追放された遠征書記官は、勇者パーティの敗因を知りすぎている

第2章 敗因を武器にする

第九話① 列が伸びる道

　乾鐘山の依頼から二日後、南区の冒険者ギルドの掲示板には、新しい追記札が一枚増えていた。

　乾鐘山・基礎薬草採取同行および帰路護衛

　追記：青冷葉群生地奥に夜蜜蘭らしき群生条件あり。ただし湿地装備なしでの採取非推奨。帰路では荷の揺れ、脱水、追加採取による遅延に注意。

　短い文面だった。

　けれど、そこにはちゃんと意味がある。

　次に乾鐘山へ入る誰かが、夜蜜蘭の甘い匂いに気づいても、何も知らずに湿地へ踏み込むことは減る。

　乾毛兎を追って荷を崩す人も、少しは減るかもしれない。

　そう思うと、胸の奥が少しだけ静かになった。

「また増えたね」

　シエルが隣で言った。

「はい」

「こういうの、ちゃんと残っていくといいね」

「……そうですね」

　俺は頷いた。

　旧灰鐘坑道。

　旧南導水路。

　白靄葦原。

　乾鐘山。

　どれも大きな武勲じゃない。

　けれど、危険の形が言葉になり、次の誰かへ渡されている。

　それだけで、俺たちが潜った意味は少し残る。

「レイン」

　ミラが掲示板の別の列を見ながら呼んだ。

「はい」

「これ、気になるわ」

　彼女が指していたのは、細長い依頼札だった。

　狐背尾根・荷箱搬送護衛および道標確認

　基本護衛報酬：銀貨五枚

　荷箱無傷搬送：追加銀貨二枚

　追記事項：細道多し。前後分断、荷崩れ、道標見落としの報告あり。風鳴り烏の群れに注意。

　依頼札の端には、黄銅色の小さな鋲が打たれていた。

　南区のギルドでは、依頼札の縁や鋲でおおよその扱いが分かる。木札だけなら通常の浅層依頼。黄銅の鋲があれば、危険そのものは浅いが、判断や連携を誤れば中級者の隊でも失敗しうる依頼。赤い封蝋つきなら、実績のある隊か指名がなければ受けられない。

　狐背尾根は、その中間だった。

　今の俺たちが何の実績もなく選ぶには、少し重い。

　けれど、止められるほどではない。

「狐背尾根」

　ノアが低く言った。

「嫌な道だな」

「知ってるんですか」

「一度だけ通った。道幅はあるが、曲がり方が悪い。前と後ろの見通しがすぐ切れる」

「狐の背中みたいに細くて曲がってる、ってこと？」

　シエルが札を覗き込む。

「たぶん」

　ノアは短く答えた。

「名前だけはうまい」

　俺は依頼札を見つめた。

　前後分断。

　荷崩れ。

　道標見落とし。

　風鳴り烏。

　どれも単体では致命的に見えない。

　でも、重なると危ない。

　細い尾根道で、荷箱を運ぶ。

　曲がりが続き、声が届きにくい。

　そこへ、人の声や鈴の音に似た鳴き声が混じる。

　列が切れる条件は、揃っている。

「どう見る？」

　ミラが聞く。

「強敵の依頼ではないと思います」

「じゃあ何が危ない？」

「進む速さが揃わないことです」

　ミラが少しだけ眉を上げた。

「速さ？」

「はい。身軽な人間と、荷を持った人間では、同じ道でも進める速さが違います。曲がりの多い尾根なら、一つ角を抜けるだけで姿が見えなくなる。そこで声まで紛らわされたら、互いの位置を見失う」

「前が軽くて、後ろが重い」

　シエルが言う。

「そうです」

「それで間が空く」

「はい。その空いたところに、道標の見落としや烏の声が入る」

　ノアが腕を組んだ。

「荷を守る依頼なのに、荷が隊列を壊すわけか」

「そういうことです」

「嫌な依頼だな」

「ええ」

　ミラは依頼札から目を離さなかった。

「つまり、私が先に行きすぎるってこと？」

「ミラさんが、というより」

　俺は言葉を選んだ。

「でも、近いです。ミラさんは前へ出られる人ですし、危ない場所でも一歩目が速い。行ける、と判断してから体が動くまでが短い」

　ミラはこちらを見た。

　表情は怒っていない。ただ、続きを待っている。

「それは強みです。でも、荷を持った人が同じように通れるとは限りません。足場を見る人、後ろを警戒する人、荷箱を押さえる人。それぞれ、歩幅が違う」

「私が大丈夫でも、後ろが大丈夫とは限らない」

「はい」

「……耳が痛いわね」

　ミラは少し困ったように笑った。

「でも、たぶん正しいわ」

　言いながら、昔の遠征を思い出していた。

　勇者アレスの背中は、いつも速かった。

　強く、迷わず、華があった。

　けれど、あの背中に全員が同じ速度でついていけたわけではない。

　足元を確認する者。

　後方を警戒する者。

　傷を庇う者。

　荷を抱える者。

　隊列は、一番前の速さだけでは決まらない。

「レイン？」

　ミラの声で、意識が戻る。

「すみません」

「受ける？」

「はい。今の僕たちに必要な依頼だと思います」

「私に？」

「ミラさんだけじゃありません。全員に、です」

　ミラはそれで納得したのか、依頼札を剥がした。

　受付へ持っていくと、ハロルドが記録机からこちらを見た。

「狐背尾根か」

「僕たちでも受けられますか」

　俺が聞くと、ハロルドは依頼札の黄銅鋲を指先で叩いた。

「本来なら、組んで間もない隊には勧めん。だが、お前たちは直近の報告がある。旧灰鐘坑道、旧南導水路、白靄葦原、乾鐘山。どれも大きな依頼じゃないが、帰還率と報告の質は悪くない」

「……なら、黄銅鋲の依頼でも通るんですね」

「そういうことだ」

　ハロルドは帳面をめくった。

「荷箱は三つ。中身は硝子薬瓶と乾燥薬材だ。王都南西の小さな施療所へ運ぶ。箱が割れれば追加報酬はなし」

「同行者は？」

「運搬人が二人。力はあるが、尾根道には慣れていない」

「前後分断の報告は、どのあたりで？」

「第二道標の先だ。尾根が三度曲がる。そこで姿が切れる。荷箱を落とした隊が二組。足を踏み外して骨を折った者が一人。さらに三年前には、霧の日に運搬人が一人行方不明になっている」

　ハロルドの声は淡々としていた。

　でも、目は少しだけこちらを試しているようでもあった。

「風鳴り烏は？」

　シエルが聞いた。

「大型ではない。だが鳴き声が厄介だ。人の呼び声や、荷につけた鈴の音に似ることがある」

「嫌なやつ」

「嫌なやつだ」

　ノアが短く同意した。

　ハロルドは俺たちを順に見た。

「受けるなら、条件がある」

「はい」

「道標の確認と、分断が起きた地点の報告を必ず残せ。無傷で運べば追加報酬。さらに、分断箇所の詳細が使える内容なら記録手当をつける」

「記録手当つきね」

　シエルが小さく笑う。

「だんだん、そういう依頼が増えてきたね」

「お前たち向きだろう」

　ハロルドは短く言った。

　ミラが札を持ち直す。

「受けるわ」

「いいだろう」

　依頼を受けたあと、俺たちは荷運び用の小道具を揃えた。

　麻紐。

　細い鈴。

　白墨。

　荷箱を固定する布。

　そして、短く鳴らせる木笛を二つ。

「笛？」

　ミラが手に取る。

「声が風で流される時用です」

「合図を決めるのね」

「はい。短く一回で停止。二回で前進。長く一回で後退」

「後退まで？」

「狐背尾根では、たぶん前に進むより戻る方が難しい」

　ノアは頷いた。

「俺は後ろか」

「今日は最後尾をお願いします」

「分かった」

「僕は中央で、荷箱と前後の間隔を見ます。シエルさんは運搬人のそばで、疲れと足元を」

「了解」

「ミラさんは前です。ただし、曲がり角を抜けたら止まってください」

「毎回？」

「毎回です」

「……分かった」

　その返事は素直だった。

　でも、少しだけ悔しそうにも聞こえた。

　ミラは前へ進める人だ。

　だからこそ、止まることを覚える必要がある。

　狐背尾根へ向かう街道で、俺はそれを改めて思った。

　今日の危険は、敵の強さじゃない。

　身軽な足と、荷を抱えた足の差だ。

　曲がり角一つ。

　見えなくなる背中。

　風に混じる、紛らわしい鳴き声。

　その小さな空白が、荷を落とすかもしれない。依頼の失敗につながるかもしれないし、足を踏み外した誰かが怪我をすることだってある。

　俺は木笛を指先で確かめながら、先を歩くミラの背中を見た。

　前に進めることと、隊を進ませることは違う。

　今日は、その違いを見る依頼になる。