第22話 後悔なく
「‥‥‥アリシアのお母さん。もしかしたら、アリシアを見つけ出せるかもしれません」
「ほ、本当ですかっ！？」
アベルの提案に、アリシアの母親が目を見開いて詰め寄る。
「魔力の身体強化術で、嗅覚を可能な限り引き上げるんです。以前に少しだけ試したことがあるので、それよりも強化すれば‥‥‥」
その後。
アベルはアリシアの母に連れられ、彼女たちが暮らす家に足を運ぶ。
そしてアリシアの部屋に招かれ、ベッドに置いている小さな熊のぬいぐるみを差し出される。
「これ、娘がいつも抱いて寝ているものなんです。どうでしょうか‥‥‥」
「お借りします。後で彼女には謝りますので、どうかお母さんも許してください」
「そんな、とんでもありませんっ。娘を見つけてくれるならっ‥‥‥」
そんな言葉にアベルは穏やかに笑う。
そして意識を集中させ、体内の魔力を鼻だけに集めていく。魔力による身体強化を、鼻だけに施す。
「はぁぁぁぁ‥‥‥」
そして息を限界まで吐き‥‥‥ぬいぐるみに鼻を押し付けて勢いよく匂いを嗅ぐ。
「ぐっ！？ うぐっ‥‥‥」
アベルは強烈な匂いを感じ取り、一瞬だけ呻き声を出す。これは、アベルの今の嗅覚が鋭敏になっているだけで、普通なら匂いなんて感じない。
「スンっ‥‥‥スン‥‥‥」
その後、落ち着いた様子で数回嗅ぐと‥‥‥アベルはぬいぐるみを離した。
「‥‥‥こっちです」
アベルは家の外に出て、何度も鼻を鳴らし始めた。
「あ、あの。大丈夫ですか‥‥‥？」
彼女もその後について行く。
時折、アベルが頭を抑える姿を見つめながら。
「‥‥‥近い」
「えっ」
やがて、街中を歩き始めて数分。
アベルは前を見据えて、足を止めた。
「‥‥‥ここだ。間違いない、この屋敷の中にいます」
アベルは前方を指差す。
その指先を見たアリシアの母が、突然目を見開いて手で口を押さえた。
「そんなっ‥‥‥！！ この街の有力貴族がっ、アリシアをっ‥‥‥！！」
彼女の反応から怒りではなく、不安や恐怖を感じられた。
「有力貴族‥‥‥？」
アベルは気になって目を合わせると、彼女が話し出す。
「‥‥‥貴族は、エルフを奴隷にする事が多いんです。権力と財力がある事から、まるで所有物のように‥‥‥ああ、どうやって助ければいいんでしょう‥‥‥」
彼女の顔は青ざめており、呼吸を不安定になっている。そんな彼女に対し、アベルは眉を顰めて話しかけた。
「‥‥‥アリシアのお母さん。1番信用できそうな人に、助けを求めてください」
「えっ‥‥‥？」
「助けてくれそうな人に、心当たりは？」
アベルは念押しして尋ねた。
「それだと、アストリア王国軍です‥‥‥でも時間がかかります」
「大丈夫です。僕が絶対に、アリシアを助け出しますから」
アベルは意識して優しく笑う。少しでも、彼女の不安を取り除くために。
そしてアベルは‥‥‥屋敷前の門へと歩いていく。
「ま、待って！！ 相手は名門貴族なんですよ！？ あなたが行けば、大きな罪を背負う事になります！！」
「‥‥‥だから？」
「娘のためとはいえ、あなたにそんな事はっ‥‥‥！」
アリシアの母が、大声を出して呼び止める。
自然と涙が溢れ出し、アベルを見つめていた。
「‥‥‥アリシアは、初めての友達なんです。彼女を奴隷になんて、絶対にさせない。貴族の権力なんて、僕には全然分かりませんし」
アベルは淡々と話して振り返ると、膨大な魔力を身体から湧き上がらせた。
アリシアの母が、目を見開いて息を呑む。
「だから、アリシアのお母さん‥‥‥僕が欲しい言葉は謝罪じゃなくて、もっと別の言葉です。それが、僕の力になります」
アベルは少し寂しげに笑い、前を見て歩き出す。
（セリカなら、絶対に友達を見捨てない。彼女と会う時に、恥ずかしくない自分でいたい）
屋敷に乗り込む決断を、アベルは後悔なく選ぶ。
「ーーーアベルさんっ！！」
背後から聞こえる声に、アベルは足を止めた。
「娘をっ、どうかよろしくおねがいしますっ‥‥‥！！！」
アベルは彼女の意思を受け止め、気持ちを振り立たせる。そして、前を向いて門を見つめる。
「‥‥‥力が沸いてきた。応援って、こんなに嬉しいものなんだ」
アベルは無意識に声を垂らしていた。
自身の感情の高揚を自覚しながら、ふと鼻を押さえた。
「っ‥‥‥やっぱり、こうなるか」
そして溢れ出る鼻血を抑えつつ、アベルは勢いよく走り出した。
◆◇◆◇
「‥‥‥ごめん、遅くなった」
屋敷の室内へ足を踏み入れ、アベルは謝罪の言葉を呟く。椅子に縛られ、拘束されているアリシアを見つめて。
「アベル、くん‥‥‥その血っ」
アリシアの顔が青ざめ、涙を溢れさせる。
そんな彼女の視線は、アベルの額と鼻に向いている。
「そ、そいつはもう満身創痍だ！！ 早くやれ！！」
すると、貴族の少年リパルが指を差して息巻いた。
傭兵の1人が腰の剣を抜き取って、勢いよくアベルに襲いかかる。
（まさかこんな形で、人を殴る経験をするなんて）
アベルは少し自虐気味に一瞬微笑む。
迫り来る相手の剣を、距離を詰めながら躱す。
「はあっ！！」
自分の右手を勢いよく前に突き出し、高出力の魔力で強化した。
ドンッ、と低く籠った音が室内に響く。
「グッ！？ が、は‥‥‥」
やがて鳩尾を抑えた男が、胃液を吐いて昏倒した。
「はぁ！？ 子供相手にやられて恥ずかしくないのか！？ 殺せ！！ 殺した奴には報酬を上乗せしてやる！！」
当主ルバリの言葉を聞き、2人の傭兵が息巻く。
我先にと動き出し、それぞれ槍と斧を振り下ろす。
（とりあえず、様子見）
アベルは後ろへ跳躍して距離を取り、振り下ろされた槍と斧を躱す。
「ッ！！」
そして魔力で強化した両足で床を蹴り、高速で距離を詰める。
2人の傭兵が武器を振り下ろした直後に生まれた隙を突き、懐へ入り込む。
「らッ！！」
そしてアベルは右拳を、上に勢いよく突き出しながら跳躍する。
「ぐごっ！？」
鋭く繰り出した右拳のアッパーが、傭兵の顎に直撃。彼は衝撃で、天井を見つめながら身体が浮く。
その光景を目の前で見た、もう1人が硬直する。
「シッ！！！」
アベルは空中で身体を捻って‥‥‥反動を付けた回し蹴りを、もう1人の傭兵の頭に直撃させた。
「ぶぐッ！？」
男が呻き声を出しながら、後方へ身体が浮く。
アベルは軽やかに身体を捻り、空中で体勢を立て直す。
「うごっ」
「ぅがっ」
そして‥‥‥アベルの着地と、2人の呻き声が重なった。
「ひ、ひぃ！！！」
リパルが顔を引き攣らせながら、必死に壁際へ下がる。
「お、おい！！ なんとかしろプージ！！！」
当主ルバリは更に焦った様子で、最後の1人となった傭兵に指示を出す。
「ハッ、焦んなって。俺をこんな雑魚3人と同じに思われてるなら、心外だねぇ」
プージと呼ばれた傭兵は、自分の坊主頭に手を置いて不敵に笑う。そして、背中の大剣を右手に持つ。
「さあボウズ‥‥‥この俺を倒せるか！！？」
プージが意気揚々と床を蹴り、距離を詰めていく。その速度は、さっきの3人とは比べものにならない。
「アベルくんッ！！！」
アリシアが椅子に身体を軋ませながら、必死に声を出していた。
「ーーー倒す」
アベルは睨みながら、滲み出す額と鼻の血を拭い‥‥‥臆さず突進していった。
