勇者の隣は、茨道。〜最愛の少女の隣に立つために、弱肉強食の異世界で必死に足掻く少年〜

3章 運命の分かれ道

第56話 再会

「A級冒険者のノールです」

　大きなマルタ砦に、1人の声が響き渡る。

　声の主は、背の高い茶髪の好青年。

「ッ‥‥‥！！」

　セレノアは頭で殴られたような衝撃を覚え、目を見開いて絶句した。青年の後ろから、別の2人が姿を現す。

「B級冒険者のフィーアです。ノールとは同じパーティー仲間で、魔術師です」

「‥‥‥B級冒険者のバンギネス。こいつらのパーティーで、盾役《タンク》をやってる」

　それはセレノアにとって、見間違えるはずが無い2人の冒険者。

　セレノアは砦の入り口から、足が動かない。まるで石化してしまったかのように、両足が固まっていた。

（ノールさん、フィーアさん、バンギネスさん‥‥‥なんで、こんな所にっ‥‥‥）

　セレノア、いやア(・)ベ(・)ル(・)にとって‥‥‥彼らは冒険者時代の仲間で、かけがえのない恩人。3年前までは、彼らと幾つもの依頼をこなしてきた。

『やったなアベル！』

『偉いわアベル！！』

『ま、いいんじゃねえか？』

　3人との思い出が、走馬灯のように頭を駆け巡る。

　ーーージク、ジク、ジクっ！！

「づッ‥‥‥！」

　そして、なぜか左肩が猛烈に痛み出した。針を刺されたような痛みがじんわりと広がる。

「ーーーあ！　もしかしてあなたたち、アストリア王国騎士団の年少組？」

　突然、とんがり帽子を付けた女性《フィーア》が声を弾ませて歩み寄ってくる。

「！　ぁ、ぁっ‥‥‥」

　セレノアは左肩の痛みに意識が散漫となっていて、迫ってくるフィーアに気付くのが遅れた。

（フィーアさんっ‥‥‥）

　息をする事を忘れ、焦りが生まれていく。左肩の痛みも合わさって、考えがまとまらない。

　そしてフィーアが自分の顔を把握するのに、もう一刻の猶予も無い。

「ーーーはい、天才騎士シレーナちゃんです」

　すると、シレーナが咄嗟に引っ張ってきた。

　セレノアを咄嗟に背中へ隠し、彼女は自然な笑顔で自己紹介した。

　その一連の動作は、非常に滑らかなものだった。

「‥‥‥確か、あなたって」

「3年前の事件で顔を合わせましたよね。お久しぶりですー」

　そして言葉をすらすらと並べ、フィーアとの会話を繋ぐ。

「‥‥‥あの時の騎士さんね。大きくなったわね」

「ぴちぴちの16歳ですからー。あ、もう少しで17歳になりますけどー」

　少し眉を顰めるフィーアに対し、シレーナは顔色を変えずに相槌を打つ。フィーアが息を吐き、彼女の胸あたりを見つめた。

「それで、あなたの後ろに隠れてる子の名前は？　あなたと一緒に来たなら、王国騎士ってことでしょ？」

　フィーアの視線は、後ろにいる黒髪少年へと注がれている。

「っ‥‥‥」

　セレノアは心臓が張り裂けそうなほど緊張し、シレーナの背中を強く掴んでいた。左肩は今も痛むが、それよりも緊張の方が勝っていた。

「申し訳ありませんが、この子はとっても人見知りで〜。名前はセレノアと言います。ぜひお見知りおきを」

　すると、シレーナが簡潔に紹介する。代わりに話してくれた事で、セレノアは少しだけ安堵する。

「ーーーその黒髪の子、何歳くらいかしら？　もっと詳しく教えてくれない？」

　だが、フィーアは引かなかった。

　その場で両手を膝に付いて中腰になり、セレノアと目線を合わせようとする。

「あれぇ、もしかして年下が好きなんですか〜？　さすがにフィーアさんは、歳が離れすぎてて色々危ないかと」

　シレーナが咄嗟に後ろ手で肩を触りながら、セレノアを半歩下がらせる。彼女の顔は笑っているが、後ろで聞いていたセレノアは少し怯えていた。

「茶化さないで。この子を紹介してって言ってるの。人見知りでも、せめて顔くらいは見ておかないと」

　フィーアが負けじと近寄ろうとする。

　下がろうとするシレーナ、詰めようとするフィーア。もはや自己紹介の空気ではない。

「おい、どうしたんだよ」

　その雰囲気を察したのか、坊主頭の大男バンギネスが歩いて近づく。

「まだ召集された人が全員集まってないし、時間はある。俺も君たちの事を知っておきたいな」

　そして、ノールも駆け寄っていた。フィーアの意見に賛同する。

「ーーー魔王軍襲来です！！！　ゴブリンやオークが多数！！　大群の魔物が接近中！！」

　すると突然、事態の一変を知らせる急報が届く。砦内にいた者たちは、出撃を余儀なくされた。

「‥‥‥話は後にするわ。どうやら指揮官はまだ来てないようだし、がんばらないとね」

　そう言ったフィーアが眉を顰めながら、シレーナの横を通り過ぎる。

「‥‥‥」

　彼女の背中に隠れていた、黒髪少年を一瞥しながら。

「行くぞ！！」

　その後、ノールたちは踵を返して砦を出ていく。

　残ったのはシレーナと、彼女の背中から離れたセレノアのみ。

「‥‥‥狼狽えてしまって、ごめんなさい」

　セレノアは頭を下げて謝った。彼らに気付かれずに安堵したが、どこかで寂しさも感じていた。

（もう、2年も経ってるし‥‥‥）

　以前のように、冒険者の彼らと接する事ができないことに‥‥‥虚しさまで覚える。

「気持ちは分かりますが、ダメです。これからも生きていくためには、耐えてください」

　そう嗜めたシレーナが、優しく頭を撫で始める。

「‥‥‥大丈夫です。僕たちも早く行きましょう」

　そしてセレノアは、彼女の腕から逃れるように一歩下がり、踵を返して走り出した。

「この私の包容力を拒否するとは、後でお仕置きですね」

　唇を尖らせたシレーナも、すぐに後を追った。

「セレノアくん、あれを」

　数分後、マルタ砦近くの平原。

　シレーナの指先は、前方に向いている‥‥‥目では数えられないほどの、大量の魔物たちへ。

「！　なんて数っ‥‥‥！！」

　セレノアは僅かに眉を顰めながらも、足を止めずに魔物の集団へと突っ込んでいく。衝突する直前、左腰の剣の柄を握る。

「はぁッ！！」

　そして勢いよく鞘から抜き取り、剣を横一文字に振り抜いた。セレノアの剣に、黒い血が付着する。

　王国騎士に支給される鉄製の剣を、ゴブリンたちにぶつけていく。

「もう、張り切りすぎですよー」

　背後で淡々と呟いたシレーナが、流れるようにオークたちを討伐していく。綺麗な結晶が装飾された彼女の短剣は、魔物の肌を紙のように切り裂く。

（僕は絶対、ここで活躍して王立学院に‥‥‥！！）

　セレノアは鬼気迫る表情で剣を振るい、近くの魔物を手当たり次第に切り刻んでいく。今までの任務の中でも、稀に見る魔物の多さだった。

　つまり、大きな手柄を立てられる。セレノアは意気込んでいた。

「ちょっと、単独で突っ込まない！！　周りをよく見て冷静に立ち回れって教えましたよね〜！？」

　それは、先輩であるシレーナの注意すら全く届かないほどに。彼女も大量の魔物に囲まれれば、自由に行動できるわけではない。

　徐々に、2人の間に距離が生まれていく。

「っ！？」

　背後から振り下ろされた棍棒。セレノアは咄嗟に転がるようにして躱す。

　当然、剣を振るっていれば自分の背後は隙だらけ。全方位を囲まれた状態では、いくら低級の魔物でも脅威になりうる。

　そして魔王軍として編成された魔物たちは、そのような戦闘知識を叩き込まれた精鋭集団。矜持など存在せず、数の利を容赦なく利用してくる。

「くっ」

　セレノアは次第に、攻撃の手数が減っていく。

　やがて防戦一方となり、ゴブリンたちの棍棒を剣で受け止め、硬直状態に陥る。

「くそッ」

　声を荒げたセレノアは、両手に魔力を集中させ、力強く棍棒を押し返した。無属性魔術に分類される、魔力による身体強化である。

（ここで魔力を消費すると後に響くかもしれない‥‥‥でも贅沢は言ってられない。こうなったら無属性魔術をーーー）

　セレノアが覚悟した瞬間。

　背後を囲んでいた魔物たちが、勢いよく吹き飛んでいく。

「ーーー誰だ！？」

　セレノアは声を張りながら振り向く。

「ちっ‥‥‥お前か」

　視界に映ったのは‥‥‥小言を漏らす少年。茶髪と切れ長の目が特徴的で、セレノアと背は殆ど変わらない。

　隊服の右肩には、セレノアと同じ王国騎士の紋章が刻まれている。だが左肩には、セレノアとは違う色の剣の紋章。

「ーーーカイン・フェリクス！」

　セレノアは思わず叫んでいた。

　自分と同じ、最年少の王国騎士を見つめて。