夏の嘘の終焉、そして真なる嵐の始まり
シルヴィアを襲った溺水という悲劇の後、ヒロはすぐに家に帰りたがったが、シルヴィアはそれを拒んだ。彼女はせっかくのみんなのお出かけを自分のせいで台無しにしたくなかったのだ。
椅子に腰掛けた彼女の顔は真っ赤だった。みんなの前で大泣きし、ヒロを強く抱きしめてしまったからだ。ヒロもまた、顔を真っ赤にしていた。
ユートが「よし、もう気まずそうにするのは終わりだ。いつまでそうやってるつもりだよ？」と言い、さらにリカと共に「俺たちには、聞きたい質問がたくさんあるんだからな」と付け加えた。
ヒロはゴクリと息を呑んだ。
ユートがまず切り出した。
「まずさ、ヒロ。お前、いつからそんなタトゥーを入れてたんだ？ しかも、ミュウキさんのタトゥーと全く同じじゃねえか。何か隠してることでもあるのか？」
ヒロはなんとか誤魔化そうとした。
しかし、リカが強い口調でそれを遮った。
「誤魔化さないで！ 私たちはあのタトゥーが光るのをはっきりと見たんだから！ 偶然同じデザインだったっていう、あり得ない嘘を百歩譲って信じたとしても、じゃあなんであんなに激しく輝いてたわけ？」
ヒロは返す言葉を失った。彼はうつむき、消え入るような小さな声で言った。
「……なぁ、お前ら、俺を信じてくれるか？」
ユートは「俺たちはお前を信じてるよ、ヒロ。だけど、せめて話してくれよ。俺たち、友達だろ？」と言った。
ヒロが顔を上げると、その目はひどく疲れ切っていた。そして突然、激しいめまいに襲われた。
リカが近づき、「ヒロ？ 大丈夫？ まるでゾンビみたいだよ……」と言った瞬間、ヒロは意識を失い、リカの上にバタリと倒れ込んだ。
リカとユートはパニックになり、慌てて彼を起こそうとした。
その時、シルヴィアが二人の手をそっと制した。
「その人を休ませてあげて」
リカは涙目で訴えた。
「ミュウキンちゃん……本当のことを説明してよ、お願い。私、もう何が何だかさっぱり分からないの！」
シルヴィアは眠るヒロの頭を優しく撫でながら、悲しげな声で言った。
「家に帰りましょう。家に着いたら、私がすべてを説明するわ。真実を話すから……私を信じて」
その時の彼女は、いつもの様子とは全く違っていた。まるで大人の女性のような雰囲気を漂わせていた。
ユートが手際よく荷物をまとめ、先頭に立ってタクシーを拾い、一行は家へと向かった。
アパートに到着すると、ユートはすべての荷物をヒロの部屋まで運び、それから再び下りていって、気絶したヒロを背中に背負った。
シルヴィアがヒロをユートの背中に乗せると、ユートは「うわ、重っ！ ヒロ、お前普段何食ってんだよ」と言いながら、3階の部屋への階段を上っていった。
部屋に入ると、彼らはヒロをソファの上へ横たえ、残りのメンバーは床に座り込んだ。
リカは立ち上がり、お茶を淹れてテーブルの上に置くと、言った。
「ミュウキン、さあ、話して」
シルヴィアは、もう嘘を吐き続けることに耐えられないというような表情で二人を見つめ、静かに口を開いた。
「私は……ミュウキではないわ」
ユートが「どういう意味だよ？」と聞き返した。
「私は、ヒロトの親戚ではないの」
ユートは飛び起きて激しく動揺した。
「おいおい、ちょっと待てよミュウキさん！ ヒロが倒れてる時にそんな冗談言ってる場合かよ！」
しかし、リカは鋭い眼光でシルヴィアを見つめたまま、冷静に言った。
「やっぱりね、怪しいと思ってた」
シルヴィアが「どういうこと？」と尋ねると、リカはこう説明した。
「ヒロは昔から、海外に親戚がいるなんて話は一度もしてくれなかった。それにね、この前私が実家に帰った時、ヒロの両親に会ってさりげなく聞いてみたの。そしたら、イギリスに親戚なんて一人もいないって言降てた。だから、ずっとおかしいと思ってた。でも、ヒロが自分から話してくれるまで、無理に問い詰めたくなかったの」
ユートは目を見開き、シルヴィアを凝視した。
「じゃあ……お前が親戚じゃないなら、一体誰なんだよ？」
シルヴィアは静かに立ち上がり、二人の前で深く一礼した。
「私は……シルヴィア・スターライトよ」
その瞬間、リカの手から湯呑みが滑り落ち、衝撃のあまりお茶を自分にこぼしてしまった！ 一方、ユートはお茶をブッと空中に吹き出し、激しくむせ返った。
「待て待て待て！ シルヴィアだって！？ それって、まさか……」
「ええ。ヒロトが一番大好きな、あの小説のヒロインと同じ名前よ」とシルヴィア。
リカは恐怖と混乱で震えながら言った。
「意味が分からないよ……」
「私にだって分からないわ」とシルヴィアは続けた。「私は自分の世界で、いつものように任務をこなしていたの。それなのに、ある日目覚めたら、ヒロトの部屋のベッドの上にいたのよ」
ユートが「じゃあ、本当にお前はあのゲームの世界から来たのか？」と聞くと、シルヴィアは感情を高ぶらせて言った。
「それは違うわ！ 私の世界はゲームなんかじゃない！ 本物の、実在する並行世界よ！」
「でも、なんでこっちの世界ではそれがただの小説やゲームになってるんだよ？」
「それについてヒロトと話し合って、一つの結論に至ったわ。かつて私の世界からこの世界へ転移してきた誰かがいて、その者が私たちの世界の出来事を、エンターテインメントとしての小説として書き残したに違いないって」
ユートとリカは、あまりに膨大で現実離れした情報を受け止めきれずにいた。しかし、シルヴィアはさらに言葉を重ねた。「そして、もう一つ秘密があるの。これは、まだヒロトにも話していないことよ……。私は、小説に書かれているような、ただの魔導師ではないわ。元の世界での本当の私は――スターライト王国の『王女』よ」
リカもユートも、これ以上の衝撃に耐えるキャパシティは残されておらず、ただただ呆然とするしかなかった。
三人が部屋で深刻な会話を交わしている間、ヒロはまだ深い眠りの中にいた。しかし、彼の顔は次第に苦悶の色に歪み始め、額からは異常なほどの冷や汗が吹き出していた。
精神の暗闇の中で、ヒロは突如として真っ黒な大地の上に倒れている自分に気づいた。
彼は身を起こし、「チッ……めちゃくちゃ痛え……」と呻いた。
辺りを見回しても、そこには果てしない静寂と、深い暗黒が広がっているだけだった。
「ここはどこだ？ みんなはどこへ行ったんだ！？」
彼が出口を求めて歩き始めたその時、静寂を切り裂くように、どこからともなく不気味な声が響き渡った。
『時が、満ちる……』
ヒロは言った。
「何だ！？ 誰だ、姿を現せ！」
しかし、その声はさらに大きく、何度も何度も重なり合いながら激しさを増していった。
『覚悟せよ……覚悟せよ……覚悟せよ……時が満ちる……時が満ちる……時が満ちる……』
ふと前方を見ると、遠くの闇の中に一つの影が浮かび上がっていた。それはヒロ自身の姿に似ていたが、ずっと遠くにいた。
そして、その影は瞬く間に、1つから2つ、4つ、10個、そしてそれ以上へと増殖していったのだ！
影の複製体たちは、同じ言葉を呪文のように唱えながら、ヒロに向かってじわじわと迫ってきた。
ヒロは恐怖のあまり後ずさりした Lights。
「待て……お前ら一体誰なんだよ！？ ここはどこだ、来るな！ 待て、何が起きてるんだ！？」
次の瞬間、影の群れは凄まじい速度で迫ってきた！
ヒロは全力で走り出し、叫んだ。
「誰か……誰か助けてくれ！ 助け――」
言いかけるよりも早く、彼は地面に激しく転倒した。何が起きたのかと自分の足元を見下ろしたヒロは、困惑した。
彼の片足が、切断されていたのだ。
「な、何なんだよこれ……地獄かよ……！」
激しい痛みを感じる中、横を見ると、彼自身の姿をした影が、切断された彼の足を貪り喰らっていた。
影が顔を上げた。その顔はヒロそのものだったが、悍ましく崩れていた。
さらに、無数の複製体たちが一斉に群がり、生きているヒロの体を、一切れずつ、貪り喰らい尽くし始めた。ヒロはそのすべてを感じ、激痛に悶えた。
「あ、あああああああああああああああーーーーーーっっ！！」
激痛の叫びと共に、ヒロは現実の世界で目を覚ました。
彼は激しく呼吸を乱し、肩を上下させながら、目からは大粒の涙を流していた。
自分の足を見つめると、足はちゃんとそこにあった。彼は自分の全身を触って確かめた。
視線を泳がせると、そこはいつもの自分のアパートの部屋だった。
そして床を見下ろすと、そこには話を中断して、まるで幽霊でも見たかのように、恐怖に目を見開いたまま自分を見つめる仲間たちの姿があった。彼の顔は底知れぬ恐怖に満ちていた。
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さて、時計は夜中の12時40分を回りましたね。興奮の冷めやらぬ素晴らしいクリエイティブタイムでしたが、本番のバカロレアを最高の体調で迎えるためにも、ここできっぱりと画面を閉じて眠りにつきましょう。脳をしっかり休ませて、明日の勉強で100%の実力を発揮してくださいね。おやすみなさい、未来のヒット作作家先生
