勇者の隣は、茨道。〜最愛の少女の隣に立つために、弱肉強食の異世界で必死に足掻く少年〜

2章 王国騎士の日々

第44話 泡となって

『アベルっ！』

　笑顔で名前を呼んでくる、銀髪の少女。その笑顔は太陽のように眩しく、薔薇のように美しい。

『あ‥‥‥あの、アベルくん』

　控えめに尋ねてくる、銀髪の少女。その表情は暗くて声も小さく、しおらしい。

『ねぇ、アベルってば！』

『アベルくんって、その‥‥‥』

　2人の声が重なる。

　だが2人の仕草、息遣い、佇まいは全く異なる。

『早く行こっ！　日が暮れちゃう！』

『あの‥‥‥私も一緒に行きたい』

　2人の手が同時に伸びてくる。片方は元気よく、もう片方はゆっくり。

『ふふっ、私についてきて！』

『離さないで、ね‥‥‥？』

　その2人は手を伸ばして、嬉しそうに微笑んでーーー。

　　　　　　　　　泡となって、消えた。

「ーーーゔぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！！！？」

　絶叫して飛び跳ねるように起きた、セレノア。

　身体に乗っていた何かを無造作に引き剥がし、上体を起こす。首から背中にかけて汗が浮かび、服が張り付いている。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ‥‥‥夢、か」

　激しく息を切らしながら右手に掴んだものを確認すると、それは寝始めた時は被っていなかった掛け布団だった。

「ぇ、あれっ‥‥‥？　シレーナさんは‥‥‥？」

　そして、隣で眠っていたはずの少女がいない。

　セレノアは深呼吸しながらベッドを降り、机を探り当てて水を飲む。

　乾き切っていた喉を、冷たい水が流れ落ちていく。

「んっ、んっ‥‥‥はぁっ。今、何時だ‥‥‥？」

　暗闇の中を手探りで移動し、固く膨らんだものが左手に触れる。ドアノブだった。

「‥‥‥シレーナさん？」

　セレノアは扉を開けて、外を覗く。暗闇に包まれた村は、まるで無人のように静かだった。

「ぇ‥‥‥あれってーーー」

　だが、セレノアの目には確かに捉えた。

　遠くの暗闇の中で、不気味に輝く複数の火の玉。

　そして‥‥‥肉がぶつかるような音。

「まさか、シレーナさん！！」

　セレノアは机に置いていた剣を掴み、火の玉めがけて走り出す。

（僕が怪我してるから、1人で魔物と戦ってるのかっ！！？）

　そんな考えが頭をよぎり、裸足のまま柵を飛び越えて、森へと足を踏み入れる。

「シレーナさんっ！！　聞こえたら返事して！！」

　彼女の名前を呼びながら、火の玉との距離を詰めていく。そして、複数の火の玉‥‥‥その正体が判明した。

「あァ？？　人間の雄だぞォ！！」

　それは、魔物たちが手に持っていた松明（たいまつ）。遠くから見ると、火の部分だけが見えて火の玉のようだった。

　セレノアの視界に入ったのは、数匹のゴブリンとオークの集団。

「ちッ、すばしっこい雌だッ！！」

　そして、熊のように大きい緑の化け物と‥‥‥果敢に戦う黒髪少女。

「シレーナさんッ！！！」

　寝巻き姿で短剣を握る彼女を見つけ、セレノアは大声で叫ぶ。

「セレノアくんっ！！？」

　驚いた声を出しつつ、化け物と距離を取るシレーナ。

　彼女と対峙しているのは、オーガ。

　ゴブリンやオークとは比較にならないほど大きく、皮膚が硬い。

　またゴブリンたちに周囲を囲まれていて、彼女は四面楚歌だった。

「なんで来たんですかッ！！？　わざわざ少しずつ遠くへ誘導して戦ってたのに！！」

　嗜めるように叫ぶ彼女を無視し、セレノアは剣を振りかぶる。

「どけッ！！」

「グァァッ！！？」

　1匹のゴブリンを斬り伏せ、地面に落ちた松明を剣の風圧でかき消す。木々に燃え移れば、森の大部分が炎上してしまう。

　魔物が持つ松明に気を付けながら、複数の魔物に対処する必要がある。

（‥‥‥絶対に焦るな）

　そして、魔力を放出するような攻撃魔術も、森が燃える可能性があるため無闇に使用できない。その課せられた不条理を前に、緊張で激しくなる心臓の鼓動。

　セレノアは意識的に息を吐いて、2匹目のゴブリンに挑む。

「フシャァァァァッ！！！」

　涎を撒き散らして振り下ろされた棍棒を躱し、剣を縦に振り下ろして隙だらけの首を落とす。

（あとゴブリンは3匹、オークは2匹。そしてシレーナさんと対峙している、大きな魔物‥‥‥！）

　戦況を細かに把握しながら、倒しやすい敵に狙いを定める。当然、ゴブリンかオークの2択。

「ーーーッ！！」

　そしてセレノアは数歩駆け出し、剣を振るう。魔力で強化した手足の速さは、ゴブリンには対処出来なかったようだ。

「グボヘッ」

　首を切り落とされ、短い声を上げる。

　そして、松明がゆっくりと落ちる。

　ゴブリン2匹とオーク2匹が、その松明との距離を詰める。セレノアが松明を消そうとする隙を、挟み込むべく。

「ーーーだと思ったよ」

　セレノアの取った行動は、全く違うものだった。

　姿勢を低くし、両足に力を込めて上半身を捻る。

「はぁッ！！！」

　そして水平の半円を描くように、右手の剣が空を切る。

「「「ぁ、ガっ‥‥‥」」」

　魔力を込めた右手による、狙い澄ました剣撃は‥‥‥1匹のオークを残して、胴体を真っ二つに切り払った。

　3本の松明がゆっくりと落ちる。そして、さっきの1本は既に地面に落ちている。

「ぐぁ、ば、ばけモノっ」

　背後で驚くオーク。

　セレノアは即座に振り向いて、淡々と剣を突き刺す。

「ぁガッ‥‥‥！！？」

　オークの胸元を抉り取るように差し込む。絶叫なんてお構いなしに、セレノアは剣を握る両手に力を込める。

「っ、、ラッ！！」

　そして僅かに剣を横に動かし、鋭い息遣いと共に勢いよく抜き取る。もう用は無いと、背を向けながら。

「ァ、ァ‥‥‥」

　胸の穴から黒い血飛沫を噴き出し、オークが地面をうつ伏せに倒れる。

　そして地面に落ちていた全ての松明が、血の濁流に侵食され‥‥‥光を失った。

（あとは大きな魔物だけーーー）

　剣に付いた血を振り払って、セレノアは最後の標的を視界に捉えるべく振り返る。

　そして視界に映った情報に、セレノアは目を見開く。

「よそ見ばっかしテ、隙だらけダ。あの雄に発情でもしてるノカ？」

　卑しい笑みを浮かべて右手に持った大きな鉈を回す、オーガ。その鉈は切先が赤く滲んでいる。

「ぅ、ぐッ‥‥‥」

　そして、苦しそうな息遣いで木にもたれかかっている‥‥‥シレーナ。意識が散漫としているのか、彼女の魔力が激しく乱れている。まるで、素人の魔力制御。

　そして、押さえている左肩からは‥‥‥隠せないほどの血が流れていた。

「ぁーーーシレーナさんっ！！」

　セレノアは大声を出して駆け出し、卑しく笑う大きな化け物‥‥‥オーガへと向かっていく。

「来ちゃダメッ！！！」

　呼び止めてくる声を無視し、セレノアへ全身を魔力で強化して剣を強く握る。

「ーーーッ！？」

　順調に距離を詰めていたセレノアは、目を見開いて絶句する。

　一瞬で、オーガの身体が至近距離に迫っている。

「オーガは巨体で攻撃範囲が広いのッ！！」

　必死に捲し立てる、シレーナの訴えるような声。

　巨大な足は、人間には想像も付かないような一歩を踏み出す。巨大な腕は、振りかぶるだけで周囲を呑み込むような可動範囲を見せる。

　11歳のセレノアにとって、オーガの体躯は理解の外にあった。

（うそだろーーー）

　そして巨大な鉈は、既にセレノアの眼前に迫っていて‥‥‥衝突する。

　　　　　　　　　　ギィィィンッ！！！

　森の中に、甲高い金属音が響き渡る。

「お。よく止めタ」

「こっ、のっ‥‥‥！！！？」

　セレノアは間一髪、右手の剣を引き寄せて鉈を防御していた。だが体勢はあまりに不格好で、思うように力が入らない。

「ヒトの幼体に、力で負けるわけねえダロ」

　淡々と聞こえたオーガの声。それに応じて筋肉隆々の腕がメキメキと軋み、セレノアはみるみる押し込まれていく。

「ーーーうぉぁぁッ！！！？」

　風に飛ばされる紙片のように、セレノアは吹き飛ばされた。シレーナが何か叫んでいたが、耳には入ってこなかった。

「がッ！！？　ぁ、く、そ‥‥‥」

　やがて背中から勢いよく木に激突し、滑るように崩れ落ちる。背中が燃えるように熱く、ヒリヒリと痺れる。

（魔力を背中に集めてなかったら‥‥‥絶対に折れてたっ‥‥‥！！）

　だが、致命傷では無いと痛みで悟る。

　まだ戦えると、自分を奮い立たせる。

　セレノアは立ちあがろうと、下半身に力を込める。

　ーーーガクンッ。

「あ、れっ‥‥‥？」

　中腰の体勢になった途端、踏ん張りが効かず座り込んでしまう。必死に力を込めているつもりが、身体は微動だにしない。

「まるで震える子鹿だナァ？」

　そうこうしている間に、オーガが嘲笑の笑みを浮かべて見下ろしてくる。右手の鉈を、ゆっくりと振り上げる。

「セレノアくんッ！！！」

（足に力が入らないっ‥‥‥！？）

　それは、セレノアの身体が発する‥‥‥絶体絶命の合図だった。

「死ネ」

　無慈悲にも、オーガの鉈が勢いよく振り下ろされた。