追放された遠征書記官は、勇者パーティの敗因を知りすぎている

第一章 失敗を拾う者たち

第五話③ 名前はまだない

「でも、今日は普通にやりません」

　俺は声を潜めたまま、制水室の中を指で切り分けた。

「入り口側の群れは、踏み込んだ瞬間に起きる。中央の本隊は、強い光か金属音で一気に崩れる。だから、全部を正面から受ける形にはしません」

「どうするの？」

　シエルが小さく聞く。

「排水溝を使います」

　俺は水門操作盤の脇に残る細い溝を示した。

「この部屋の水は死んでない。排水溝にも十分溜まってる」

「それを使う？」

「はい。シエルさん、水を霧にできますか」

「ある水を薄く広げるくらいなら」

　シエルは頷いた。

「何もないところから大きい氷は無理。でも、この部屋にある水くらいなら操れる」

　それで十分だった。

「群れが完全に動き出す前に、部屋の中を薄い霧で満たします。気づいて起きる頃には翼と体に水が乗ってる。そこで一気に凍らせる」

「翼を濡らして凍らせて、動きを止めるわけね」

　ミラが言う。

「そうです。全部を止める必要はない。大部分が落ちれば、残りは捌ける」

「俺は？」

　ノアが問う。

「前で受けてください。凍りきらなかった個体か、中央寄りにいてあまり霧を浴びなかった個体が来ます」

「了解」

「ミラさんは抜けたやつだけを落とす。追わないで」

「分かってる」

　昨日の坑道とは違う。

　ただ危険を見て引くんじゃない。

　危険になる前に、危険の形そのものを崩す。

「シエルさん、できますか？」

「うん、それくらいなら」

　シエルは杖を水面へ向けた。

　排水溝に溜まった水が、糸みたいに細く持ち上がる。

　それが一本ではなく、何本も。

　床すれすれを這うように広がり、制水室の中を、ほとんど見えない薄い霧で満たしていく。

　厚い壁じゃない。

　防ぐための魔術じゃない。

　この一室全体を、薄く、薄く濡らす霧だ。

「すごい」

　思わず声が出た。

　シエル自身も、少しだけ真顔で言う。

「ここまで綺麗に広がるの、やっぱり水場だと楽」

「濃くできますか」

「水がある限りは」

　霧が制水室に満ちるにつれて、湿度が上がる。

　やがて、天井の群れがざわりと揺れた。

「そろそろですね」

「凍らせる時、言って」

　シエルが緊張した声で言う。

「抜けさせないから安心してよね」

　ミラが細剣を抜き、ノアが盾を構えた。

　俺は一度だけ天井中央を見上げる。

　群れの先頭が羽ばたきを始め、入り口側の数匹が首を持ち上げた。

「……今です。凍らせてください」

「わかった」

　シエルが杖を伸ばす。

「アイスダスト」

　ぱき、と乾いた音がした。

　次の瞬間、霧に濡れた群れの大半に薄い氷が走った。

　翼の縁、胸元、爪の先。

　完全に氷漬けにはならない。だが、羽ばたきの感覚を狂わせるには十分だった。

　天井中央の本隊が、一気に崩れた。

　入り口側の群れも、中央の本隊も、まとめて黒い塊みたいに床へ落ちてくる。

　数にして五十はいた。

　そのうち半数以上が、飛ぶ形を失って落ちた。

「シエルさん、灯りを！」

「わかった！」

　シエルが灯石を低く、室内奥へ滑らせる。

　落ちなかった個体のうち、中央寄りにいたものはそちらの明かりへ引かれた。

　だが入り口側にいた数匹は、光より先にこちらへ飛び込んでくる。

「来る！」

　俺が叫ぶより早く、ノアが前へ出た。

　低く落ちた群れが盾へぶつかる。

　縁で受け、流れを殺し、下へ叩き落とす。

　そこへミラの剣が走った。

　一匹目の喉。

　二匹目の翼の付け根。

　三匹目は刺さず、柄で弾いて床へ落としたところを踏みつける。

　その後ろから、さらに数匹。

　だが、さっきとは違う。

　群れはもう群(・)れ(・)の形を保てていない。

　高度を失った個体。

　霧を薄くしか浴びず、まだ飛べる個体。

　床で暴れる個体。

　動きがばらけている。

「右から三！」

「見えてる！」

　ミラが一歩だけ踏み込む。

　広くは斬らない。

　抜けてきた個体だけを最短で落とす。

　ノアも、殺すことより高度を殺すことを優先していた。

　短槌で叩いて落とし、盾で流れを止める。

　飛べなくなった蝙蝠は、それだけでもう脅威がなくなる。

「まだ来てる！」

　シエルが叫ぶ。

　天井近くに残っていた十匹ほどが、遅れてまとまってこちらへ滑り込んでくる。中央寄りにいて、霧を厚く浴びなかった連中だ。

「もう一度！」

　俺が言う。

　シエルが残っていた霧をさらに持ち上げ、今度は少し高い位置へ広げた。

　完全に止めるためじゃない。

　飛行の線をもう一度乱すためだ。

「フリーズ」

　細い冷気が霧を走る。

　先頭の翼先が白く曇り、二匹、三匹と高度を落とした。

　残りも軌道がばらける。

「上、四！」

　俺が叫ぶ。

　シエルが灯りを左へ振る。二匹がそちらへ引かれた。

　残り二匹がまっすぐ落ちてくる。

　一匹はノアが短槌で叩き落とし、もう一匹はミラが半歩だけ前へ出て喉を貫いた。

　そこで、ようやく制水室が静かになった。

　残るのは水音と、俺たち四人の荒い呼吸だけだった。

「……終わった？」

　シエルが最初に言う。

「まとまってくる気配はありません」

　俺は天井を見上げた。

「残りがいても、もう群れとしては動けない」

「十分だな」

　ノアが盾を下ろす。

　床を見ると、五十を超える蝙蝠が飛べずに折り重なっていた。

　全部を殺したわけじゃない。

　でも、群れの攻撃の形は壊した。

　それで勝ちだった。

　動けなくなった個体へ最低限のとどめを刺しながら、俺たちは制水室へ踏み込む。

　標識板は無事に回収できた。

　証明部位も足りる。

　四人とも無傷。

　しかも今回は、昨日より明確に危(・)険(・)な(・)動(・)き(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)を(・)潰(・)し(・)た(・)実感があった。

　導水路の外へ出たところで、ミラが長く息を吐く。

「今の、かなり良かったわね」

「ええ」

　俺は頷いた。

「場所は違います。でも、昨日の坑道より明らかに上手くできました」

「しかも今日は、敵の数に呑まれなかった」

　ノアが言う。

「正面から受ける前に、群れの形を壊せてた」

「それはシエルさんのおかげです」

「水があったからだよ」

　シエルが杖先の滴を払う。

「何もないところでいきなり氷山出したり、爆発させたりは無理。でも、こういう場所なら結構やれる」

「十分です」

　俺ははっきり言った。

「十分すぎる」

　ふと、勇者遠征隊にいた頃のことを思い出した。

　洞窟で休憩を取るはずだった日だ。

　斥候が、天井に大量の蝙蝠がいるのを見つけた。そこまではよかった。

　だが作戦を立てる前に、勇者隊の魔導士が爆発で散らした。

　最初の数十匹は、それで吹き飛んだ。

　けれど洞窟にいたのは、それだけじゃなかった。

　爆音に驚いた残りが一斉に飛び出し、斥候の一人が逃げ遅れて死んだ。

　さらに散らすために爆発を重ねたせいで、天井の一部まで崩れた。

　その日の休憩地点も、補給の予定も、全部狂った。

　派手な火力があること自体は、たぶん強い。

　でも、今みたいに場所と群れ方を読んで、崩れ方そのものを先に潰す方が、よほどいい。

　少なくとも、俺はそう思う。

　王都へ戻り、依頼達成を報告すると、受付係は昨日以上に驚いた顔をした。

「また無事に？」

「無事に、です」

　ミラが答える。

「標識板も回収してきたわ」

「ありがとうございます。これで旧南導水路の点検は一段落します」

　依頼達成印が押される。

　記録手当もついた。

　報酬袋の重みは昨日より少しだけ増えている。

　だが、それ以上に大きかったのは別のことだった。

　次も四人で潜る。

　その前提が、もう誰かの提案じゃなくて、自分の中でも自然になり始めている。

　ギルドを出る時、シエルが何気なく言った。

「ねえ、そろそろ本当に名前決めたくない？」

「まだ早いんじゃない？」

　俺が言うと、ミラが笑う。

「むしろ今だからよ。形ができ始めた時につける名前の方が、たぶん間違わない」

「候補は？」

　ノアが聞く。

　少しだけ考えて、俺は答えた。

「……まだ、分かりません」

「即答しないんだ」

　シエルが笑う。

「でも、一つだけあります」

「何？」

「少なくとも、失敗を隠す名前にはしたくない」

　三人が一瞬黙る。

　それから、ミラがゆっくり頷いた。

「うん。それは私も嫌」

「俺もだな」

「じゃあ、ちゃんと考えよう」

　シエルが言った。

「私たちらしい名前」

　夕暮れの王都を、四人で並んで歩く。

　名前はまだない。

　けれどもう、昨日までみたいな寄せ集めではなかった。

　次に必要なのは、たぶん証明じゃない。

　この四人で進むと決めるための、名前だった。