勇者の隣は、茨道。〜最愛の少女の隣に立つために、弱肉強食の異世界で必死に足掻く少年〜

2章 王国騎士の日々

第50話 五番隊の『不可思議』担当？

　約束から時間が経ち、翌日の昼。

「これから、どこに行くんですか？」

　セレノアは時間通りにやって来たシレーナに話しかける。彼女は歩き始めると、横目で見つめながら口を開く。

「私たちが、『不可思議』の五番隊と呼ばれてる事は、もう知ってますよね？」

　その言葉にセレノアは頷く。

　平民出身が多く、変わった者が集まった魔窟という認識。それを教えてくれたのは、大嫌いな男からだが。

　シレーナの話が続く。

「その噂がされるようになった大半は、今から会いに行く人が由来なんです」

　セレノアは目を見開いた。驚愕を飛び越えて動揺すらしている。

（殆どシレーナさんの事だと思ってた‥‥‥！！）

　単純に失礼な考えを持っていたからである。

　そんな事は当然知らず、シレーナは伸びをしながら先を歩いていく。

　そしてたどり着いたのは‥‥‥詰所の一室。

「ここ‥‥‥に住んでるんですか？」

　セレノアは言葉を詰まらせる。

　今まで来た事が無い階段を何度も降りて、陽の光が差さないような地下の一室だった。

　まるで罪人の尋問室のような雰囲気を醸し出している。

「あ(・)の(・)人(・)、ここが落ち着くらしいです」

　シレーナは軽々と言葉を返すと、扉をノックせずに勢いよく開ける。

　その瞬間に襲いかかる、モワっとした謎の温かい風。

「‥‥‥」

　セレノアは既に、中に入る気力が無くなっていた。

　だがシレーナが臆せず踏み入っていくため、後をついていく。

「あ、気にしなさいでください。たぶん床に落ちてるのは処分し忘れのガラクタです」

　足を踏み込むたび、何かを踏んでしまって意識が散漫になる。それを先んじてか、シレーナが注釈しながら先導していく。

　そしてセレノアたちは、散らかった室内で足を止める事になる。

「‥‥‥‥‥‥んぁ？」

　机に突っ伏して脱力していた人物が、微かに身じろぎしながら声を出す。

「もぅ〜ひと段落ついて眠たいのにぃ、誰ぇ〜？？」

　栗色の長い髪を靡かせながら、頬を膨らませる女性。目にクマができているが、それでも大きな目が特徴的な可愛らしい容姿。背はシレーナより低く、11歳のセレノアとほぼ変わらない。

（お医者さん‥‥‥なのか？）

　そして印象的なのが、彼女の身体に合っていない大きさの‥‥‥白衣。セレノアは疑問を浮かべながら、何度も伸びをする彼女を見つめる。

「ぁ〜！！　シレーナちゃ〜ん！！　たしか58日ぶりだね痛っ！？」

　周囲にできていた謎の山から、ガタガタと物が落ちて女性の頭にぶつかる。女性は涙目で頭を摩って苦笑いを浮かべる。

　シレーナが目を細め、普段より低い声で質問する。

「相変わらずの汚さですね。最後に掃除したのは？」

「シレーナちゃんが来てくれた時が最後だよぉ〜？」

「ルルカさん‥‥‥子どもに掃除を任せて恥ずかしくないんですか？」

「めんぼくな〜い！」

　ルルカと呼ばれた女性は頭をポリポリと掻きながら、悪びれもせずに話す。

「‥‥‥ん〜？　シレーナちゃん、その子だれぇ？」

　やがて彼女の視線は、後ろに控えていたセレノアへと向かう。微かに目を細めて、初めて見る少年を警戒しているようだった。

「はぁ‥‥‥1年ほど前に言いましたよね。五番隊に入った新人騎士です」

　シレーナがため息をこぼしながら説明すると、女性は目を見開いて両手を上げた。

「マジ！？　ずいぶん幼いね〜！！　シレーナちゃんより歳下じゃない〜？」

　その発言に、セレノアは無意識に眉を顰める。

　正直に言って、馬鹿にされているように感じた。

「あ〜ごめんごめん！　そんなに若い子って珍しいからさ〜！」

　その視線に気付いたのか、女性が両手を合わせて謝りながら舌を出す。

「あたしは五番隊所属のルルカ。いつもはここで研究してま〜す！」

　セレノアは口を開けて絶句した。

　こんなだらしない人が、同じ王国騎士である事に。

「ぁ〜信じてないな〜！？　じゃあ、ほら！」

　するとルルカは両腕をモゾモゾと動かしーーー白衣を勢いよくズリ落とす。

「！？」

「ちょっ」

　突然の脱衣行為にセレノアは目を見開き、シレーナが息を漏らす。

「ほらっ、王国騎士の隊服！　それに肩の紋章！　君たちと同じ、五番隊の灰色でしょ？」

　白衣の下から覗かせたのは、黒を基調したダブルボタンのジャケット。右肩には数本の剣の紋章。

　そして左肩には、灰色の剣が模様されていた。

「というわけで、これからよろしくね〜！」

　アストリア王国騎士団五番隊所属、ルルカ。

　彼女は栗色の髪を揺らしながら、笑顔で手を振っている。

「‥‥‥初めまして、セレノアです。よろしくおねがいします」

　セレノアは頭を下げて自己紹介した。

　どれだけ自堕落な印象を持っても先輩であるため、敬語は欠かさない。敬っているかは別問題。

「年の割に落ち着いてるね〜。これは将来が楽しみだねぇ、よろしくぅ！」

　ルルカは親指を立てて笑顔を見せる。

　セレノアの視線が、背後に見えるガラクタの山に向いている事に気付かずに。

「挨拶が終わった所で、ルルカさんに話があります」

　すると会話に割り込んだシレーナが、業務連絡と言わんばかりの口調で話しかけた。

「え、あたしに？　なになに〜？」

「セレノアくんを診察してほしいんです。古傷らしい左肩と、この前負傷した頭を」

　淡々と単刀直入に話すと、ルルカが目を細めて一瞥する。セレノアの身体を、舐め回すように見始めていた。

「了解したよ〜。じゃあセレノア、ここへ座って」

　ルルカが立ち上がり、自分が座っていた椅子を叩いて微笑む。

　セレノアは戸惑いつつ、言われた通りに椅子に座る。かなり座り心地が良く、少し生暖かい。

　するとルルカが膝を曲げて中腰になり、セレノアと目線を合わせて凝視する。

「う〜ん‥‥‥目立った外傷は無いなあ」

「！？」

　セレノアは突然、目を細める彼女に頭を掴まれた。前置きの無い拘束に驚き、声が漏れかける。

「もしかしたら内部の組織が損傷‥‥‥あ。この魔力痕は間違いないなぁ」

　診察を始めたルルカは、まるで別人だった。

　明るく子供っぽい雰囲気は消え去り、今は冷静沈着な大人の雰囲気を醸し出している。

　やがて頭から手を離した彼女は、目線を合わせて口を開く。

「‥‥‥君、魔力を強化した手で自分の頭を叩いたでしょ？　それも、かなり強く」

「ぇっ」

　図星だった。

　何も説明していないのに、セレノアがやった事を完全に当ててみせた。

　その反応を肯定と受け取ったのか、ルルカは目を細めて眉を顰める。

「自傷行為はね、1番身体に影響が残りやすいの。体内から生成される魔力だから、身体の表面で受けると抵抗が殆どない。他者に殴られるより、よっぽと損傷部位に響くの」

　嗜めるように話す彼女に、セレノアは何も言えなかった。

「魔力は便利だけど、自分の魔力が身体に返ってくるのは1番危ないの。柔らかい壁に岩をぶつけるようなものだから、絶対にしないこと」

　自分の知らない知識が、彼女の口から湯水のように溢れてくる。

「次は左肩ね、じゃあ服脱いで」

　セレノアは素直に、言われた通りに服を脱ぐ。王国騎士のジャケットを脱ぎ、中に着ていたインナーも脱いで上半身裸になる。

　シレーナが軽く目を見開いて佇んでいるが、何も口に出さない。

「うわ、これはザックリいってるね〜。ずいぶん昔の傷っぽいけど、痛くないの？」

　ルルカが興味津々と身を乗り出し、セレノアの左肩を凝視する。数本の大きな切り傷が付いた、痛々しい古傷を。

「普段は別に触っても痛くないんですけ、ど」

　セレノアの言葉が不意に途切れそうになる。

　ルルカにべたべたと左肩を触られ、少し面食らっていた。

「‥‥‥でも時々、不意に痛くなる時があります。その時は、まるで燃えるように痛く、て！？」

　ルルカが傷をなぞり始め、指をあてがってきた。

　その行動には流石に驚き、セレノアは困惑する。

「ふむふむ‥‥‥これだけ触っても痛くないなら、内部の問題‥‥‥でも今でも痛くなるのか」

　ルルカは熱心に傷口をぐりぐり触りながら独り言を呟き続ける。

「ーーーこれって何年前？」

　と思いきや、唐突に話しかけてくる。

　セレノアは驚きながらも、自身の記憶を探り始める。

「ええっと‥‥‥確かあれはーーー」

　ーーージクッ！！！

「ぐぁッ！！！？」

　突然、渦中の左肩が痛み出した。

　セレノアは腰を曲げながら体勢を低くし、右手で力強く押さえて歯を食いしばる。

　ジクッ、ジクッ、ジクッ、ジクッ！！！！

「セレノアくんっ！！」

「おおぉぉ！！！？　噂をすれば来たねぇ！！！」

　そんな2人の声は、針を刺すような激痛に阻まれて聞こえない。

「確認するからねっ、確認するからねぇッ！！？」

「ゔぁッ‥‥‥ぎぃッ！！？」

　セレノアが呻く中、ルルカの右手が伸びてくる。

　左肩に手のひらを当てられる間も、動けないほどの痛みに耐え続けた。

「こ、これはぁぁぁぁぁぁ！！！？」

　そしてルルカの声が、地下の室内で響き渡った。