追放された遠征書記官は、勇者パーティの敗因を知りすぎている

第一章 失敗を拾う者たち

幕間 記されなかった綻び

　黒冠迷宮の第三外縁路は、以前より暗く感じた。

　実際に灯りが減ったわけではない。先頭を行くアレスの灯石は十分に明るく、リディアの聖術も安定している。足元の危うさそのものは見えているはずだった。にもかかわらず、フェルンには通路の奥がひどく曖昧に思えた。

　理由は分かっている。

　細部の光が足りないのだ。

「次の分岐、右だったな」

　アレスが振り返らずに言う。

　フェルンは手元の簡略図を見た。

　線は引かれている。方角も、分岐の数も、おおよそ間違っていない。だが書き込みが少なすぎた。壁面のひび、足場の沈み、反響の癖、通路幅の微妙な差。以前なら余白に当然のように書き添えられていたものが、ほとんどない。

「……右で合っています」

　フェルンはそう答えたが、声に確信はなかった。

　アレスは気づかない。あるいは、気づいても前へ進む方を選ぶ。勇者としては正しいのだろう。実際、この程度の層なら多少の粗さは実力で踏み越えられる。

　問題は、その多(・)少(・)がどこまでか分からなくなっていることだった。

「水は？」

　リディアが後ろから聞いた。

「まだ保つでしょう」

　アレスが答える。

「でしょう、じゃ困る」

　フェルンは思わず口を挟んでいた。

　空気が一瞬だけ止まる。

　先頭のアレスが、ゆっくり振り返った。

「何だ」

「残量確認を、さっきから誰もしていない」

「浅い層だぞ」

「浅い層でも、戻りで崩れたら話は別だ」

　言ってから、フェルンは自分の声の硬さに気づいた。

　アレスも、リディアも、少しだけ意外そうな顔をしている。

　以前なら、こんな会話は起きなかった。

　起きる前に、もう済んでいたからだ。

　休憩のたびに、誰かが水袋を見ていた。

　補充の順番が崩れていないか、予備灯石が何個残っているか、帰路のぶんを削っていないか。

　聞かれもしないのに、いつの間にか整えられていた。

　それが誰の役目だったかを、フェルンは今さら思い出していた。

「……確認するわ」

　リディアが言い、後方の荷を確かめる。

「残量は、想定より少し減っているかもしれない」

「かもしれない、か」

　フェルンは低く繰り返した。

　曖昧な言葉ばかり増える。

　それが、たまらなく嫌だった。

　少し進んだ先で、通路の幅が不自然に狭くなっていた。崩れたわけではない。ただ、壁面の片側だけが削れて、以前より歩きにくくなっている。

　アレスは気にも留めずに抜けた。リディアも続く。

　フェルンはその場で一度立ち止まった。

「どうしたの？」

　リディアが聞く。

「前は、ここまで狭くなかった」

「そんなに変わるもの？」

「黒冠なら」

　だが、それを証明する材料がない。

　以前の記録には、こういう細かい変化が残っていた。

　どの壁面に擦過痕が増えていたか。どこで足音が鈍く返ったか。進路を狭めるような地形の変化が、何層ぶん前から始まっていたか。

　今、フェルンの手元にあるのは、そこまで届かない簡略図だけだった。

「先に進むぞ」

　アレスが言う。

「……ああ」

　フェルンは歩き出しながら、強い違和感を飲み込んだ。

　部隊そのものは、まだ強い。

　アレスは前に立てる。リディアの聖術は安定している。自分の魔術も通る。

　だから進めてしまう。勝ててしまう。

　だが、勝てることと削れないことは違う。

　戻る道で、灯石を一つ無駄にした。

　道を間違えたわけではない。ただ、分岐の直前で誰も確信を持って進路を決めきれず、照らし直すために余分な光を使っただけだ。

　たったそれだけのことだった。

　たったそれだけのことなのに、フェルンは妙に息苦しくなった。

　以前なら、こんなところで灯りは減らなかった。

　以前なら、ここで迷いはしなかった。

　以前なら、誰かがもう少し前に「ここだ」と言っていた。

　遠征を終えて探索庁へ戻ったあと、アレスはいつも通り報告を簡略化した。

「第三外縁路、小規模接敵二回。異常なし」

「異常なし？」

　フェルンは思わず聞き返した。

「何だ」

「灯石を余計に一本使った。水の消耗確認も曖昧だった。通路幅の変化も、記録に残すべきだ」

「その程度で報告を重くする必要はない」

　アレスは即座に言った。

「大勢に影響はない」

　その言葉を聞いた瞬間、フェルンの脳裏に静かな部屋の机が浮かんだ。

　余白のない地図。

　小さな注記。

　誰にも求められずに書き足されていた細部。

　大勢に影響が出る前に拾うための、あの文字列。

「……そうか」

　フェルンはそれ以上何も言わなかった。

　言えば空気が悪くなる。

　この部隊は、それを嫌う。

　いや、違う。嫌っていたのではない。そうなる前に、誰かが整えていたのだ。

　報告室を出たあと、フェルンは人気のない廊下で一度だけ立ち止まった。

　強いまま、少しずつ雑になっていく。

　勝てるまま、少しずつ精度を失っていく。

　その中心にぽっかり空いた穴の名前を、もう彼は知っていた。

「……レイン」

　口に出してみても、誰も答えない。

　ただ、ようやく分かったことがある。

　あれは荷物持ちでも、ついでの書記官でもなかった。

　この隊が壊れないための、最後の余白だったのだ。