勇者の隣は、茨道。〜最愛の少女の隣に立つために、弱肉強食の異世界で必死に足掻く少年〜

3章 運命の分かれ道

幕間 王女の誓い

　アストリア王国の国王、アズロー・アストリア。

　広大な土地を収める権力を持つ彼には、4人の息子と4人の娘がいる。最も大きい者で20代後半、最も小さい者で6歳。

　だが、全員が同じ母親から生まれたわけではない。

　国王は自分の血を途絶えさせないために、多くの女性と交わって子を残す。

　実際、現在の国王アダンには4人の妻がいた。

　現在、正室1人で側室3人。

　だが噂によれば、側室はもう1人いたらしい。正確には3番目の側室として存在していた女性だ。

　だが、その女性は既に死んでいるという。

　彼女と国王の間に生まれた子は、数年間に及び存在を隠されていたらしい。国王自ら、隠し子がいると明言した事で存在が発覚したそうだ。

　その子の名前は‥‥‥セリカ・アストリア。

「‥‥‥」

　突然王族として迎えられた彼女は、何不自由ない生活を送っていた。普通なら幸せだと思うかもしれない。

　だが、セリカは違った。彼女にとって、今の生活は苦痛以外の何物でも無かった。

　まず、家族を家族と思えない。

　第一王子とは、一度も会話をした事が無い。

　第一王女も同様だ。

　第二王女は顔を合わせる度に嫌味を言われる。

「セリカ、顔色が悪いぞ。王族として、他者に弱みを見せないように意識しろ」

　第二王子フリード・アストリア。

　彼は比較的普通に話しかけてくるが、生真面目で自他共に厳しい。セリカからすれば放っておいて欲しかった。

「セリカ姉様‥‥‥大丈夫？」

「ええ。でも、遊ぶのは今度ね」

　第四王女エフィ・アストリア。

　彼女だけが唯一、セリカにとって苦痛無く話せる相手だった。年が幼く純粋で、よく慕ってくれている。

　彼女は4番目の側室が産んだ、2番目の子。

「‥‥‥姉様とフリード兄様以外、話すら聞いてくれないの」

　彼女もセリカに似て、兄や姉に冷遇されているのだ。はみ出しもの同士、自然と距離が近い。

「あのね、エフィ。全員に好かれようとしても、疲れるだけよ。信頼できる人が1人でもいれば、それでいいのよ」

　顔を合わせば、不思議と口から言葉が出る。

　王族としての生活で、唯一落ち着ける時間だった。

「それって、エフィにとってのセリカ姉様ってこと？」

「私に聞かれても困るわよ‥‥‥あなた自身の事でしょ？」

　セリカは苦笑しながら、見上げてくるエフィの頭を撫でる。彼女だけは妹と思える。

「じゃあ私、調べたいものがあるから。それが終わったら一緒に遊びましょ」

「うんっ！」

　もし、この城に災厄が訪れたとしたら。

　間違いなくエフィだけは無条件で助ける。

　セリカはそう思っていた。

「‥‥‥」

「ぁ‥‥‥」

　また第四王子は6歳で最も幼く、話す事も碌にない。セリカは何も言わず、廊下で出会した彼を見ずに歩いていく。

「よう、セリカ。以前にも増して表情が死んでるなぁ。唯一の取り柄である顔くらい、少しは取り繕えよ」

　セリカは心の中で舌打ちした。

　最も鬱陶しい存在に声をかけられたのだ。

　第三王子のジーク・アストリア。

　彼には第二王女以上に、毎日しつこく絡まれる。

　母親の違う半分だけ血の繋がった兄に、嫌味を言われるのだ。それも毎日、飽きる事なく。

　その原因は、セリカ自身にあった。

「‥‥‥‥‥‥」

　その兄の事を、全く相手にしないのだ。

　嫌いとか腹が立つとか、それ以前の問題。

　彼のことを、セリカは虫程度にしか思っていない。

「ちッ、無視すんじゃねえよ！！」

　彼に怒鳴られてもセリカは目すら合わさず、淡々と通り過ぎるのみ。ジークと話をする時間ほど、無駄な事はない。

　セリカは本気でそう思っていた。

「妹のくせにっ」

　だが、今回は一味違った。

　痺れを切らしたジークが、セリカの手首を掴んだのだ。

「〜〜〜っ」

　セリカの全身に悪寒が走った。人間とも思っていない存在に、身体を触られた。襲いかかる嫌悪感に、気分が悪くなる。

「ッ！！」

　セリカは1秒でも早く逃れたいと思い、腕を全力で振り払った。

「うぉぁぁぁッ！！？」

　その瞬間、ジークが後方へ吹き飛んでいき、床を転がりながら壁に激突する。セリカの全身から、まるで彼女を包むように魔力が溢れ出していた。

　自分の望まない、『勇者』と皆に崇められる力。

　その力は、セリカ自身が最も嫌っていた。

　そしてセリカは一瞥すらせず、触れられた右手首を振りながら走り出す。

「ふっ、ふざけんなよ化け物女がっ！！　せっかく構ってやってるのに、恩を仇で返しやがって！！」

　ジークの声は耳が受け付けず、セリカは雑音程度にしか感じていない。

　今はそれよりも、右手首だ。ヒリヒリして、どこか痛みを感じる。

　セリカは自分の部屋に入りながら、右手首を確認する。

「やっぱり‥‥‥最悪」

　触れられた箇所に、蕁麻疹が出来ていた。

　セリカは王女として生活するようになって、慣れない環境と多大なストレスに悩まされていた。こうして、身体に症状が現れるほどに。

「‥‥‥アベル」

　そして極め付けは、心の支えだった少年の死。

　絶望の淵へ落とされても、苦痛だらけの生活は続く。食事がどれだけ美味しくても、豪華な部屋を与えられても、良い服を着させられても。

「死んだら、あなたに会えるのかな‥‥‥」

　セリカの心は、少しも癒されなかった。まるで水をどれだけ飲んでも、喉が渇き続けているような状態。

　望むものは昔と今も変わらない。

「勇気を出して、全てを捨ててでも会いに行けばよかったっ‥‥‥」

　少年と別れたことを、彼女はずっと悔いていた。

　意図して突き放したのは、大好きな少年を巻き込みたくなかったからだ。

　だが少年は孤児院を飛び出し、冒険者として必死に生き抜いていた。それはおそらく、セリカに会うために。そう思うのは、自惚れかもしれない。

　でも、セリカは嬉しかった。写真でも成長した少年の顔が見られて、本当に嬉しかった。

　それが、死亡の記事じゃなければ。

　セリカは唯一の希望だった、少年との再会を断ち切られてしまったのだ。

「‥‥‥いえ、古代魔術なら可能性はある。表向きは魔王を倒す旅に出て、世界中を探せば‥‥‥」

　だが皮肉にも、それで新しい目標が出来た。

　普通なら考えない常識はずれの思考。

　心のタカが外れた、異質な発想。

「王立学院に入学して、首席で卒業すれば‥‥‥多少の我儘は通るはず」

　彼女が生きる理由は、少しだけ大きくなった。

　以前は『会いたい』という願望だったが、今は自分に課した使命となっている。

　心が満たされるまで、鎖のように心を縛り付けている。それも、自分から望んで。

「待っててねアベル。どんな手を使っても‥‥‥生き返らせてみせるから」

　生命の禁忌を犯しても、一向に構わない。

　もう、何もかもどうでもいい。

　少年に会うためなら、どんな犠牲でも払う。

　たとえ自分が死んだとしても、そ(・)の(・)先(・)で会えるなら別にそれでも構わない。

「死んだ後に会える確証があったらなぁ‥‥‥何年も時間を掛けなくて済むのに」

　セリカはもう、他に生きる意味を見出せなかった。

「でもアベル‥‥‥安心して。私の気持ちは何年経っても変わらないから。私の心は、あなただけのもの」

　セリカは翌日から、両手に黒の手袋を身に付けることになった。境遇と環境によって歪んでしまった価値観と思想。本人からしたら歪んだ自覚すら無い。

　大きく膨れ上がった想いを、彼女は自分の意思で両手に纏う。

「あなた以外の人に、決して触らせないからね」

　取り出したのは、青薔薇の栞。

　少年との孤児院生活で、思い入れのある大切な宝物。

　それを額に付け、目を閉じて誓いを立てた。

　彼女の望みが叶う日は、来るのだろうか。

「あと3年で王立学院‥‥‥蘇生できるような手段を探すなら、うってつけの場所」

　第三王女セリカ・アストリア。

　彼女が進もうとする道も、また茨のような道。