「お加減が悪そうですわね。治療して差し上げます」伝説の女暗殺者、癒やしの聖女に転生する 〜か弱いふりをして、王宮の悪党を根こそぎ切除します〜

第39話 闇夜の切除手術

「……メル、起きていますか」

私が音もなく自陣の天幕に戻り、声をかけると、毛布の山がもぞりと動いた。

「はいっ、聖女様……。いかがなさいましたか？」

目をこすりながら起き上がるメル。彼女は侍女でありながら、今や私がいちばん信頼を置く裏の相棒だ。

「少し、夜回りに行ってきますわ」

私はヴィクトルから受け取った羊皮紙の配置図をテーブルに広げた。

「皇帝が明日の正午に発動しようとしている禁術。その魔力を供給するための『起点』が、この荒野に三箇所設置されています。……これを、夜明けまでに全て物理的に破壊します」

私の言葉に、メルは一瞬で眠気を吹き飛ばし、真剣な表情で配置図を覗き込んだ。

「護衛は、帝国暗部の精鋭たちですね。私もお供します！」

「いいえ、メルにはここでお留守番をお願いしたいのです」

私は彼女の赤い髪を優しく撫でた。

「私が三つの起点を潰して回る間、天幕に私がいるように偽装してほしいの。クロードが不審に思ったら『聖女様は明日のために深い瞑想に入られている』と伝えてちょうだい」

あの真面目で不器用な騎士のことだ。私が単独で敵陣の奥深くへ潜入したと知れば、血相を変えて飛び出してくるだろう。

彼の剣は表の戦場でこそ輝く。血と泥にまみれた暗殺行は、私一人で十分だ。

「わかりました……。どうか、ご無事で」

「ええ。すぐに終わらせて戻りますわ。……ただの『お掃除』ですもの」

聖女の微笑みを残し、私は再び気配遮断のスキルを全開にして夜の荒野へと溶け込んだ。

　　　＊

第一の起点は、帝国軍の本陣から少し離れた岩山の洞窟にあった。

（——見張りは外に四人。中に十五人ってところね。全員、帝国暗部「黒牙」の狂信者）

岩肌に張り付きながら、私は冷徹に敵の戦力を分析する。

彼らの目つきは尋常ではない。皇帝の狂った儀式のために、自らの命すら喜んで投げ出すような、濁りきった目をしている。

「おい、異常はないか」

「ああ。こんな岩山に、王国の連中が近づけるはずもない」

油断しきった見張りたちの会話。

私は無音のまま、彼らの頭上、高さ五メートルほどの岩棚から飛び降りた。

ヒュッ——。

落下しながら、両手の指の間に挟んだ計四本の麻痺毒針を投擲する。

針は一切の軌道を見せず、四人の首筋にある急所へ正確に突き刺さった。

「がっ……！？」

「な、に……」

声を出させる隙も与えない。四人が糸の切れた操り人形のように崩れ落ちる前に、私は着地の勢いを利用して地面を蹴り、彼らの体を優しく受け止めて音を殺した。

（さて、残りは洞窟の中ね）

私は聖光魔法を微かに指先に灯し、洞窟の入り口に見えない「光の膜」を張った。

これは防壁としての結界ではない。「内側の音を外に漏らさない」ための、特殊な防音結界だ。

「……ん？ 外の見張りが静かすぎないか？」

洞窟の奥で、巨大な赤い魔石を守っていた黒牙のリーダー格が怪訝な声を上げる。

その時、彼らの視界の端に、純白の法衣が揺れた。

「こんばんは。こんな深夜までお仕事なんて、不健康ですわね」

「なっ！？ 聖女……！？ なぜ、こんな所に！」

驚愕に目を見開く暗殺者たち。

「ええ。皆様がひどい熱病にうなされているようでしたから。永遠の眠りを処方して差し上げようと思いまして」

私が極上の微笑みを浮かべた瞬間、十五人の暗殺者が一斉に武器を抜いた。

だが、遅い。

「殺せ！ 生け捕りにする必要はない！」

リーダーの号令とともに、数人が私に向かって飛びかかってくる。

私は一切の表情を崩さず、足元の砂を軽く蹴り上げた。

ただの砂ではない。魔力を込めて蹴り上げられた砂礫は、散弾銃のような威力を持って彼らの顔面を直撃した。

「ぐああッ！ 目が……！」

怯んだ隙を見逃さず、私は彼らの死角へと滑り込む。

手刀で頸動脈を打ち据え、顎を正確に蹴り上げ、隠し持った暗器で手首の腱を切り裂く。

まるで流れるような、血の舞踏。

「光の御加護がありますように」と慈愛の言葉を口にしながら、私は一切の容赦なく彼らを無力化していく。

「ば、馬鹿な……これが、聖女の動きだと……！？」

仲間が次々と床に沈んでいく光景に、リーダーの男が恐怖に顔を引き攣らせた。

「バケモノめ……！ ならば、この魔石ごと貴様を——」

男がヤケになり、背後の巨大な魔石に爆炎の魔法を放とうとする。

「——手元が、狂っておりますわよ」

私の声は、男の背後から響いた。

「なっ……」

彼が振り向くより早く、私の手刀が彼の延髄を正確に叩いていた。

白目を剥いて崩れ落ちるリーダー。

わずか数分。

洞窟の中は、完全に静まり返った。

私は赤い光を脈打たせる巨大な魔石に手を触れ、光の魔力を一点に極限まで圧縮して流し込んだ。

ピキッ、と音を立てて、魔力供給の起点が粉々に砕け散る。

（これで一つ目。大ざまぁ、というほどの相手でもなかったわね。……ただの害虫駆除だわ）

私は法衣の裾を払い、次の目的地へと向かうため、再び闇の中へ駆け出した。

　　　＊

第二の起点も、同じような手際で容易く沈黙させた。

皇帝は自身の兵力を過信しすぎている。十万の軍勢で囲んでいるからといって、個々の拠点の守りが完璧になるわけではない。

むしろ、大軍であるほど連携には隙が生まれる。その隙間を縫って内側から喰い破るのが、暗殺者の最も得意とする戦術だ。

（残る起点は、あと一つ。皇帝の本陣に最も近い場所ね）

私は息を一つ吐き、気配を限界まで薄くして荒野を進む。

その頃、王国軍の野営地では。

クロードが、私の天幕の前に立っていた。

「……聖女様は、まだ瞑想中か？」

「はいっ。明日の決戦に備え、深い祈りを捧げておられます。誰も中に入れてはならないと」

メルが、引きつった作り笑いで必死に立ち塞がっている。

クロードは鋭い金色の瞳で、天幕をじっと見つめた。

王国最高の騎士である彼には、幕の向こう側にリーゼの気配が「全く無い」ことなど、とうに気づいていた。

（リーゼ。……あなたはまた、一人でこの国の重荷を背負いに行ったのですね）

クロードは剣の柄を強く握りしめ、目を伏せた。

追いかけることはできる。だが、彼女が自分に嘘をついてまで一人で行くことを選んだのなら、それには必ず意味がある。

不器用な騎士は、愛する少女の強さと覚悟を信じ、ただその帰りを待つことしかできない己を歯痒く思った。

「……メル。もし聖女様が『祈り』から戻られたら、温かいお茶を用意して差し上げてください」

「え……？ あ、はいっ！」

クロードはそれだけ言うと、自らの持ち場へと戻っていった。

どうか、ご無事で。その切実な祈りだけを、夜風に乗せて。

　　　＊

そして、第三の起点。

枯れ果てた森の奥深く。

私は木々の枝を飛び移りながら、目標の場所へと接近していた。

だが、目的地に近づくにつれ、私の暗殺者としての本能が、けたたましい警鐘を鳴らし始めた。

（……おかしいわね。気配がない）

第一、第二の起点には、間違いなく数十人の伏兵がいた。

だが、最後の拠点であるはずのこの場所には、人の気配が全く無いのだ。

代わりに、空気が異様に重い。肌を刺すような、粘り気のある魔力の渦。

私は枝の上に身を潜め、眼下にある開けた場所を見下ろした。

そこには、赤黒い光を放つ巨大な魔石が存在していた。

だが、その魔石を守っているのは「人間」ではなかった。

「……グルルルルッ」

魔石の周囲を徘徊していたのは、全身が腐肉で覆われ、複数の獣を無理やり繋ぎ合わせたような、巨大な異形の怪物だった。

（キメラ……。しかも、帝国の兵士の死体を素材にして作られている）

ヴィクトルの情報にはなかった存在。

あるいは、ヴィクトルすら知らされていなかった「皇帝の罠」か。

「あら……どうやら、面倒な合併症を引き起こしているようですわね」

私は聖光魔法を右手に集中させながら、冷たく目を細めた。

皇帝ルドヴィーク。あの男は、決して甘い相手ではない。

だが、私の前世のプライドに懸けて、この程度の番犬に足止めを食うわけにはいかない。

「さて、"治療"の時間ですわね。……少し、荒療治になりますけれど」

私は銀髪を夜風に靡かせながら、異形の怪物へと向かって真っ直ぐに跳躍した。