勇者の隣は、茨道。〜最愛の少女の隣に立つために、弱肉強食の異世界で必死に足掻く少年〜

3章 運命の分かれ道

第73話 ルナ・ヘイワード

　床に転がったセレノアは、すぐに起きあがろうとする。

「落ち着いてくださいッ、僕はただーーー！？」

　だが必死の声も虚しく、上に乗りかかってきた男に頬を殴られた。その後、馬乗りになられたまま一方的に殴られ続ける。

　床に、血が何度も飛び続ける。

「やめてお父様っ、その人は悪くないのッ！！」

　レーナが大声で訴えるも、男は腕を止める気配が無かった。完全に逆上していて、声が聞こえていない。

「〜〜〜このっ‥‥‥いい加減にしろッ！！！」

　セレノアは力を込め、全力で上体を起こす。それと同時に、勢いよく頭突きを男の額へぶつけた。

「ぐぉッ！？」

　男が呻き、後ろに座り込む。

　その瞬間、セレノアは彼の両腕を掴んで息を吸った。

「フィーアさんが亡くなった事をっーーーあんたたち家族に伝えに来たんだよッ！！！」

　そして喉を限界まで震わせ、大声で言い放った。もしかしたらセレノアにとって、人生の中で最も声を出した瞬間かもしれない。

「ル(・)ナ(・)が、死んだ‥‥‥？」

　さっきの気迫とは一転、男は身体を震わせて呟く。だが口から飛び出した名前は、全く聞き覚えが無い。

「ルナ‥‥‥？　それってフィーアさんの事ですか？」

　セレノアは困惑するが、とりあえず話を続ける。男の反応から、同一人物であると確信を持って。

「‥‥‥彼女はこの前、マルタ砦の一件で亡くなりました」

　話すにつれて落ち着いたのか、セレノアは敬語に戻った。口元が切れて血が滲み出ているが、気にしない。

「フィーアさんは、あなたたちの事を教えてくれませんでした。どうか、詳しく教えてくれませんか？」

　そして頭を下げ、精一杯頼み込む。

「‥‥‥そうか。あの子が手紙に書いていたのは、君だったのか」

　男が独り言を呟いて、一筋の涙を流す。袖で拭って立ち上がる。

「分かった。出来る限りの事は話そう」

　彼の言葉に、セレノアは安堵した。

「だが‥‥‥まずは君の手当てをさせてくれ！！」

　そして、セレノアは苦笑した。勢いよく頭を下げる、フィーアの父親を見て。

　数分後。

　セレノアは椅子に座り、レーナに応急手当てをされていた。

「私はホルス・ヘイワード。さっきは勘違いで、本当に失礼な事をした‥‥‥すまない、この通りだ！！」

　そしてヘイワード家の現当主が、勢いよく頭を下げる。背が高くて体格も良く、筋肉質な身体。

　そんな彼に全力で殴られ、セレノアは負傷した。少し身体を動かそうとすると、痛みが走るほどに。

「頭を上げてください。勘違いされそうな状況でしたし、僕も頭突きでやり返してしまったんですから」

　だが表には出さず、セレノアは穏やかに言葉を返した。時折、消毒液が傷に沁みるが必死に我慢する。

「最近、近所で強盗の被害があってな。だから泣いてる2人を見て、さっきは頭が真っ白になってしまったのだ。本当にすまない！！」

　ホルスは上げかけた頭をまたしても深く下げた。

　普段は温厚で心優しい人物だと分かったため、セレノアは気にしていない。

「あなたの奥さんから、フィーアさんは勘当されてると聞きました。もし良かったら、話していただけませんか」

「それはもちろん。だが、その前に詳しく聞かせてほしい。あの子が、亡くなった事を」

　ホルスの言葉に、セレノアは頷いて話し出す。

　マルタ砦の防衛に参加し、魔王軍と戦った事。

　途中までは順調だったが、魔王軍の最高幹部『六大魔殿』の一人に、戦況を覆されたこと。

　そして、フィーアを始め仲間の二人まで命を落としてしまった事。

「‥‥‥そう、か。辛い事を話させて、申し訳ない。わざわざ報告に来てくれて、本当にありがとう」

　話を聞いたホルスは深々と頭を下げた。机に置かれた彼の両手はわなわなと震えている。両隣の妻マーファ、娘レーナは涙を流している。

「無礼を承知で聞きます。なぜ、フィーアさんは勘当されたんですか？　あなたたちを見ていると、とても仲が悪かったように見えないんです」

　セレノアは今まで感じていた疑問を率直に尋ねた。

　フィーアを勘当してヘイワード家との繋がりを絶っていながら、亡くなった事には家族として悲しんでいる事に、違和感を覚えた。

「それは‥‥‥」

　レーナが目を見開いて狼狽する。

　そんな彼女を手で制したのは、ホルスだった。

「少し長い話になるのだが、それでもいいかな」

「喜んで。恩師であるフィーアさんの話、聞きたいです」

　セレノアは即答した。純粋に知りたかった。尊敬している彼女の過去を。

「じゃあ、どこから話そうか」

　ホルスは一息付いてから、口を開いて話し始めた。

「何となく勘付いているかもしれないが‥‥‥フィーアというのは、あの子が自分で考えた偽名なんだ」

　◆◇◆◇

　ルナは昔から、負けず嫌いで活発な性格でね。

　あの子が魔術に興味を持つのに、時間は掛からなかった。

『お父さま！　ルナ、もっと魔術を知りたい！』

　反対はしなかった。我がヘイワード家は父の代から始まった新参で、良い相手と婚約するには爵位の格が足りない。

　その不足を、魔術という才で補うのは悪くないと思ったからだ。実際、魔学は貴族の嗜みだからな。

　ルナは高い意欲を持って、着実に実力を付けていった。王立学院に入学した時には、学年上位に入る実力を身に付けていた。

　だが、それが全ての始まりだった。

『‥‥‥なんでもない。実技で熱中し過ぎただけ』

　定期的に会うルナの身体に、よく痣が出来ていた。魔術だけでなく身体も熱心に鍛えるのかと、私は感心していた。

『ごめん、お父さん』

　実技の講義で、ルナが同級生に重傷を負わせたという報せが、学院から手紙が届いた。

　相手は3人。家の爵位は伯爵で、ルナによく絡んでいたという。

『‥‥‥本当にごめん。卒業まであと半年だったのに』

　娘は優れた実力を持って容姿も良いと妬まれ、イジメに遭っていたという。私は何も知らなかった。いや、少しも気付けなかった。

　学院は彼女たちのイジメを立証できず、咎められたのはルナだけだった。王立学院を、退学になった。

『こんな世界で、生きたくない』

　王立学院の卒業は、男爵以上の世襲貴族にとって暗黙の義務と化している。その道を外れた娘に、貴族社会の光は無かった。

『気持ち悪い。家がどうとか、領土を持ってるとか、そんな事が凄いと思ってる貴族社会が』

　いや本人自ら、その光から背を向けた。

　私たち家族に頭を下げ、家を出ていった。

『ーーーヘイワード家の事は何も話さないし、私はフィーアって名乗るから安心して。冒険者生活が落ち着いたら、また手紙を書きます』

　早朝、私たち宛ての手紙を机に残して。

　私は何もしてやれなかった。だからせめて、あの子が決めた選択を見守る事にしたんだ。

『私、自分の力で生きてみせるから。お父さんたちも、どうか元気で幸せに』

　最後の文面を見ただけで、その決意はすぐに揺らいでしまった。

　◆◇◆◇

「‥‥‥そんな事があったなんて」

　セレノアは声を漏らし、心の中で祈る。冒険者フィーアとして生きてきた、ルナ・ヘイワードの冥福を。

（だから王立学院の事に詳しかったのか‥‥‥辛い事があったのに、親切に教えてくれたんだ）

　王立学院の仕組み、必要な学費など。出会った時に感じた僅かな違和感が、瞬く間に晴れていく。

「ずっと後悔している。私がすべきだったのは意見の尊重では無く、あの子を呼び止めて守るべきだったんじゃないかとっ」

　ホルスの声が次第に震えていく。昔の話をした事で、当時の無念が溢れ出しているのだろう。

「‥‥‥初めて会った時、あの人は僕を助けてくれたんです。怪我を瞬く間に治癒し、心配までしてくれました」

　セレノアは徐ろに話し始める。

「フィーアさん、いつも楽しそうでした。そんな辛い事があった事なんて、僕が全く気付けないほど。それに、信頼できる2人の仲間がいました」

　思ったことを、口に出していく。

「僕が知ってるフィーアさんは‥‥‥いつも笑顔で明るくて、魔術の事になると早口で、そして酒癖が悪い‥‥‥面白お姉さんです」

　セレノアは穏やかに微笑む。

「フィーアさんの気持ちは、僕には分かりません。ですが僕は、ホルスさんたちに感謝しています」

　椅子から立ち上がり、頭を下げる。ホルスたちが目を見開く。

「僕が冒険者フィーアさんと出会えたのは、意思を尊重してくれた皆さんがいたからです。本当に、ありがとうございます」

　そして、彼らに精一杯の感謝を伝えた。フィーア、いやルナの家族である3人に。

「セレノアくん‥‥‥」

　ホルスの声が上擦り、鼻を啜る音が聞こえる。

　それは両隣に座っていた、マーファとレーナも同じだった。

「‥‥‥ありがとうっ」

　彼の言葉は、この場にいる家族全員の思いが込められていた。涙を流しながら、憂いのない笑顔を浮かべていた。

「それでは、フィーアさんの遺品を持ってきますね。近くの宿に預けてあるんです」

　セレノアは穏やかに微笑み、頭を下げてから歩き出す。すると、その進路にレーナが割り込む。

「私も手伝います。いえ、手伝わせてくださいっ」

　そう言った彼女の意思は固そうだった。セレノアは快諾して共に歩き出す。

「‥‥‥あと、ルナ姉様の話を道中で聞かせてください」

「もちろんです。僕も昔のフィーアさん、いやルナさんの話をもっと聞きたいです」

「ふふっ、無理に合わせなくて結構ですよ？　ルナでもフィーアでも、どちらも私の姉様ですから」

　セレノアは昔の彼女を知りたい。

　レーナは冒険者時代の姉を知りたい。

　2人は初対面にも関わらず、道中で話が尽きる事は無かった。

「ーーーえっ、12歳なんですか！？」

「もしかして、セレノアさんも？」

　そして、同い年である事も判明した。

　セレノアの驚きようを見て、レーナが微かに頬を膨らませる。

「そんなに、老けて見えますか？」

「いや、すごく大人びてるから年上だと思ってました‥‥‥」

　セレノアは心の中で、『シレーナさんよりも』と付け足した。無意識の感想である。

　その後、セレノアは再びヘイワード家へ訪問し、両手に持っていた箱を置く。冒険者フィーア‥‥‥いや、ルナ・ヘイワードの遺品を。

「これが、あの子の‥‥‥」

「ああっ、ルナっ‥‥‥」

「姉様‥‥‥この髪留め、使ってくれてたんだ」

　ホルス、マーファ、レーナが遺品を見つめて声を漏らす。

「あの、遺骨に付いてなんですけど‥‥‥話したい事がありまして」

　そしてセレノアは、意を決して話を切り出した。

　それは、今まで言い出せなかった本題。

「フィーアさん、いやルナさんの‥‥‥‥‥‥」

　言葉の後半を聞いた3人が目を見開く。

　だが、すぐに彼らは穏やかに微笑んだ。

「気にしないでくれ。むしろ、その方がルナも喜ぶと思う」

「幸せそうだったという、あなたの話を信じます」

「私たちは大丈夫です。もし私たちが参りに行った時に、案内してもらえると助かります」

　それぞれの言葉を聞き、セレノアは深々と頭を下げた。

「ありがとうございますっ‥‥‥！！」

　その後、セレノアは彼らと食事を取ることになった。色々な話をし、また知らない事をたくさん聞けて楽しかった。

「君なら大歓迎だ。いつでも来てくれ」

「また、お待ちしています」

「セレノアさん、また会いましょうね」

　そして、日が暮れる前。

「今日はありがとうございました。それでは、また機会があれば！」

　セレノアは3人に見送られて、ヘイワード家を後にする。泊まっていけとホルスに言われたが、丁重に断った。

（これで、もう心残りは無くなった）

　セレノアは深呼吸して、歩き出した。