追放された遠征書記官は、勇者パーティの敗因を知りすぎている

第2章 敗因を武器にする

第九話② 見えなくなる一歩前

　狐背尾根は、遠くから見ると低い丘陵にしか見えなかった。

　だが近づくにつれて、その嫌らしさが分かってくる。

　道は細く、片側は背の低い灌木、もう片側は浅い斜面になっていた。崖というほどではない。だが荷箱を抱えて足を滑らせれば、二、三度転がるだけでも足首や膝を痛めかねない程度の高さはある。

　何より、曲がりが多かった。

　少し進むと道が右へ曲がる。

　その先で左へ戻る。

　さらに灌木に隠れて、道の先が見えなくなる。

　見通しが悪いのではない。

　見えていたはずの前が、急に消える。

　現地手前で合流した運搬人は二人だった。

　一人は背の高い青年で、名をロイと言った。もう一人は小柄な中年の男で、ダンという。荷運びそのものには慣れているようだが、尾根道の依頼は初めてらしい。

「よろしくお願いします」

　ロイが少し硬い声で言う。

「荷箱はこれだけですか」

　俺が聞くと、ダンが頷いた。

「三つです。薬瓶の箱が二つ、乾燥薬材が一つ。薬瓶の方は、落としたら終わりですね」

「重さは？」

「重すぎるほどじゃありません。ただ、歩くたびに箱が振られるのが怖いですね」

「怖いのは重さより揺れです」

　俺は荷箱を確認した。

　木箱の外側には藁が詰められている。固定は悪くない。

　だが、持ち手の紐が少し長い。歩くたびに箱が体から離れ、振り子みたいに揺れるだろう。

「最初に短く結び直します」

「今ですか」

　ロイが驚いたように言う。

「はい。道に入ってからでは遅いです」

　ノアが無言で手伝い、荷箱の揺れを抑えるように紐を通し直した。

　乾鐘山で籠を固定した時と似ている。荷物は軽くならない。だが、暴れないようにはできる。

「肩に近づけた」

　ノアが言う。

「腕で吊るより、体で持て」

「分かりました」

　隊列は、先頭ミラ。次にロイ、シエル、俺、ダン、最後尾ノア。

　荷箱を持つ二人を離さず、前後に支えを置く形だ。

「合図を確認します」

　俺は木笛を手にした。

「短く一回で停止。二回で前進。長く一回で後退。声が聞こえても、笛と違うなら動かないでください」

「声が聞こえても？」

　ダンが眉を寄せる。

「風鳴り烏が、人の声に似た音を出すことがあるそうです」

「それは嫌ですね」

「嫌です。だから合図を決めます」

　シエルが小さく笑った。

「レインって、嫌になるほど細かいよね」

「それが役目ですので」

「でも助かってる」

　ミラが先頭で振り返る。

「曲がり角のたびに止まる。見えなくなる前に、ね」

「はい」

「分かってる」

　狐背尾根へ入る。

　尾根の上へ出た瞬間、風の当たり方が変わった。

　街道では背中を押す程度だった風が、ここでは横から肩を叩く。強風というほどではない。けれど、荷箱を持った腕にはじわじわ効く。手袋越しに指が冷え、紐を握る力が少しずつ硬くなる。

　これは、来てみないと分からない種類の負荷だった。

　最初のしばらくは順調だった。

　道は狭いが、足場そのものは悪くない。荷箱の揺れも少ない。ミラは曲がり角の先で必ず止まり、後続が見える位置で待った。

　そのたびに、俺は少しだけ胸の奥で息を吐く。

　前へ進める人が待てる。

　それだけで隊列は崩れにくくなる。

　第一道標は、低い石に赤い布が巻かれていた。少し緩んでいたが、まだ見える。

「ここまでは問題なし」

　俺は第一道標の位置と高さを頭の中に置いた。

　低い石。

　緩んだ赤布。

　荷箱へ視線が落ちた運搬人なら、見落としやすい高さ。

　《編録》が、景色をただの風景ではなく、次に使える形へ整えていく。

「道標の高さは？」

　シエルが聞く。

「少し低いです。荷箱を見ている人間だと見落としやすい」

「じゃあ帰り、分からなくなる？」

「たぶん。報告に入れます」

　さらに進むと、風の音が変わった。

　ひゅう、と細く鳴る。

　そのあとに、誰かが短く呼んだような音がした。

「……今、誰か」

　ロイが足を止めかける。

「そのまま」

　俺はすぐに言った。

「声じゃありません」

「でも」

「笛が鳴っていない」

　ロイは唇を引き結び、足を進めた。

　灌木の奥から、黒い鳥が数羽飛び立った。

　風鳴り烏だ。翼は大きくないが、喉元が妙に膨らんでいる。風を受けると、そこから声が漏れる。

　人の声に似ている、では足りない。

　真似ている。

　誰かがこちらを呼ぶ時の、最初の一音だけを切り取って、風に混ぜて流している。

「気持ち悪いね」

　シエルが呟く。

「はい」

「でも、決めておいてよかった」

　第二道標の手前で、道が急に細くなった。

　ここからだ。

　空気の流れも変わる。前から後ろへ抜けるのではなく、横から尾根を叩くように吹いている。荷箱を持つ二人の肩が、風に押されてわずかに揺れた。

「間隔を詰めます」

　俺は言った。

「ロイさん、ミラさんから三歩以上離れないでください。ダンさんは僕の声が届く位置で」

「はい」

「ノアさん、後ろの斜面を」

「見てる」

　ミラが最初の曲がり角を抜けた。

　その瞬間、灌木の奥で風鳴り烏が一斉に鳴いた。

「こっちだ」

　今度は、はっきり人の声だった。

　ロイが一瞬、前ではなく右へ顔を向ける。

　荷箱の角が灌木に引っかかり、足が止まった。

　前のミラは、すでに曲がり角の向こうだ。

　間が伸びる。

　それだけで、尾根道の空気が細く張り詰めたように感じた。

　俺は笛を短く一回鳴らした。

　全員が止まる。

　ミラも、曲がり角の向こうからすぐ戻れる位置で踏みとどまった。

「ロイさん、箱を引かない。体ごと戻してください」

「は、はい」

「ミラさん、そのまま見える位置で」

「分かってる」

　ロイが荷箱を少し戻し、角を抜く。

　シエルがすぐ横で手を添えた。

「大丈夫。今のは声じゃないよ」

「すみません」

「謝るより、次で止まればいい」

　いい言い方だった。

　俺は第二道標の位置と、灌木に引っかかった箱の角度を頭の中へ刻む。

　風鳴り烏の声まね。

　荷箱の角が灌木に引っかかる。

　前が曲がり角の向こうへ消える。

　《編録》が、それらを一つの流れに束ねていく。

　まだ事故ではない。

　でも、事故になる前の形は見えた。

　報告に落とすなら、ここだ。

　第二道標先。

　声まねと荷箱の引っかかりが、前後分断の起点になる。

　さらに先へ進む。

　二つ目の曲がり角。

　三つ目の細道。

　そこで、今度は別の崩れ方が来た。

　斜面の下から、小さな石が転がり落ちる音がした。

　ダンが反射的に後ろを見た。荷箱の片側が下がる。ノアが即座に手を伸ばし、箱の底を支えた。

「見なくていい」

　ノアが低く言う。

「す、すみません」

「俺が確認するから前を見て歩け」

　その時、前方で風鳴り烏がまた鳴いた。

「早く」

　ミラの声に似ていた。

　ロイが前へ急ぎかける。

　ダンは焦りから足がもつれる。

　前後で動きが割れる。

　これが、隊列崩壊の始まりだ。

「停止！」

　俺は笛を鳴らし、声も重ねた。

　ミラが振り返る。

　一瞬ののち、前へと目を向ける。

　風鳴り烏が三羽、道の先へ低く飛んでいく。

　追えば払える距離だ。

　しかもミラなら、すぐに届く。

　彼女の足が、半歩だけ前へ出た。

「ミラさん」

　俺は名前だけ呼んだ。

　それで、彼女は止まった。

　細剣の柄に触れた手を離し、息を吐く。

「……今の、いけた」

「はい、ミラさんだけなら行けたと思います」

「危なかった？」

「危ないです。ミラさんだけなら大丈夫ですが、列は切れます」

　ミラは小さく頷いた。

「分かった。追わない」

　その一言で、列の緊張が少しだけ戻った。

　強い人が前へ出ない。

　それだけで、後ろは置き去りにならない。

　だが、狐背尾根はそれで終わらなかった。

　第三道標の手前。

　道がいちばん細くなった場所で、風鳴り烏の群れが一斉に飛び立った。

　風が鳴る。

　鳥が鳴く。

　人の声を真似た音が、前と後ろから同時に聞こえる。

「止まれ」

「進め」

「早く」

　いくつもの偽物の声が、尾根道に重なった。

　ロイとダンの足が、同時に乱れた。

　荷箱が傾く。

　その角度を見た瞬間、俺は判断した。

「後退！」

　長く一回、笛を鳴らした。