追放された遠征書記官は、勇者パーティの敗因を知りすぎている

第一章 失敗を拾う者たち

第五話② 光へ寄る群れ

　旧南導水路の中は、思っていたより静かだった。

　足元を流れる水は浅い。足首を濡らすほどもないが、石床の上に薄い膜を作っている。ところどころに苔が張りつき、踏みしめるたび靴裏がわずかに滑った。壁は湿り、天井は低い石造アーチになっていた。継ぎ目には黒ずみが溜まり、ところどころに古い吊り金具や鎖受けが突き出している。

　その上半分に、影が溜まりすぎていた。

　灯りを一つ持っているのに暗い。

　つまり、あそこに光を食うだけの塊がある。

「止まってください」

　俺が小声で言うと、先頭のミラがぴたりと足を止めた。

「見えた？」

「ええ。二十……いや、三十近いかもしれません」

「そんなに？」

　シエルの声も自然と落ちる。

　俺は顎を少しだけ上げた。

　石造アーチの継ぎ目と、突き出した吊り金具に逆さに張りつく小さな影。羽を畳んでいるせいで輪郭は曖昧だが、白い糞の量と爪のかかり方で、おおよその数は読める。針羽蝙蝠は一体一体は大きくない。だが群れると厄介だ。特に光へ落ちてくる時は、ためらいがない。

「起こさず抜けられる？」

　ミラが聞く。

「全部は無理です」

　俺はアーチの端寄りを指した。

「でも、最初に反応する数は選べます」

　三人の視線がそちらへ集まる。

　中央の鎖受けの周りには黒い塊が重なっていた。対して端の継ぎ目にいる数匹は、間隔を空けて張りついている。

「あの端の五匹、見えますか」

「……いた」

　ノアが目を細めた。

「離れてるな」

「あれが見張りです。本隊より先に、気配と弱い光に反応する」

「じゃあ、放っておいても最初に起きるのはあいつら？」

　シエルが聞く。

「はい」

　俺は足元の石床と、その先の細い通路を見た。

「このまま進めば、たぶん先で起きます。でも、この先の方が足場が悪い。橋の手前か、滑る継ぎ目の上で不意に来られるより、まだ立つ場所を選べるここで落とした方がいい」

　ミラがすぐに頷いた。

「先に見張りを外すのね」

「それと」

　俺は続ける。

「どの程度の音と光で、本隊まで起きるかを見ます。制水室の前でそれを知らないままは危ない」

　ノアが盾を持ち直す。昨日のうちに巻いた革が、縁を鈍く覆っていた。

「つまり、処理しながら観測する」

「そうです」

　シエルが灯石を胸元へ寄せた。

「で、どう起こす？」

「灯りを少しだけ絞ります。布を一枚」

「はいはい」

　受け取った薄布を灯石へ半分だけ巻く。明るさが落ち、そのぶんだけアーチの端が見やすくなった。

「前の五匹が反応します」

「五匹で済む？」

「本隊に強い光を当てなければ。あと、大きく響かせなければ」

　ノアが小さく鼻を鳴らす。

「鳴らすな、ってことか」

「はい。小さい水音や足音なら、上は首を起こす程度で済みます。でも高く響く金属音と、上向きの急な光はまずい」

「だから盾に革を巻いたのか」

「準備しておいて正解でした」

　ミラが細剣の柄へ手を添える。

「私は？」

「振らないでください。刺して落とす」

「了解」

　準備が整う。

　俺は足元の小石をつまみ、水面へ落とした。

　ぴち、と小さな音。

　それだけで、アーチの端にいた影がいくつか震えた。首が持ち上がる。羽がわずかに緩む。だが中央の塊はまだ崩れない。

「来ます」

　俺が手で合図し、シエルが灯りを右へ細く振る。

　その瞬間、端にいた五匹だけが光へ引かれて剥がれた。

　黒い影が落ちてくる。

　ノアが盾を斜め上へ向けた。急降下してきた三匹が革張りの縁へ叩きつけられる。鈍い音。高くは響かない。針のような嘴が革を引っかき、水滴が細かく散った。

「今」

　俺の声に、ミラの剣が走る。

　振るのではなく、刺し抜く剣だ。最短距離で一匹目の喉元を裂き、返す刃で二匹目の羽の付け根を断つ。三匹目は体勢を崩したところを、ノアが盾の角で水面へ押し落とした。

　ばしゃ、と浅い水が鳴る。

　その音に、天井の群れがざわりと波打った。

　アーチの裏で何匹かが羽を半ばまで開く。起きかけている。だが、まだ一斉には飛ばない。

「灯りを上げないで」

　俺はすぐに囁いた。

「まだ覚醒しきってません」

　遅れて剥がれた二匹が右へ流れる。シエルの灯りへ寄ったその軌道へ、俺は投擲灯を側壁の低い位置へ転がした。光が二つに割れ、蝙蝠の進路もぶれた。

「ミラさん、左」

「分かってる」

　踏み込みは小さい。だが、そのぶんだけ次が速い。

　細剣がほとんど同じ軌道を二度走り、最後の二匹が水面へ落ちた。

　天井では、なおも羽が擦れる音が続いている。群れ全体が浅く目を覚ました気配はある。だが、暗さと冷気の底にまだ留まっていた。強い光か、もっと大きな反響がなければ、本隊は崩れない。

「……五匹で済んだ」

　シエルが小さく息を吐く。

「済ませました」

　俺は答えながら、落ちた個体の位置を確認した。

「でも次はもっと早い。もう上は眠りが浅い」

　ノアが盾を下ろす。

「で、観測結果は？」

「見張りは弱い光でも落ちる。本隊は小さい音じゃ飛ばない。でも起きかける」

「強い光か、大きな音で一気に来る？」

「そのはずです」

　ミラが小さく笑った。

「昨日より状況が分かりやすい」

「昨日より、先に形が見えてるからです」

「それを分かりやすいって言うのよ」

　そこから先は慎重に進んだ。

　導水路は緩やかな下りで、左右に細い点検路が走っている。途中、石床の継ぎ目が黒く沈んでいる場所が何度かあった。俺が止めるたびに、ノアが盾の縁で軽く叩いて強度を確かめる。中身の抜けた石は鈍い音を返し、シエルは灯りを低く保ったまま、アーチの継ぎ目に溜まる影の密度を見ていた。

　昨日の反省が、そのまま動きになっている。

　問題は、第三制水室の手前にある石橋だった。

　橋といっても大仰なものじゃない。流路の上に板石を二枚渡しただけの簡素な足場で、片側の縁が少し欠けている。浅い水の流れがその下を細く走り、滑れば体勢を崩すには十分な幅があった。

「これも、報告に書かないといけないな」

　ノアが言う。

「そうですね」

　俺はしゃがみ込み、橋の縁を指でなぞった。

「踏み切る位置が削れてる。急ぐと滑る」

「じゃあ一人ずつ？」

　シエルが聞く。

「いえ。二人ずつです」

「二人？」

「片方が滑った時、もう片方が支えられるように。間隔を空けすぎると、見張りが動き出した時に切れます」

　ミラがすぐに頷いた。

「最初は私とノアね」

「俺が外側だ」

「次に僕とシエルさん」

　ミラとノアが渡り始める。二人とも歩幅は小さい。橋の中央でわずかに水が跳ねたが、足はぶれなかった。

　その時、天井の奥から羽音がした。

　小さい。だが、さっきより近い。

「レイン」

　橋を渡り切ったミラが、振り返らずに言う。

「分かってます。今のは見張りです。制水室に近い」

「大群？」

　ノアの声が沈む。

「たぶん」

　俺とシエルも橋を渡る。足元の板石は思ったより冷たく、削れた縁が靴裏へ嫌な感触を返した。落ち着いていれば渡れる。だが、後ろから群れに追われた状態なら、ここで崩れる。

　全員が向こうへ渡り切ったところで、通路沿いにアーチ状の入り口を持つ石室が見えた。通路よりわずかに高くなっていて、水位は床の手前で途切れている。見える限りでは、石室の床までは濡れていない。

　中には古い水門操作盤。錆びた鎖。壁の高い位置へまとわりつく黒い塊。

　さっきの五匹どころではない。数十。いや、もっといる。

　しかも、ただ密集しているんじゃない。

　室内中央の天井に固まっている群れ。

　見えづらいが、入り口側の隅に固まっている群れ。

　配置が分かれている。

　追い立て役と、出口封じ役だ。

　俺はその瞬間、途中撤退が続いていた理由を理解した。

　ここは、入る時より出る時に噛みつかれる。

「……どうしたの？」

　シエルが小声で聞く。

「制水室へ入った瞬間、入り口側の群れが先に起きます」

「じゃあ中に閉じ込められる？」

「すぐに抜けられなければ」

　俺は水門操作盤の脇に残る細い溝へ目をやった。古い排水溝だ。水は十分溜まっている。

　つまり、まだ水を使える。

「でも、今日は普通にやりません」