勇者の隣は、茨道。〜最愛の少女の隣に立つために、弱肉強食の異世界で必死に足掻く少年〜

2章 王国騎士の日々

第51話 未知との遭遇

「！　どうしたんですかっ、ルルカさん！」

　一歩前に出たシレーナが、心配そうに話しかける。

　セレノアは今も椅子に座った状態で呻き続け、その左肩を触ったルルカは硬直している。

「‥‥‥わ、わからないよぉぉぉぉ！！！！」

　立ち上がった彼女の口から飛び出した言葉。それはあまりにも肩透かしな言葉だった。

「は？」

　実際、シレーナが両肩を下げて脱力するほどに。

「触っても何も感じないんだよ‥‥‥痛いなら普通は、違和感を感じるほど熱を持つはずなのに！！」

　彼女の落胆を意に介さず、ルルカが勢いよく捲し立てる。

「本人は痛みを感じ、更に燃えるように熱いと言ってる！！　でも私は触れても何も感じないっ、こうやって彼の右肩と触れても、違いが全く分からない！！」

　頬は真っ赤に染まり、恍惚としていた。

　今も痛みに耐えて呻く本人《セレノア》を前にして。

「こんな事は無かった‥‥‥未知との遭遇だよぉぉぉ！！！」

　ルルカは両手を広げて中腰になると、苦しむセレノアを勢いよく抱き締めた。

「は！？」

　シレーナが素っ頓狂な声を出す中、ルルカの昂揚は激しさを増していく。

「全身の熱は人間の一般的な体温と変わらない！　じゃあ君が痛いのは何故なんだぁぁぁぁ！？」

　もはや収拾がつかなくなっていた。ルルカが積極的にセレノアの身体を触って確認し、異変が無いことに悶えるという、意味不明な光景。

「はぁっ、はぁっ、はぁ‥‥‥はぁ」

　セレノアの呼吸は少しずつ落ち着き始める。やがて右手を外して姿勢良く座り直し、深呼吸する。

「‥‥‥痛みが引きました。お見苦しい所を見せて、ごめんなさい」

　そして痛みが消え、セレノアは普段のように思考する余裕が生まれ、ルルカに頭を下げた。ちなみに彼女は今も「なんでぇ‥‥‥♪」と独り言を呟いて恍惚としている。

「大丈夫なんですか、セレノアくん」

　右肩に手を置いて話しかけてくるシレーナに対し、セレノアは振り向きながら頷く。

「いったい何が原因の痛みなんだろうっ‥‥‥！　確かに傷跡があるのに、身体の熱は異変がないなんてっ‥‥‥こんなのって、初めてだぁ‥‥‥♡」

　ルルカだけが、さっきまでの状況に取り残されている。いや自分の意思で残っている。

「‥‥‥ルルカさんは研究者なんです。人体の事を調べて、効果の高い治癒薬の精製に励んでいます」

　シレーナが限界まで目を細め、悶える彼女を見ながら端的に説明する。

「もう分かると思いますが、自分の興味ある事については度が超えた変質者です。身の危険を感じたら、容赦無く押し退けてください」

　その言葉は、どこか深みのある言い回しだった。シレーナの目が明らかに普段とは違っている。

（『不可思議』の五番隊‥‥‥確かに、この人が大半を引き受けてそうだな）

　セレノアは納得してしまう。そして遠い目をして、今も独り言を呟くルルカを見つめた。

「ただの思い込み‥‥‥でも傷跡はあるし‥‥‥でも熱は無かったし‥‥‥わかんなぁぁぁぁい♡」

　彼女が同じ世界に戻ってくるまで、セレノアたちは何も言わずに待ち続けた。

「‥‥‥あぁ、痛みは治まったんだね」

　数分後。

　視線を合わせて戻ってきたルルカが、淡々と話す。その視線はセレノアの左肩を凝視している。

「‥‥‥ええ、まあ」

　その視線にセレノアは恐怖を感じた。溢れる動揺を抑えながら言葉を返す。隣にはシレーナが割り込むように佇んでいる。

「とりあえず、こ(・)れ(・)を飲んでみて。頭痛には効くと思うから」

　ルルカは物の山を漁り始め、やがて取り出した小瓶を見せつける。中には紫色の液体が入っていて、目に見えるほどの小さな粒が混ざっている。

「‥‥‥本当に大丈夫なんでしょうね」

　そう問いかけたのは、隣のシレーナだった。

　セレノアが躊躇いながら受け取る隣で、容赦の無い警戒心をぶつける。

「もぉ、大丈夫だって〜。前にシレーナちゃんが来た時も同じように処方してあげたでしょ〜？　どこに何を置いているかは覚えてるんだからね〜」

　苦笑いを浮かべて呟くルルカ。

　シレーナが何も言わずに一歩下がり、見守る。

（こんなに散らかってるのに覚えてるのか‥‥‥シレーナさんが言い返さないって事は、本当なのかもしれない）

　やがてセレノアは小瓶を受け取り、手のひらに握った。するとルルカが笑顔になり、セレノアの右肩に手を置く。

「あたし、君に興味湧いちゃった。定期的に診察に来て、研究に協力してくれないかな」

　そして唐突な提案に、セレノアは身体を硬直させて困惑する。さっきの彼女の乱れっぷりを思い出して黙り込んでしまう。

「‥‥‥ルルカさ〜ん？　研究協力はレインさんが引き受けてますよね〜？」

　シレーナが確認するように話しかけた。笑顔だが少しも愛嬌が感じられない。その圧力は、セレノアが空気に徹しようと思うほどだった。

「だってあいつ、全然帰ってこないじゃ〜ん。単独行動が好き過ぎるのも問題だよね〜。はぁ、不可思議だねぇ〜」

（それ、ルルカさんが言いますか‥‥‥）

　レインって、誰。

　セレノアはそんな疑問よりも、彼女の発言の方が気になってしまう。

「むしろ良い事じゃないかな？　あたしは研究が捗る。君は左肩の痛みの原因が分かって、治るかもしれない」

　ルルカが利点を端的に提示する。

　セレノアにとって、左肩の痛みは取り除きたい雑念だった。

「それにさ、君やシレーナちゃんが怪我した時に、最優先で診てあげるよ〜？　治癒魔術の達人なんて中々いないから、あたしの治療の方が早いかもよ〜？」

　ここで、彼女は更なる利点を見せびらかす。

　王国騎士は魔物と戦う事が多い。

　王立学院の学費を稼ぐためには、過酷な任務を受けて良い報酬を貰う必要がある。

　つまり、危険を伴う事が必然と増えていく。

（セリカに会うまで、絶対に死ねない‥‥‥）

　セレノアの中で、答えは定まった。

　それを察したのか、隣のシレーナが目を閉じて息を吐いている。

「‥‥‥わかりました。協力します」

「いいの！？　ありがとぉ〜！！」

　その返答は、ルルカを喜ばせるものだった。

　笑顔で右手を差し出してくる。

「これからよろしくね、セレノア！」

「はい、よろしくおねがいします」

　そしてセレノアは、その手をしっかりと握り返す。

　五番隊のルルカは、人体研究に特化した専門者《スペシャリスト》だった。

「じゃあ今度から、自分で掃除してくださいね」

「そんなッ！！？　それは殺生だよシレーナちゃぁぁんッ！！！」

　シレーナの忠告に、涙目で縋り付くルルカ。

　王国騎士の五番隊は、変人の魔窟と言われる。

　◆◇◆◇

「ふぅ‥‥‥これで一件落着か。シレーナを教育係した意味があったな」

　アストリア王国騎士団、五番隊隊長ハーティア。

　椅子に座って脱力し、ゆっくりと息を吐く。

「二重の意味で、ですよね」

　彼の手元に質素なカップを置く女性。しゃがんだ時に、茶髪のポニーテールが揺れる。

「人聞きが悪いな、ヤミル」

「なんとなく、隊長の考えていた事が今回の一件で分かりましたので」

　五番隊副隊長、ヤミル・ヤロミールが彼の隣に立って淡々と呟く。そして切れ長の目で隊長を見下ろし続ける。

「セレノアという少年は、確かに将来性があります。でも大(・)罪(・)人(・)である素顔を知った上で、王国騎士団に取り込んだのは危ない綱渡りです。それがずっと疑問でした」

　ヤミルは一方的に話し、相手の反応を伺う。今の所、ハーティアは紅茶に手を伸ばして一息付くのみ。

「でも、それだけじゃなかった。あの少年には、別の価値があった。そうですよね」

「これ美味いな。前より淹れるの上手くなったんじゃないか？」

　ヤミルが話を切り出すと、ハーティアが関係無い話で返す。ヤミルは眉を顰めて口を開く。

「シレーナへの心理的な刺激です。隊長が見出した彼女の素質は、まさに本物。でも弟の死という過去を引きずっていて、そこが惜しい所でした」

「‥‥‥それで？」

　ハーティアが、今度は誤魔化さずに聞き返す。

　試されているような彼の問いかけに、ヤミルは正面から挑む。

「だから彼女より歳下の少年を側に付けさせ、刺激させた。そして過去を乗り越えた彼女は、間違いなく今までとは別物へと変わった。違いますか？」

　それはセレノアの経緯とシレーナの事情を統合して導き出した、ヤミル自身の仮説。

「‥‥‥惜しいな。少し足りない」

　するとハーティアが紅茶カップを見つめ、淡々と呟く。その意味深な言葉に、ヤミルは目を細めて口を尖らせる。

「何が足りないんですか」

「熱さだ。もう少し熱い方が良いな」

「‥‥‥美味しいんですよね？」

「美味しいよ。でも足りないな」

　彼の言葉は、あきらかに意図的なものだった。ヤミルが頬を膨らませ、背を向けて歩き出す。

「もういいですっ。隊長のイジワル」

　そして扉を開けて出ていく。

　そんな彼女の背中を見送ったハーティアが、息を吸って両手を伸ばす。

「さぁ〜、これからどうするか」

　ハーティアは息を吐くと、懐に右手を突っ込んで引っ張り出す。指が掴んだのは、小さな封筒。

「‥‥‥いったい、何が狙いだ」

　ハーティアの独り言は、ただ消えていく。

　その封筒は‥‥‥隣国から送られてきたものだった。