

「はい。中等部の二年生です」

「なんて幸運！　ねえ、声をかけてもらっておいて悪いんだけど、私からもお願いがあるの」

　お姉さんは、興奮気味に、私達に向かってそう言った。

「私は、秋葉(あきは)さくら」

　最初に、お姉さん――さくらさんは、そう名乗った。

「わたしは、対馬優香です」

「塚井真保です」

　優香と私も、順番に名乗った。

「優香さんに、真保さんね」

　頭に入れるように、さくらさんはそう繰り返した。

「お願いというのは、大道学園の図書室の書庫にある――かもしれないある本を、本当にあるかどうか確かめて欲しいの」

「ある本？　本当にあるかどうか？」

　優香が、さくらさんの言葉を繰り返した。

「私、統京大学の総合新領域学部、魔法世界学科の研究室で事務員をしているの」

　統京大学なら、師匠が通っている大学だ。総合？　新領域？　学部というのはあまり聞き馴染みがないけど、魔法世界について研究しているなら師匠が知っているだろう。

「それでね。うちの教授が、魔法世界の存在を予見したっていう学者、宗田(そうだ)董適(とうてき)の自費出版の稀少本『双世界論』」を探しているのよ」

「そんな稀少本が、うちの図書室にあるかもしれないんですか？」

　さくらさんの言葉に――固有名詞は頭に入らなかったけど――私は、そう聞き返した。

「そうなの。なんでも董適は、大道学園の卒業生らしいのよ。それで、その本が寄贈されている可能性が高いみたい」

　さくらさんはそう応えた。

「実は、電話で学園の図書室には問い合わせしたんだけど、外部からの依頼だと書庫の中までは調べてくれないらしくて。そこで、優香さんと真保さんに、書庫にあるかどうか調べるよう依頼して欲しい、という訳なの」

「分かりました。多分、図書室で依頼用紙一枚書くだけだと思うから――」

「今からでも、図書室に行ってみませんか」

　優香の言葉を受けて、私はそう提案した。私達で調べてみて後日連絡、という選択肢も思い浮かんだけど、ミカエラへの協力の話を早くしたいなら、今動いた方が良いはずだ。

「じゃあ、お願いするわね」

　私達は、生徒用の下足箱ではなく、学園の来客用玄関を通って図書室に向かった。来客用のスリッパを案内して、さくらさんに使ってもらった。

　学園の図書室は、中等部と高等部で一つの大きなものになっている。その代わり蔵書量は、普通の中学校の図書館よりかなり多いらしい。書庫もしっかり併設されている。私達三人は、そんな図書館に向けて廊下を歩いた。

「マギカプリには、探し物をぱっと見つけちゃう魔法とかはないの？」

「今のところないかな。そういう複雑系の魔法は、マギカプリは苦手なんだよね」

「ボクが魔法を使えたら、【探し物】魔法も使えるよー」

　紙袋の中から、くぐもったミカエラの声が聞こえた。

「そう言えば、喋るオコジョの話が途中だったわよね？　その話は？」

「先に図書室の件を片付けようと思います。その後で、改めて聞いて下さい」

　オコジョの話を忘れていなかったらしいさくらさんに、私はそう言った。

「わかったわ。今の、マギカプリって聞いたことあるけど、魔法が使えるの？」

「そうです」

　私は、さくらさんの疑問に応える。

「マギカプリは、魔法の中でも、各属性の放出系の魔法が使えます。基本に忠実な、シンプルな魔法が使えるイメージです。魔法を使うだけでなく、色々な条件を指定して記録にチャレンジしたり、魔法バトルのようなゲームを楽しむことができるアプリです。一方で、先程話に出たような複雑系や継続系、召喚系は苦手といった特徴があります。放出系というのは――」

「真保ちゃん、真保ちゃん」

　優香が声をかけてきた。ちょっと待って、これから良いところなんだから。

「真保ちゃん。さくらさん、固まっちゃってるよ」

　一気に喋りすぎた私に、さくらさんの表情が笑顔のまま固まってしまっていた。

「……すみません」

「真保ちゃんは、マギカプリが大好きなのね」

　表情を取り戻したさくらさんが、くすくすと笑った。そうしているうちに、私達は図書室へと着いていた。

「宗田董適ねえ。私の記憶にはないけど……」

　司書の先生は、優香が書いた書庫の検索依頼を見て、そう言った。

「まあ、今は手が空いているから、ぱぱっと調べて見るわね」

　そう言って、司書の先生は、パソコンで検索をかけてくれた。

「出た――というか、出なかったわね。パソコンで管理している中にはないみたい」

　そう言って、司書の先生は、古めかしい棚へと向かった。

「パソコンに登録していない古書の関係は、こっちの紙のカードで管理しているんだけど。――宗田、宗田。さしすせそ、そあ、そい、そう――あ、あるわね」

　その言葉に、私達は顔を見合わせた。

「『双世界論』、確かにあるみたい。私の記憶には全くひっかからなかったけど。探してくるわね」

　司書の先生は、そう言って奥へと引っ込んだ。

「あるみたいですね」

「良かった。これで厄介事が一つ片付いたわ」

　優香の言葉に、さくらさんはそう言って肩を撫で下ろした。やがて、司書の先生が本を手に戻ってきた。

「はい。『双世界論』あったわよ。禁帯出みたいだから、図書室の中で見てね」

　優香は、受け取った本を持って、図書室の奥――司書の先生の目が気にならない、読書スペースへと向かった。幸い、今は、自習などに使っている生徒もいないようだった。

「さくらさん、どうぞ」

「ありがとう。でも、私が見ても詳細は分からないんだけどね」

　手渡された本に苦笑しながら、さくらさんは受け取った。

「なんか、嫌な感じがする」

　珍しく自分で紙袋から顔を出して、ミカエラはオコジョの鼻をひくひくさせた。

「ちょっとミカエラ」

　私がミカエラに注意しようと声を上げかけた。まさに、そのタイミングで――。

「きゃっ！」

　さくらさんが悲鳴を上げた。見ると、さくらさんの手の中で、本が――驚くことに、本の表紙に鋭い牙が生え、開いたページが口であるかのように、バクバクと、勝手に閉じたり開いたり――さくらさんの手に噛みつこうと動き出したのだ。

「危ないっ！」

　声を上げて、ミカエラが紙袋から飛び出した。さくらさんの足を駆け上がると、その本に体当たりして弾き飛ばした。

「本に取り付く魔物だよ！　真保、マギカプリを！」

　ミカエラの叫びに、私は反射的にスマホを取り出していた。

「マギカプリ・オープン」

　音声入力で、ロックを解除。

「【光の――」

　魔法を選択、タップしようとして、私はためらった。この魔物を倒してしまったら――。

「魔物を倒しても、本は無事なはずだよ！　逃げられる前に！」

　ミカエラの言葉に、私は画面をタップした。

「【光の矢】！」

　本棚の影へと逃げ込もうとしていた魔物に、光が編み込まれて作り出された矢が放たれた。一瞬の時間差の後。矢の直撃を受けた魔物は、ギャー、と声を上げて、パタリと閉じた。……ただの本に戻ったみたいだ。

「本当に、本は無事、みたいだね」

　恐る恐る本を持ち上げた優香が、本の裏表を確認してそう言った。

「ちょっと、今大きな音がしなかった？」

　勢いよく飛び込んできた司書の先生に――。私は、ミカエラの体をつかんで突き出していた。

「ちょっと、今大きな音がしなかった？」

　司書の先生は、【認識阻害】魔法のせいで、体の動きを止め、壊れた音楽プレーヤーになってしまった。

「これは、一体――？」

　さくらさんは、一連の出来事に呆然としている。無理もない。

「さくらさん。詳しく説明しますから、ちょっと待って下さいね。ここを誤魔化しますから」

　そう断っておいて、私はミカエラを紙袋へとしまった。

「ちょっと、今大きな音がしなかった？　――あら？」

　司書の先生は、ようやく動きを取り戻した。

「本当ですよね。何だったんでしょう？　外ですか？　びっくりしましたね」

　白々しく、私はそう言った。

「外？　そうね、外の音だったかしら？」

　司書の先生は、窓を開けて、外を見回した。

「探している本、これで間違いなかったみたいです。それで、この本、統京大学で研究に使いたいらしいんですけど、特別に貸し出し手続きができたりしますか？」

　優香は、誤魔化し半分で、そう尋ねた。

「え？　ああ。そういうことであれば、ちゃんと文書で依頼してもらえれば、貸し出しもできると思うわ。特例だから、校長先生にもお話が必要だと思うけど」

　司書の先生の応えに、さくらさんが頭を下げた。

「また連絡させていただきます」

　そうして例の本を返却し、私達は、慌ただしく図書室を辞してきた。それから、そのまま学園内の食堂に移動して話の続きをすることにした。昼時には生徒達で一杯になる食堂も、授業後のこの時間では人一人いない。当然、売店も閉まっている。適当なテーブルに着くと、ようやく私達は一息つくことができた。さくらさんは、食堂内のジュースの自販機を見つけると、席を立った。

「これは、さっきのお礼ね」

　そう言ってさくらさんは、紙パックを三つ、私達の前に並べてくれた。

「ありがとうございますー」

「いただきます」

　優香がミックスジュースを手に取ったので、私はコーヒー牛乳を選んだ。残ったオレンジジュースを、さくらさんが引き取る。

「オコジョには水が良いと思うけど、ミネラルウォーターは紙パックにはないみたい。ごめんなさいね」

　さくらさんは、そう言ってミカエラにも気遣ってくれた。

「それが、私達と同じ物を飲んだり食べたりするんです。本物のオコジョじゃないからなんですけど――」

　私はそう言って、ミカエラにストローの先を差し出した。ミカエラは器用にコーヒー牛乳を飲んで、嬉しそうに体を震わせた。

「さっきの魔物は、宝箱に取り付くミミックの仲間で、古い本に取り付く魔物なんだ。でも、魔法世界の魔物が、なんで学校の図書館なんかに……？」

「あの本が、魔法世界について書かれた本だから、っていうのは関係あるの？」

「そうかも。でも、分からないよ」

　私達は、その話はそこで終わりにすることにした。

「それで、このオコジョと、私達のお願いの話なんですけど――」

　私は、そうやって口を開いた。そうして私達は、これまでの経緯や事情を、さくらさんに説明した。ミカエラとの出会いのこと。ミカエラが、オコジョに変身させられたこと。【認識阻害】魔法のこと、三つの攻防のこと。

「話は分かったわ」

　長い説明を聞き終えて、さくらさんはそう言ってくれた。

「つまり、ミカエラを認識できる最後の一人が、さくらさんなんです」

　私は、改めて重要なポイントを念押しした。それ以外の人は、先程の司書の先生のように、動きを止めて、壊れた音楽プレーヤーになってしまう。だから。私は、お願いを口にした。

「ミカエラに協力する仲間に入ってもらえませんか？」

　そう言って、さくらさんの反応をうかがった。さくらさんは、ほんの少しの間、思案して。やがて、口を開いた。

「そうね、良いわ。私もミカエラさんに協力する」

　果たして、さくらさんは、そう言って快諾してくれた。私は、優香と小さくハイタッチした。それからミカエラの前足も、ちょんとつまんだ。

「よろしくね、さくら」

「ええ。私にできることなら」

　改めて、ミカエラとさくらさんは言葉を交わした。

「あと二人のメンバー、静流さんと、師匠にもすぐに紹介しますね」

「連絡先教えて下さい。ＬＩＮＡとかやってます？」

　優香の言葉に、さくらさんは恥ずかしげに俯いた。

「それが、機械もスマホもあんまり得意じゃなくて。電話くらいはできるんだけど」

　そう言って私達の電話番号を登録するさくらさんは、本当にスマホの操作に慣れていないようだった。優香が横から教えながら、なんとか操作できているくらいだった。

「明日、みんなで集まって作戦会議をやる予定なんです。十五時三十分過ぎに統京大学の図書館なんですけど、来ることってできますか？」

「もちろん。ぜひ参加させてもらうわ」

　さくらさんは、笑顔でそう応えてくれたのだった。