追放された遠征書記官は、勇者パーティの敗因を知りすぎている

第2章 敗因を武器にする

第八話② 欲を出す場所

　乾鐘山は、王都の南西にある低い山だった。

　山といっても、《黒冠の大迷宮》のように人を呑み込む巨大な脅威ではない。麓には薬草師や採取人が使う細い道があり、ところどころに古い目印の布が結ばれている。木々も深すぎず、朝の光が斜めに差し込んで、足元の草までよく見えた。

　だからこそ、油断しやすい場所だった。

　現地手前の小屋で合流した薬師見習いのエマは、十五、六ほどの少女だった。茶色の髪を布でまとめ、背負い籠と小さな鎌を持っている。緊張しているのが、手元の動きで分かった。

「薬師組合のエマです。今日はよろしくお願いします」

　そう言って、彼女は深く頭を下げた。

「前回、帰りに籠を落としてしまって……」

「前回は、どこで崩れましたか」

　俺が聞くと、エマは少しだけ顔を強張らせた。

「青冷葉を採ったあとです。戻る時に、足がもつれて」

「道を間違えたわけじゃないんですね」

「はい。急いでいたんだと思います」

　それなら十分だった。

　原因は道そのものじゃない。

　帰り方の方にある。

「なら今日は、急がない形にします」

「急がない形？」

「はい。前回と同じ採取地へ入っても、戻り方を変えれば崩れ方は変わります」

　エマは一瞬きょとんとして、それから小さく頷いた。

「……はい」

　まず、水袋を確認する。

　エマの水袋は一本。量は多くない。普段の採取なら足りるのだろう。だが、荷を持って戻るには少し心もとない。

「今日は休憩ごとに残量を見ます」

「そんなに細かく、ですか」

「はい」

「喉が渇いたら飲む、では駄目ですか」

「喉が渇いたと感じた時には、もう少し遅いことがあります」

　エマは戸惑った顔をしたが、すぐに頷いた。

　悪くない反応だった。

　不満より先に、受け取ろうとしている。

「採取対象は三つです」

　シエルが隣で確認する。

「白蛇舌草、赤結葉、青冷葉」

「はい。白蛇舌草は根元に近い若葉を束で。赤結葉は外側の成熟葉を束で。青冷葉は末端の若葉を傷めないように採ります」

「詳しいですね」

　俺が言うと、エマは少しだけ頬を緩めた。

「それが仕事なので」

　その顔は、少し誇らしそうだった。

　この依頼を成功させたいのだ。

　ただ依頼をこなすだけではなく、ちゃんと見習いとして認められたい。

　だからこそ、危ない。

　認められたい気持ちは、人を少しだけ奥へ進ませる。

　採取道へ入る前に、俺は全員へ告げた。

「今日の決まりを三つ。規定量を満たした後は、籠の重さで判断する。休憩は俺が止めた時点で入れる。日が傾く前に、どれだけ残っていても戻る」

「規定量を満たした後……」

　エマが少しだけ迷う。

「でも、超過分の買い取りもあります。せっかくなら多めに持ち帰った方が、組合にも」

「買い取ってもらえるのは、きれいに持ち帰れた分だけです」

　俺は答えた。

「潰れた葉や、混じった薬草は買い取りどころか、選別の手間になります」

「……そうですね」

「だから今日は、量より状態を優先します」

　ノアが短く笑った。

「お前らしい」

「そうですか」

「ああ。面倒だが正しい」

　山道を登り始める。

　最初の採取地は、半日陰の斜面だった。湿り気のある土に、白い筋の入った細葉が群れている。葉先が蛇の舌のように二股に割れているものだけを、エマが丁寧に摘んでいく。

「白蛇舌草です」

　エマが言う。

「根ごと抜かないのね」

　ミラが尋ねる。

「はい。若葉だけです。根ごと抜くと、来年減ってしまうので」

「なるほど」

　ミラは感心したように頷いた。

　俺は周囲を見ていた。

　白蛇舌草の群生。斜面の角度。土の湿り。採取中の姿勢。

　エマは草を見る時、足元への意識が少し落ちる。悪いことじゃない。薬草師としては当然だ。だが護衛側がそれを分かっていないと、採取人だけが置いていかれる。

「少し右へ」

　俺が言うと、ミラがすぐ反応した。

「足場？」

「はい。そこ、土が浮いてます」

　ミラは立ち位置を変えた。

　ノアは背後で道を塞がない位置に立ち、シエルはエマの手元を覗き込んでいる。

「似た草もあるね」

　シエルが言った。

「これは？」

「斑蛇舌草です」

　エマが答える。

「葉先は似ていますが、白い筋が途中で途切れています。混じると調合が駄目になります」

「焦ると間違えそう」

「はい。前に、それで怒られました」

　エマは少し苦笑した。

　失敗を口にできるのは、悪くない。

　隠されるより、ずっといい。

　最初の採取は順調だった。

　次の場所では赤結葉を採った。丸く厚い葉に、赤い葉脈が走っている。潰すと粘りのある汁が出るらしい。ミラは興味深そうに見ていたが、剣士として止血用の素材に思うところがあるのだろう。

「これ、現場でそのまま使えるの？」

「応急なら」

　エマが答える。

「でも調合した方が効きます」

「覚えておくわ」

　そのあと、俺は予定より早く休憩を入れた。

「まだ大丈夫です」

　エマが言う。

「大丈夫なうちに止まります」

「でも、時間が」

「ここで一口飲んだ方が、帰りが早いです」

　シエルが耳飾りに触れながら、小さく笑った。

「レインは、こういうところ本当にきっちりしてるね」

「褒めてますか」

「半分くらい。半分は、すごいなあって思ってる」

「残り半分は？」

「ちょっと細かいなあって」

「それが仕事なので」

「知ってる」

　水を一口ずつ。

　荷の位置を変える。

　籠の中身を左右に寄せすぎない。

　それだけで、再出発した時の足取りは明らかに軽くなった。

　青冷葉の群生地は、少し奥にあった。

　木陰が深くなり、空気も冷える。葉は青みがかっていて、日陰では思ったより見分けやすい。ここまで来ても、予定より消耗は少なかった。

　採取を始めた直後、岩陰から小さな影が跳ねた。

「きゃっ」

　エマが反射的に身を引く。籠が傾きかけた。

「動かないで」

　俺はすぐに言った。

　草の間を、灰色の小さな獣が駆け抜ける。乾毛兎だ。耳が短く、岩場の色に紛れる。魔物というほどではない。だが、毛皮が思ったより高く売れるせいで、見かけるとつい欲が出る。

　ミラは剣に手をかけたが、抜かなかった。

「追わなくていいのね」

「はい。追う理由がありません」

「毛皮は、結構いい値になるんですよね」

　エマの言葉に、シエルが少しだけ名残惜しそうに続ける。

「それでも？」

「それでもです」

　俺ははっきり答えた。

「ここで走れば足場を乱す。息が上がる。水も余計に減る。今日持って帰るべきなのは乾毛兎じゃなく、規定量の薬草です」

「……たしかに」

　シエルは素直に頷いた。

　エマも少し遅れて、同じように頷く。

　乾毛兎は二度ほど岩場を跳ね、すぐに藪の奥へ消えた。

「前回も、似たようなことがありました」

　エマがぽつりと言った。

「兎ですか」

「はい。あの時は、驚いて追い払おうとして……そのあと、少し急ぎました」

「今日は急いでいません」

「……はい」

　俺は籠の中を確認した。

　白蛇舌草が少し片側に寄っている。赤結葉の束が一つ潰れかけていた。大きな傷みではない。今直せば問題はない。

「ここで整えます」

「今ですか」

「今です。帰りにまとめて直そうとすると、たぶん遅い」

　エマは素直に頷いた。

　採取を再開してしばらくすると、エマがふと鼻を上げた。

「……甘い匂い」

「何の？」

　シエルが聞く。

「夜蜜蘭かもしれません」

　その名前に、シエルの表情が少し変わった。

「夜蜜蘭って、魔力消耗の回復薬に使うやつだよね」

「はい。珍しいです。暗くて湿った場所を好むので、乾鐘山だと見つかればかなり貴重で」

　エマは斜面の奥を見た。

　青冷葉の群生地のさらに先。木々の根元が落ち込み、黒っぽい湿地になっている。水面は草に隠れて見えにくいが、足を踏み入れれば沈むのは分かった。向こう側の岩陰に、青紫の小さな花影が一瞬だけ見えたような気もする。

　近く見える。

　だが、直線では行けない。

　手前の地面はぬかるみ、足跡もない。迂回するなら時間がかかる。腰縄も長靴も、湿地用の板もない。今の装備は、基礎薬草の採取と帰路護衛のためのものだ。

　夜蜜蘭を採るための準備ではない。

「行きません」

　俺は言った。

　エマがこちらを見る。

「でも、あれは」

「今日の依頼対象ではありません」

「少し探すだけでも」

「探し始めたら、少しでは終わりません」

　声が硬くなったのが、自分でも分かった。

　ミラは何も言わなかった。

　ただ、こちらの判断を待っている。

「夜蜜蘭は、暗く湿った場所に出る。今の湿地は条件に合っています。だから、探せば見つかる可能性はあります」

　俺は続けた。

「でも、それは次に来る理由であって、今ここで入る理由じゃありません」

　エマは唇を噛んだ。

「……もし採れたら、前回の失敗も少しは取り返せるかもしれないって、思いました」

　小さな声だった。

　それは当然だ。目の前に価値がある。自分の腕を証明できるかもしれないものがある。採りたいと思う方が自然だ。

　でも、自然な欲が人を殺すこともある。

「夜蜜蘭は、帰り道を短くしません。籠を軽くもしません。日没を遅らせてもくれません」

　俺は言った。

「今行けば、採取成功ではなく、帰路の失敗になります」

　しばらくして、エマは小さく息を吐いた。

「……分かりました」

「記録には残します」

　俺は言った。

「匂い、湿地、花影、場所。次に、夜蜜蘭を目的にした準備で来ればいい」

「次に？」

「はい。今日は違う」

　その言葉に、エマの表情がほんの少し変わった。

　諦めろ、ではない。

　準備して次にしろ。

　その違いが伝わったのかもしれない。

「戻りましょう」

　ミラが言った。

「日が傾く前に」

　規定量は揃った。籠はまだ持てる重さだ。水も残っている。

　だが本当に難しいのは、ここからだった。